Вступление русских войск в прикаспийские провинции Персии и защита их от захвата турками рассматривалось как укрепление безопасности русских границ. И это было главной задачей Персидского похода. Большое значение в сложившейся обстановке имело стремление народов Грузии, Армении и Азербайджана перейти в подданство России. Присоединение к России — это был единственный путь защиты от порабощения и истребления этих народов шахской Персией и султанской Турцией, начавших в это время борьбу между собой за обладание Закавказьем. Это также было одной из причин развязывания войны на Кавказе.

Россия стала готовиться к Персидскому Походу только после заключения Ништадтского мира, и подготовка к нему шла медленно. Но как только в Петербурге были получены данные о намерениях Турции вторгнуться на Северный Кавказ, правительство решило спешно готовиться к походу.

Этот театр военных действий резко отличался от Прибалтийского и Финляндского. Русским войскам предстояло преодолеть большие расстояния, действовать вдали от своих баз. Нужно было в самый короткий срок построить новый флот, создать тыловые базы для снабжения войск продовольствием и боеприпасами, построить необходимые укрепления.

В течение зимы 1721/22 г. была сформирована отдельная армия, так называемый «Низовой корпус», в состав которого входили все рода войск. Пехота «Низового корпуса» имела в своем составе четыре полка и 20 батальонов. Для ведения войны на Приморском театре было решено взять половину личного состава от всех 20 полков, возвратившихся из Финляндии, часть от гвардейских полков и только два полка — Астраханский и Ингерманландский — целиком отправились в поход. Пехота насчитывала 21 093 человека. Конница состояла из восьми драгунских полков украинских и донских казаков. Общее количество конницы достигало 25 тыс. человек. Артиллерия состояла из полковых пушек и 196 орудий главной полевой артиллерии. К этим силам должны были присоединиться около 4 тыс. калмыков и несколько тысяч кабардинцев. В общей сложности русская армия насчитывала около 46 тыс. регулярных войск и казаков и до 10 тыс. калмыцкой и горской конницы. Пехота была сосредоточена в Москве, Ярославле и других городах, расположенных по Оке и Волге, с таким расчетом, чтобы ее можно было по рекам переправить к Астрахани. Коннице же надо было следовать из районов Курска, Киева и с Дона.

Большое внимание уделялось строительству специальных кораблей, приспособленных для плавания в Каспийском море. Суда строились на Москве-реке и Волге. За февраль — май 1722 года было построено 47 парусных и более 400 гребных судов[692].

Продовольствие и боеприпасы заготавливались в городах Поволжья. Для похода было заготовлено 2874 бомбы, 29 820 гранат, 10 080 картечных зарядов, 59 472 ядра, 12 579 пудов пороха и большое количество продовольствия. Подготовка похода в такой короткий срок была успешно осуществлена только потому, что Россия имела мощную военно-промышленную базу. 15 июня 1722 года Петр I опубликовал манифест о начале похода.

Кампания 1722 года. План военных действий на 1722 год предусматривал овладение городами Дербентом и Баку. Чтобы обеспечить высадку десанта в Аграханском заливе, из Астрахани вышел конный корпус. Петр I приказал этому корпусу овладеть Андреевой деревней, выйти к Аграханскому заливу и оборудовать там пристани для Каспийской флотилии, вышедшей из Астрахани. Но флотилия прибыла к Аграханскому полуострову раньше конного корпуса. Высаженный десант построил здесь укрепленный лагерь[693].

Соединившись с подошедшей к лагерю конницей, десантный отряд начал движение к Дербенту вдоль побережья Каспийского моря. Население Дагестана благожелательно встретило русские войска. Впереди армии шел отряд подполковника Наумова. Он осматривал дороги, ведущие к Дербенту, и строил мосты. Туда же была направлена и флотилия с запасами продовольствия. Отряд Наумова успешно выполнил задачу и 19 августа вышел к Дербенту, где уже на рейде стояли корабли Каспийской флотилии.

Главные силы русских войск были атакованы 10-тысячным конным отрядом утемышского султана Махмута на р. Инчке-Аус. Отразив атаку, русская армия вышла к Дербенту, намереваясь начать движение в направлении на Баку. Однако от дальнейшего наступления пришлось отказаться. Причиной этого были серьезные затруднения с продовольствием вследствие гибели во время шторма 29 ластовых судов[694]. Из-за недостатка продовольствия, фуража и воды русские приостановили наступление. Кроме того, нельзя было недооценивать опасность внезапного удара турок по коммуникациям со стороны кубанских степей. Петр I не имел сведений о сосредоточении грузинских и армянских войск, на которые он рассчитывал.

Сложившаяся обстановка требовала отвода главных сил к Астрахани. Оставив крупные гарнизоны в Дербенте, Аграханском ретраншементе и в крепости Св. Креста, сооруженной на р. Сулак, Петр отвел свои войска в низовья Волги.

Кампания 1723 года. Вначале было решено закончить кампанию 1722 года отводом русских войск в Астрахань, но вскоре из Закавказья и северных провинций Персии прибыли тревожные известия о том, что этим районам угрожают турки и афганцы. Русских с нетерпением ждали не только грузины и армяне, но и жители северных провинций Ирана. Рештский визирь писал: жители Гиляна «ничего так не желают, как чтобы пришло российское войско и приняло их в защищение»[695].

Чтобы не допустить турок на южный берег Каспийского моря, решили спешно направить экспедицию в Гилян. Русскому отряду под командованием полковника Шипова приказали высадиться в Энзелийской бухте и овладеть Рештом. 4 ноября русская эскадра в составе 14 кораблей под командованием капитан-поручика Соймонова вышла из Астрахани и 5 декабря достигла бухты Энзели и высадила два батальона русской пехоты[696]. Успешно действуя против местных феодалов, пытавшихся преградить путь русским войскам, Шипов ввел свой отряд в Решт и организовал надежную оборону города; население оказывало помощь[697]. Русских сил было вполне достаточно для действий против небольших отрядов персидских феодалов, стремившихся отколоться от Персии, но их не хватало для борьбы с афганской армией, овладевшей столицей Персии — Исфаганом и угрожавшей походом на север страны.

Петр отложил на время экспедицию в Баку и направил в Гилян отряд Левашова в составе 4 батальонов с 24 орудиями. Отряд прибыл на место 28 мая 1723 года. Отряды Шипова и Левашова соединились и образовали Гилянский корпус, который непрерывно пополнялся прибывающими из России частями, а также грузинскими и армянскими отрядами. Этот корпус успешно действовал против отрядов протурецки настроенных феодалов[698].

Без выхода на западное побережье Каспийского моря нельзя было удержаться в Гиляне. Русские войска стояли в Дербенте. От Гиляна их отделял Баку, укрепиться в котором стало совершенно необходимо. Выход русских войск к Баку облегчал помощь Грузии и Армении, боровшихся за свою независимость.

Готовясь к Бакинской экспедиции, Петр пытался дипломатическим путем предотвратить военное столкновение с Турцией. В инструкции своему резиденту в Константинополе он указывал, чтобы тот добивался отказа Турции от притязаний на Грузию и Азербайджан и особенно на Каспийское побережье, «а чтоб берег отдать, того учинить весьма невозможно»[699]. Но Петр I понимал, что столкновение с Турцией произойдет, и стал готовиться к этому: срочно укреплялась Астрахань, на Волге было построено 96 новых морских судов, к Астрахани и Св. Кресту были подтянуты новые силы.

Как только в Москве получили сведения о захвате турками Грузии и что они намереваются овладеть Азербайджаном и, в частности, Баку, Петр приказал командующему войсками в Астрахани генерал-майору Матюшкину ускорить экспедицию в Баку, чтобы не отдать город туркам. «Поспешай как возможно», писал ему Петр. В июне русская эскадра вышла из Астрахани и 17 июля прибыла в Баку. Матюшкин предъявил ультиматум: сдать крепость без боя. На этом настаивало и население города. Бакинский султан, ожидавший подхода турок, ответил отказом. Матюшкин решил атаковать крепость с суши и с моря. Атака с суши возлагалась на десант в составе 4 батальонов пехоты, а с моря было решено бомбардировать крепость с кораблей. 21 июля десант высадился вместе с артиллерией. На берегу были установлены две сильные батареи, отразившие вылазку противника. Одновременно с моря к крепости подошло 7 гекботов, вооруженных тяжелыми орудиями. 22 июля началась бомбардировка города, продолжавшаяся семь дней. Все попытки противника контратаковать русские батареи были отражены. Перед штурмом, назначенным на 28 июля, Матюшкин вновь повторил свой ультиматум, который на этот раз был принят. Русские войска вступили в Баку «с распущенными знаменами и барабанным боем, и с музыкою»[700].

Взятие Баку было обеспечено хорошей подготовкой, совместными действиями сухопутных войск с флотом.

Вслед за этим русские войска высадились в устье Куры и овладели Сальянами, получив приказание построить крепость. Но осенью в связи с начавшимися переговорами с Турцией Петр отменил это приказание. Русское правительство, стремясь избежать войны, предложило Турции «в Персидских землях учинить армистию или унятие оружия и более прогрессов в тех краях ни под каким протекстом не чинить»[701].

В то же время русские войска получили приказание: сосредоточить у турецкой границы 70-тысячную армию и подготовить к обороне всю южную границу. Турция не была готова вести войну с Россией и в договоре, подписанном 12 июня 1724 года, признала все приобретения России на Кавказе и в Прикаспии. Положение России укрепилось, хотя основная задача не была решена: Грузия и Армения остались под владычеством Турции. Несколько раньше, 12 сентября 1723 года, персидский посол заключил Петербургский трактат, по которому Россия обязалась помочь Персии изгнать афганцев, за что ей предлагалось западное и южное побережье Каспийского моря. Персидский шах Тахмасп не утвердил трактат. Это обстоятельство вынудило Россию начать подготовку к новой войне. План 1724 года предусматривал нанесение главного удара по Мазандерану и Астрабаду, куда и направились русские войска под командованием Матюшкина. Смерть Петра I прервала выполнение принятого плана.