— Что ты хотел сказать? — Ярл переводил взгляд с одного мастера на другого. — Я знаю, эти быстроходные морские птицы дорого стоят! Орм Викинг! — кликнул он своего помощника.

Долговязый Орм Викинг предстал перед ярлом. Лицо его выражало послушание и смирение.

— Принеси-ка мне из кладовой тот большой сундук.

Орм Викинг поклон идея и исчез. Вскоре он вернулся.

Вместе с одним воином он нес сундук, окованный серебром. Сундук поставили на стол перед ярлом.

Потом позвали жену ярла.

Она пришла, кутаясь в шаль, и с важным видом стала отпирать сундук позолоченным бронзовым ключом, который носила на поясе.

Замок щелкнул и открылся.

— Смотрите, добрые люди, — сказал ярл и высыпал содержимое сундука на стол.

Корабельщики вскочили, расплескав мед.

Ярл погрузил руки в сверкающее золото.

— Ну как, поладим мы с вами?

— Скажем так, — рассмеялся килевой мастер, рослый и сильный, он был у них за старшего, — будет у тебя корабль. Такой, как надо. И если кто-нибудь скажет, что видел судно красивее, я сниму штаны и всю зиму прохожу без них.

Корабельные мастера засмеялись и жадными руками стали загребать золото — запястья, кольца, чужеземные монеты.

Ярл, довольный, усмехнулся:

— Я назову этот корабль Драконом. В нашем лесу вдоволь доброго дуба. Можете сразу приниматься за дело.

Он залпом осушил рог и прищурился.

— Штевень должен быть украшен резьбой. Имейте это в виду.

— Я знаю одного человека, он всех превзошел в этом искусстве, — сказал килевой мастер.

— Как его зовут?

— Торарин, — ответил мастер. — Торарин Резчик.

— Найдите его, — велел ярл. — Я его хорошо вознагражу за это.

Торарин…

Сигурд покосился на Эдду. Казалось, ее взволнованное дыхание было слышно даже в углу, где он спрятался. Эдда побледнела и выронила чашу с медом. Килевой мастер откинулся назад и расхохотался, хлопая себя по ляжкам. Но жена ярла отвесила нерадивой рабыне тяжелую оплеуху.

Снег таял, и лед во фьорде уже тронулся. Жизнь в усадьбе била ключом. Кузнецы ковали оружие, воины готовили боевое снаряжение, женщины пекли хлеб, варили пиво, наполняли сундуки съестными припасами и чинили одежду. Шесть просмоленных и готовых к отплытию кораблей чернели теперь в заливе.

В усадьбу ярла съехалось много молодых парней. Это были сыновья бондов, которые знали лишь изнурительный труд на земле. С раннего детства они обрабатывали неподатливую почву, косили траву на горных склонах, таскали на себе тяжелые клады. Своих кораблей у них не было. Самое большее — долбленые лодки, на которых они рыбачили в заливе. Оружия тоже не было, только топоры, которыми бонды рубят деревья и забивают свиней, — старики берегут свои топоры как зеницу ока. Но тот, кто вступит в дружину ярла, получит и меч, и щит и поплывет через море на прочном корабле с грозной головой дракона на носу.

Были, правда, среди них и такие, которые предпочли бы остаться дома. Они знали, какая участь постигла Аслака и Арне, не вернувшихся из похода домой. Они знали о судьбе Ховарда, который сидел теперь где-нибудь в углу гридницы и утешался игрой на костяной флейте.

Но никто не хотел прослыть трусом. Лучше отогнать от себя недобрые мысли и вместе с другими грузить на корабли оружие и сундуки.

Братья Сигурда слонялись по усадьбе без дела. Оружие было наточено, доспехи готовы. Они сгорали от нетерпения выйти в море.

— На будущий год и ты пойдешь с нами в поход, — говорили они Сигурду. — А ну-ка, идем на луг, мы покажем тебе, как настоящие викинги владеют мечом.

Через три дня корабли вышли в море.

«Вот я и избавился от братьев», — думал Сигурд. Он сидел верхом и смотрел вслед гордым кораблям.

^{«Вот я и избавился от братьев», — думал Сигурд, глядя вслед кораблям.}

Однако на душе у него было тоскливо, как всегда, когда викинги покидали усадьбу. Проглотив слезы, подступившие к горлу, он пришпорил коня.

— Пошел, Белогривый!

Конь вынес его за ограду, и вскоре они очутились в весеннем лесу. Под копытами Белогривого шуршала прошлогодняя листва. Солнечные блики играли среди стволов. Сигурд поднял голову и засмеялся.

— Давай играть в охотников, Белогривый! Вон впереди переваливается жирный медведь. Ишь, какая у него пасть! Не бойся, великий охотник Сигурд одолеет его!

Он спрыгнул с коня и пустил стрелу. Она вонзилась в дуб и, задрожав, замерла.

За стволом мелькнула какая-то тень.

— Ты чуть в меня не попал.

Сигурд вздрогнул. Перед ним стояла Ворона.

— Давно тебя не было, — сказала она, и в ее голосе Сигурду послышалась обида. — Почему ты больше не бываешь в лесу?

— Тебя это не касается, — резко ответил он. — Зачем ты здесь? Я хотел побыть один.

Ворона засмеялась.

— А может, ты трусишь?

Сигурд отступил на шаг.

— Ты меня боишься, — сказала она, наступая на него. — Ведь я уродина. Ты тоже считаешь, что я уродина? — Она перешла на крик.

Потом начала скакать вокруг него, словно ворона с перебитыми крыльями.

— А все равно глаза у нас с тобой одного цвета! — с торжеством крикнула она.

Сигурд прижался к дереву и не сводил с нее глаз. Он был как завороженный. «Она знается с духами», — холодея подумал он. Мешочек с сушеной травой и костью мертвеца раскачивался у нее на груди. Черные волосы блестели. Огромные глаза пылали на ее кривом, бледном лице.

— Зачем ты здесь? — снова спросил Сигурд.

Ворона сделалась серьезной.

— Смотрю на корабли. Они держат путь к чужим берегам. Но на этот раз им не будет удачи. Посмотри на воронов. Обычно они не так провожают корабли. Это плохой знак. Слышишь, как они кричат?

Сигурд вздрогнул.

— Ты врешь! — сказал он и плюнул в ее сторону. — Врешь, колдунья!

Сигурд вскочил на коня.

— Лук забыл! — крикнула она и бросила Сигурду его лук.

Он поймал его на лету, не оборачиваясь.

Все лето он держался подальше от леса и остерегался теней между деревьями.

Встреча с Вороной казалась ему теперь сном. Недобрым сном.

Но осенью Сигурд убедился, что ее дурные предсказания сбылись.

Он сидел в гриднице и строгал деревяшку, к нему вбежала Эдда. Она тяжело дышала, и платье у нее намокло от дождя.

— Корабли во фьорде! — крикнула она.

Сигурд выронил нож и вскочил с места. Отец и братья вернулись! Трюггве наверняка припас для него подарок. Золотое запястье, монеты, а может, и сукно на платье. А от Ари можно ждать красивого оружия или нового раба, который будет принадлежать только ему, Сигурду. Он давно об этом мечтал. Чтобы у него был раб, его одногодок.

— Твои братья погибли, — сказала Эдда.

От неожиданности Сигурд ударил ее. Мать тоже била рабов, срывая на них свое горе. Трюггве погиб… Старший брат. Он был и выше, и сильнее Ари. Зато Ари научил Сигурда плавать и стрелять из лука. Их уже нет в живых…

Эдда все еще стояла в дверях.

— Сыновей ярла отнесут к старым курганам в северной части усадьбы.

Сигурд накинул на плечи кусок шкуры, нагнул голову и вслед за Эддой вышел под дождь. Он знал все, что последует дальше. В память о сыновьях, которые сложили головы у берегов страны франков, отец велит поставить камень и высечь на нем руны[61]. Бьёрн Скальд выйдет вперед и произнесет песнь об их жизни в Вальгалле[62]. Ветер будет развевать его синий плащ, а на руках, воздетых к небу, зазвенят бесчисленные золотые запястья.

Размокшая земля чавкала у Сигурда под ногами. Слезы слепили глаза. Он был готов забыть все обиды, лишь бы Один вернул ему братьев.

За спиной он услышал тихий голос, который сливался с шумом дождя.

— Нас с тобой двое, — прошептал голос. — Нам надо держаться друг друга. Особенно теперь…

Сигурд отпрыгнул как ошпаренный. Пусть только попробует на нем свое колдовство!

— Убирайся! — .прошептал он. — А то скажу матери, чтобы она спустила на тебя собак.

Ворона повернулась к Сигурду спиной и исчезла среди деревьев.