Конечно, пора было признать, что поспешная разведка не удалась, и самое время поворачивать назад. Мисс фон Хётцен потихоньку начала прикидывать, как бы получше об этом объявить, не уронив собственного престижа. Хорошим предлогом явилась бы ссылка на непомерно возросшие трудности пути, но, как назло, ничего такого не замечалось. Другое дело, что сама природа была какой-то диковатой: невзрачные деревца стояли с полуобломанными верхушками и редкими ветвями, словно им не хватало жизненного пространства. Эльзе начинало казаться, что когда-то здесь был густой лес, но все здоровые деревья уничтожила некая злобная сила, специально оставив лишь кучку обезображенных уродцев. «Не иначе, это дело рук того самого Святогора, причём явно подвыпившего, — проворчала дочь Командора себе под нос. — Взял и покидал выкорчеванный лес на другую сторону…»
Действительно, за оврагом валялось много хаотично разбросанных стволов — некоторые из них давно сгнили, а другие выглядели вполне свежими. Вообще там флора была совершенно иной: в изобилии росла очень высокая трава, коричневыми островками колыхались на ветру камышовые заросли, немало встречалось взлохмаченных плакучих ив. Эльза посмотрела себе под ноги и с отвращением оттолкнула сапожком осклизлый булыжник — он коряво покатился, оставляя неровный след в серо-жёлтой пыли. Настроение начало уверенно портиться, захотелось прогуляться по зёленой травке.
Поднеся к глазам ладонь козырьком, Эльза ещё раз оглядела противоположный берег, всё-таки жалея, что она не путешествует именно там. Внезапно вдали, на небольшом холме, ей почудилась быстрая, мелкая возня. Тогда она сменила ладошку на походный бинокль и включила экранный спецэффект. Перед глазами сразу возникла чёткая картинка, как на экране сверхплоского монитора. Дочь Командора пригляделась и, удивленно присвистнув, толкнула бедром Инфантьева.
— Смотри туда! — радостно заговорила она. — Справа… ага, видишь? Это же олешка, честное слово! Ах, какой хорошенький!
В самом деле, на указанном холмике находился маленький оленёнок — гладкий, весь в светлых пятнышках, с крошечными тупыми рожками и огромными-преогромными карими глазами. Он усердно трудился над чахлым кустиком, стараясь оторвать единственную ветку с сочными листьями. Ветка не поддавалась, но и оленёнок не уступал — изогнувшись и упираясь копытцами в грунт, он неровными рывками тянул её на себя, поводя из стороны в сторону своей красивой головкой. Он был очень увлечён своим занятием, которому отдавался, как и все дети, с большой серьёзностью.
— Какая прелесть, Кир! — Эльза едва не приплясывала от восторга. — Наконец-то, нормальное живое существо! Что значит «очень похож»? Чего ты пихаешься? Куда глядеть? Погоди, я ещё не налюбовалась! Ну, что там такое? Так… трава колышется… постой… Ой-ой-ой, мамочка моя родная!
Последний свой возглас Эльза сопроводила каким-то безнадёжным подвыванием, а затем мгновенно выхватила из кобуры бластер и, сдернув предохранитель, большим пальцем загнала регулятор в положение «луч-игла». Однако не менее быстро её запястье оказалось в зажиме руки Инфантьева, который яростно проговорил: «Через "мёртвую зону" из энергетического оружия стрелять очень опасно!»
— Ну и чёрт с ней, с опасностью! — не менее яростно шипела Эльза, пытаясь освободиться. — Он же один, заступиться некому! Да что же это такое — ведь его сейчас на твоих глазах убьют, загрызут, растерзают! Пусти немедленно… урод бесчувственный!!
Ничего не помогало, и в конце концов бластер из онемевшей руки выпал на землю. Пресекая новую попытку им овладеть, Инфантьев был вынужден оттолкнуть молодую женщину — вернее, попытался это сделать, так как в ответ неожиданно нарвался на резкий бросок через бедро. Только сила и отличная реакция помогли ему избежать немедленного падения. Пошатнувшись, Кирилл устоял, но лишь на секунду, ибо столь же быстрая подсечка всё-таки опрокинула его на бок. Только тут он вспомнил, с кем имеет дело, и ему пришлось приложить все усилия, дабы выйти из затруднительного положения. Эльза успела схватить оружие, но не воспользоваться им. Почти неуловимое для глаза круговое движение ноги вновь выбило излучатель, а второй точный удар под колено свалил потерявшую над собой контроль разведчицу на песок. Там она и осталась сидеть, низко опустив голову и обхватив её руками.
Инфантьев, не глядя на неё и стараясь тяжело не дышать, подобрал и спрятал бластер, после чего снова взялся за бинокль. За это время картина почти не изменилась: оленёнок по-прежнему возился с неподатливым кустом, а поодаль из травы в минуты несильных порывов ветра показывались три крупных серых туловища с приоткрытыми зубастыми пастями. Это были волки, стоявшие в готовой к нападению позе. Кирилл негромко выругался и скрипнул зубами.
Тупо глядя перед собой, Эльза тщетно пыталась успокоиться. Ей было и стыдно за свою дикую невыдержанность, и до слёз жалко беззащитного зверька, которому она помочь оказалась не в состоянии. В конце концов, она кое-как поднялась и, даже не отряхнувшись, поплелась назад, развозя по щекам выступившую в уголках глаз влагу. Когда её окликнули, то вначале она не отреагировала. И лишь повторное: «Да посмотри же, куда глядят волки… дурочка!» вернуло дочь Командора к действительности. Больно уж неожиданным оказалось само обращение.
Нехотя Эльза возвратилась к Инфантьеву, горестно думая, что вполне заслуживает брошенного им обидного слова. С тоскою она снова взяла в руки бинокль, повертела, борясь с желанием зашвырнуть подальше, но пересилила-таки себя и со страдальческим выражением поднесла его к глазам. Кирилл указал, куда нужно смотреть, а поскольку Эльза не шевельнулась, то он развернул её, взяв, как куклу, за плечо. Она устало вгляделась и почти машинально настроила изображение. То, что ей пришлось увидеть, не способствовало поднятию настроения. Как раз напротив холма, на небольшом расстоянии, сквозь мерно покачивавшуюся растительность виднелось полосатое тело нового хищника. Его усатая морда была низко опущена, на спине двумя лопастями выделяли широкие лопатки. Вся фигура казалась окаменевшей, и лишь беспрестанно подрагивал от возбуждения белый кончик длинного хвоста. Внезапно он быстро завернулся крючком вправо и влево, и зверь с необыкновенной грацией бесшумно двинулся вперёд. Он пригибался почти до земли, таясь до последнего, решающего появления, и не сводил с жертвы своих жёлтых глаз. На его пути встретился свободный от травы участок, и тут дочь Командора рассмотрела, кто был перед ней. Столь могучего представителя семейства кошачьих она видела впервые, так как тигры на планетах её родного Сектора не водились. Ей приходилось встречаться лишь с чёрным барсом, но он сильно уступал в размерах и мощи здешнему хищнику — молодому, ещё не заматеревшему до конца, но полному сил и энергии.
— Вместо трёх диких убийц мой малыш достанется на обед одному, — со злостью бросила Эльза, не глядя на Инфантьева. — Ты за этим меня позвал… умник?
Кирилл не успел ничего возразить, так как в следующую секунду оленёнок заметил смертельную опасность. Уже почти отломанная веточка выпала у него изо рта, жалобный крик отчаяния огласил воздух. Зверёк со всех ног бросился бежать, куда глаза глядят, но тут же запутался и упал. В ответ раздался жуткий, хриплый рёв — тигр ринулся к холмику частыми короткими прыжками. Эльза попыталась было отвернуться, не желая видеть тяжёлое зрелище, но боль в плече, крепко стиснутом Инфантьевым, заставила её бросить ещё один взгляд через овраг. После этого она смотрела, не отрываясь и едва дыша.
В тот самый момент, когда тигр был уже рядом с местом, где продолжал барахтаться оленёнок, высокая трава справа и слева от него вдруг словно вспенилась, и как из-под земли возникли двенадцать здоровенных волков. В одном точно рассчитанном прыжке они достали полосатого зверя, и тот оказался в капкане из оскаленных пастей — по шесть с каждой стороны. По два волка повисли на передних и задних лапах, девятый вцепился тигру в хвост, а остальные мёртвой хваткой в загривок. И тут же ошеломлённая Эльза увидела, как те три волка, что были замечены ею в первый раз, выскочили из своего укрытия и на огромной скорости понеслись к месту схватки. Теперь хорошо была видна их неестественная величина в росте и необыкновенно крупная грудь. По строению фигур они больше походили на откормленных догов, и лишь серые шкуры, узкие морды с черными шишками носов и мохнатые хвосты говорили, что это всё-таки не собаки. Они были совсем близко, выходя в страшную, молчаливую атаку.
— Гляди! — вдруг вскрикнул Кирилл, опять рывком разворачивая Эльзу, и ей не пришлось спрашивать, куда. В увеличитель точно попала последняя картинка разворачивающейся драмы — с тыла изо всех сил спешили на помощь своим собратьям ещё пятеро волков точно таких же устрашающих размеров.
В группе, первой атаковавшей из засады, были менее крупные особи, что компенсировалось их большой гибкостью и выносливостью. Тигр с яростным рёвом метался, подпрыгивал, катался на месте, но ни одного из нападавших сбросить ему не удалось. Полосато-серый клубок ненормальными скачками двигался по земле, и гробовое молчание было ответом тигру на все устрашающие звуки, которые вырывались из его пасти.
То ли он заметил появление новых врагов, то ли понял, что, если сейчас ему не удастся решительно освободиться, то дело примет совсем худой оборот, но все его лапы и корпус внезапно заработали, как шатуны у древней технической машины. Словно палочки, подброшенные с переворотом, в воздух взлетел один волк, потом другой, третий… оставляя за собой кровавый след, с трудом отполз в сторону четвёртый, который терзал тигриный хвост. Казалось, ещё немного — и природное качество силы восторжествует над мелким количеством, но тут подоспели три серых гиганта. Перед заключительным прыжком крайние чуть отклонились, словно лепестки короткого веера, и одновременно с двух сторон вцепились огромной кошке прямо в область глаз. Это оказалось и очень болезненным, и эффективным, так как дало возможность третьему, который чуть помедлил, делая удивительно разумную паузу, ухватиться за незащищённое горло.