— Да, уж вы, пожалуйста, ведите себя с ним поосторожнее, — подхватил Тит. — Не забывайте: это человек с двойным дном. Может быть, и с тройным…
Подобрав с земли короткую палку, атаман поворошил сухо потрескивающие в огне сучья и взметнул вверх снопики замутнённых дымом искр, которые моментально гасли. Эльза на всякий случай прикрылась рукою, а когда пламя успокоилось, и тёплый воздух снова пошёл колыхаться равномерными волнами, поинтересовалась:
— Признайтесь, Тит, а чем вызвана такая поразительная забота обо мне, какой-то чужестранке? Откуда и что вы знаете про меня? Вряд ли я кажусь в вашем представлении значительной особой!
— Неужели я в спешном порядке двинул бы чуть ли не треть своего войска ради неизвестно кого, как вы думаете? — снова значительно улыбнулся атаман и бросил палочку в огонь. — О своих источниках я умолчу, а вот их информация… Отвечу так: вы прибыли сюда от имени своей Системы, но с личными, корыстными целями, а нужно вам то же, что и всем остальным. Расположившаяся передо мной мисс фон Хётцен имеет рабочий позывной «Колдунья», что верно отражает её суть, ибо чары, наводимые ею, причиняют боль, а в большой концентрации — смертельны. Иннокентий убедился в этом слишком поздно, а вот я сразу охотно поверил, поэтому прошу даже ради любопытства на мне не практиковаться, как на Младшей Королевне во время того завтрака. Надеюсь, помните? Это было жестоко, госпожа, и умоляю больше так никогда не делать. Она, бедняжка, до сих пор отойти не может: как ваше имя услышит — сразу вздрагивает… Конечно, вы добились своего. Вами очень заинтересовалась Старшая Королевна, которой ошеломлённая Малинка поторопилась всё сообщить, и пригласила вас в фамильный Замок Рэчери. Однако, когда вы попадёте туда, настоятельно прошу помнить о моей скромной просьбе.
Эльза, прищурившись, остро глянула на атамана. Так, стало быть, радиоразговор Королевен был подслушан, как и многие другие важные разговоры — этого следовало ожидать, и удивляться тут нечему. О её способностях уже ходят слухи и ненужные слухи. Хорошо хоть не разобрались в механизме действия «чар»! Впрочем, она сама обо всём догадалась только сегодня.
— Вы ко мне не совсем справедливы, — с несколько обиженным видом сказала она, — я вовсе не намеревалась причинять Младшей Королевне даже малейших неудобств. Дело в том — и прошу отнестись к моим словам самым ответственным образом — что на этой планете имеется ещё кто-то, способный варить колдовское зелье в чужих головах. Рискну открыться: я подозреваю в этом Ольду Ласкэ.
— Вы хотите сказать, что она…
— Понимаете, я только собиралась определить предельный уровень Малинкиных так называемых сенсорных способностей. Вообще-то, для подобной работы существуют очень сложные машины, но грубую прикидку способна сделать и я. Это практически безболезненная операция, и Младшая Королевна, кроме лёгкого головокружения, ничего неприятного не должна была почувствовать. Мягкий псевдотелепатический тест-контакт, не больше… Ой, я, наверное, непонятно объясняю?
— Ничего, продолжайте, — кивнул Тит. — Помаленьку разберусь…
— Да? Так вот, когда я мысленно этот контакт установила, к нам опять-таки мысленно подключился кто-то третий, находившийся за столом, и так шарахнул по мозгам, что я тоже едва не отдала концы вместе с Королевной. Учтите: целили в меня, а ей досталось за компанию!
— Если так, — после недолгого молчания хладнокровно произнёс Тит, — то мне предстоит разобраться с мадемуазелью Ласкэ без сантиментов. Возможно, Старшей Королевне придётся искать себе новую фаворитку.
Эльза несколько секунд колебалась: предупредить или не предупредить? Никакой симпатии Ольда у неё не вызывала. Подумаешь, воображает о себе невесть что — задавака и авантюристка! Стаса с Киром оболгала… Правда, ей усиленно интересуется братик, но, возможно, такое задание дал ему отец. Однако оказать Титу небольшую услугу тоже не помешает да и заодно немного остудить его пыл.
— А вы не опасаетесь, что в этом случае вашей команде придётся выбирать другого атамана? — дерзко спросила она и слегка отодвинулась назад.
Тит вмиг подобрался — ничего шутливого ни в глазах, ни в его облике больше не было. Эльза пожалела, что не отползла ещё дальше, и в темпе погнала уточнения:
— Возможно, я некорректно выразилась, но мадемуазель Ласкэ, скорее всего, опытная контрразведчица, а не просто капризная дамочка. Обыграть её не специалисту будет очень нелегко, если вообще возможно. Кроме того, — тут мисс фон Хётцен слегка запнулась, — она владеет старинным стрелковым оружием, которое действует в любых условиях. Броня сверхсилы может не помочь! Подробно о том, что это такое, советую выспросить у Сержа — его находочка…
— Стало быть, вы оцениваете меня исключительно как полевого командира? — в голосе атамана прозвучало некоторое разочарование. — О-ля-ля! Полное незнание наших специфических военных структур! Да разве мы могли бы века противостоять отлаженной боевой машине витязей, не имея аналогичной базы? Смею заверить, у нас есть всё, что нужно: разведка, контрразведка, оперативный штаб, спецназ, отделы информации и дезинформации, диверсионные группы… Конечно, подобные звенья продублированы не у каждого атамана, но я, ваш покорный слуга, вполне самостоятелен и могу решать любые вопросы — как тактические, так и стратегические. Уж будьте уверены: если я захочу всерьёз, то эту самую мадемуазель Ласкэ привезут ко мне упакованную, как в посылочке! Вот какой ответ на это последует — другое дело.
— Как хотите, я вас предупредила, — Эльза в свою очередь добавила в интонацию хорошую порцию усталого равнодушия. — Но напоследок учтите: если Ольда подобна мне, то… Одним словом, будьте предельно осторожны, и да хранит вас Всевышний.
— Спасибо, — едва заметно улыбнулся наконец Тит. — Правда, со Всевышним у меня очень сложные отношения, как и у любого человека, всю жизнь занимавшегося конкретными земными делами и не имевшего такой роскоши — или необходимости, кто знает? — как возможность рассуждать о Вечности. А насчёт опасностей — так это наше обычное состояние! Стресс давно стал чем-то вроде нормы… Однако уточните: правда ли, что во время нападения оборотней на малую станцию № 3 мадемуазель Ласкэ в одиночку уничтожила трансформера?
Оп! Мисс фон Хётцен еле смогла скрыть свою радость. Неожиданно под конец Тит «засветился» — так задавать этот вопрос он не имел права. Её беседа с Романом была защищена абсолютно; подозревать, что у атамана был агент среди витязей да ещё в свите Младшей Королевны — это явный перебор. Значит, на него работает кто-то из сотрудников нашей Базы: или Эрик Шедуэлл, или Кир, или… или Стас!
— В том-то и дело! — подхватила она, намеренно бравируя своей природной горячностью и не давая Титу задуматься, почему это «госпожа Эльза» не удивилась его информированности. — Уничтожила, представьте себе! И как раз из того самого стрелкового оружия, о котором я упоминала! Сам Мстислав ничего не смог поделать, а она смогла! А вы говорите, что упакуют и привезут… Да, учтите ещё одну детальку: ваша любимица Малинка относится к Ольде очень даже неплохо, о чем она и поведала моему брату. Они, оказывается, росли вместе и до сих пор дружат, — (Эльза решила, что нет надобности посвящать Тита в тонкости такой женской «дружбы»).
— Если так, то это, пожалуй, единственное, что может меня удержать от кардинального решения проблемы мадемуазели Ласкэ, — рассудительно сообщил атаман. — Неудовольствие Малинки слишком дорого стоит… да и с её сестрой в таком случае необходимо считаться.
— Скажите, — вдруг вспомнила Эльза, — а как зовут Старшую Королевну? Я не слышала, чтобы кто-нибудь упоминал её имя. И на Базе не знают…
— Неудивительно, — подтвердил Тит, — здесь это не принято. Как не принято у истинно верующих называть подлинное имя Всевышнего всуе.
— А… а уместно ли такое смелое сравнение?
— Уместно, — Тит сложил руки на груди и принял осанистую позу. — Если Всевышним создано всё сущее, то Старшая Королевна и мы, богатыри, сейчас единственные из его созданий в Галактике, которые делают всё возможное, чтобы спасти дело рук Господа от полного уничтожения.
— Так вы тоже в какой-то мере подданные Династии? — предположила дочь Командора, поразившись, однако, грандиозности самомнения атамана. — Принципиальные разногласия с витязями? И одно общее одеяло тянется в разные стороны?
— Сравнение правильное, но не совсем точное. Они его тянут к себе изо всей силы, а мы лишь удерживаем в прежнем положении. И «одеяло», и весь мир. Впервые глава Династии начинает это понимать.
— Хорошо, — со вздохом сказала Эльза, — когда прибуду в Замок Рэчери, то постараюсь обращаться к его хозяйке строго официально, по титулам…
— Во-первых, — усмехнулся Тит, — в Замке хозяйничает аристократия, среди которой сторонники Королевен составляют меньшинство, а во-вторых, я ведь, кажется, вам не отказал! Просто хотел напомнить важный нюанс нашей жизни. Теперь на возможный вопрос: «Что вы делали вчера вечером в королевском саду?» вы, надеюсь, не ляпнете: «Гуляла с Соломинкой»!
— Что-что? Не шутите? Таково имя Старшей Королевны? Удивительно! Впрочем…
— Да, именно так. Королева Алехандра Первая и помыслить не могла, что одна из её дочерей станет наследницей престола — она была убеждена в обязательном будущем рождении мальчика и поэтому дала своим первенцам милые, но немножко смешные имена «Соломинка» и «Малинка». Однако всё перечеркнула трагическая гибель и её, и мужа, которая так и не была по-настоящему расследована. Конечно, глава Династии не могла столь игриво величаться, и опекунскому Совету пришлось изрядно порыться в фоноархиве, ища какой-нибудь намёк на то, как хотел назвать дочерей король Александр Девятый, или хотя бы понять, какие женские имена ему нравились. Последнее удалось вычислить, и вскоре маленькая Старшая Королевна получила свое второе имя — «Хельга», которое она сама не полюбила. Разумеется, недруги во Дворце только так её и называют, а немногочисленные друзья за ужином спешат вызвать редкую улыбку на её лице добрым обращением: «Ваше здоровье, Соломинка!» Не знаю, кем Их Высочество сочтёт вас, госпожа Эльза.