БЛОК СОБЫТИЙ № 1 (Серьёзный атаман)
…Ужин удался на славу, хотя он прошёл совсем не так, как рисовалось в воображении мисс фон Хётцен. Главным сюрпризом оказалось недвусмысленное желание атамана побыть с дочерью Командора наедине. Та, в принципе, не возражала, предвкушая всласть посекретничать, и лишь несколько тревожилась, что подобное предпочтение может обидеть остальных. Однако Кирилл и Станислав сразу принялись обследовать возвращённый им вездеход и сами отказались от трапезы на свежем воздухе, заявив, что основательно заправятся чуток попозже. А невозмутимый рыцарь после короткой беседы с Титом — беседы вполне дружеской, сопровождавшейся рукопожатиями и похлопыванием по плечам — отправился заниматься своим конём, предварительно запасшись объёмистой сумкой всевозможной провизии. Проходя мимо Эльзы, он с невинной улыбочкой шепнул, что непременно вернётся пожелать ей спокойной ночи, после чего молодая женщина неожиданно для себя самой зарделась, как девчонка.
Вскоре на полянке ярко запылал шафрановым светом небольшой костёр, и Эльза принялась деловито сновать между ним и вездеходом, стараясь натаскать как можно больше изысканной еды. Не желая раздумывать, чем именно в вечернее время привык лакомиться Тит, она просто решила повторить удавшийся опыт и заказала в точности все те кушанья, которыми прошлым вечером потчевала Сержа. Если понравилось ему, то, несомненно, подойдёт и его приятелю, думала вошедшая в роль хозяйки разведчица, отчего-то посчитав, что знаменитый атаман тоже обладает редкостным аппетитом. Себе же она наказала ни под каким предлогом не употреблять больше одного-единственного скромного стаканчика да и то лишь до половиночки наполненного каким-нибудь полусладким напитком.
Мисс фон Хётцен и угадала, и не угадала. Вернувшийся после проверки часовых, Тит с удовлетворением оглядел расставленные на его походном ковре разнообразные яства, но за ужином ел немного, в основном занимаясь отведыванием незнакомых ему блюд. Проявил он умеренность и в питие, которое принёс с собою. К удивлению Эльзы, это оказалась всё та же вишнёвочка, несомненно, из запасов Сержа. Почему-то сразу все благие намерения о воздержании отлетели прочь. Правда, высокий стакан был мужественно заменён пузатой стопочкой, но в течение часа она опрокидывалась не менее трёх раз. Впрочем, Эльза быстро нашла оправдание, убедив себя, что этим восхитительным презентом рыцарь хотел напомнить ей о чудесной вчерашней вечеринке — раз так, то не выпить за благородного мужчину было бы просто свинством! И всякий раз, важно кивая на неизменное предложение Тита: «За ваше здоровье!», она мысленно добавляла про себя: «И за Серёжино…»
Конечно, если честно признаться, о рыцаре сейчас она почти не думала, а внимательнейшим образом присматривалась к новому значительному персонажу здешних игрищ со странными правилами. Тит её сразу заинтересовал и обстоятельным подходом ко всему, что бы ни делал, и какой-то постоянной, тщательно скрываемой сосредоточенностью. Он сам лично осмотрел свой расположившийся на отдых отряд, распорядился выставить усиленные заслоны и отрядил на это дело шестнадцать человек, расставив их по двое на вершинах большого восьмиугольника, в центре которого находилась поляна. Проследив, как эти воины удалились, Эльза с любопытством перенесла своё внимание на остальных, с нетерпением ожидая, когда же они снимут свои мрачные шлемы. И она была полностью удовлетворена, увидев самые обыкновенные и даже симпатичные мужские лица, преимущественно среднего возраста. Больше того: среди них находилась и одна девица! Вслед за этим у Тита поинтересовались насчёт таких мер предосторожности, и тот многозначительно усмехнулся:
— Бережёного, как говорится, и бог бережёт — так-то, красна девица! К тому же у моего старинного приятеля Иннокентия слишком переменчивый характер и не совсем обоснованные претензии на лидерство. Сегодня я его убедил вести себя потише, но, к сожалению, он поддерживает отношение с парой-тройкой ребятишек, которые, ну-у… как бы это сказать…
— Не продолжайте, атаман, — со вздохом сказала Эльза, — я уже имела несчастье побыть некоторое время наедине с неким «Малышом» и теперь отлично представляю, что это за ребятишки…
— Кто его убрал? — тихо спросил Тит, сильно подавшись вперёд. — Вы? Или «Страж»?
— Странно, что вы не упомянули в своих догадках имя Сержа, — отметила Эльза, тоже слегка наклонившись, — а ведь с «Малышом» расправился именно он!
Она решила пока не ломать голову над происхождением интересного прозвища, которое здесь получил Кирилл Инфантьев.
— Вот, значит, как… — задумчиво сказал атаман и покачал головою. — Скажи кто другой — не поверил бы. Тогда это был действительно настоящий нахвальщик, если, не успев заматереть, всё-таки осмелился схватиться с непобедимым рыцарем…
Он рассеянно нашарил свой стакан с вином, отхлебнул небольшой глоток и, глядя на мисс фон Хётцен глазами, в которых уже не было ни иронии, ни смешинки, продолжил:
— Вы, очевидно, и не догадываетесь, какую огромную услугу оказали Иннокентию, устранив его бывшего любимца! Ещё в пятилетнем возрасте истинные наклонности «Малыша» проявились столь отчётливо, что в любой другой команде немедленно был бы поставлен вопрос о его усыплении, как это делают с неизлечимо больными домашними животными. Но у Иннокентия соображение с заворотами, я же говорил… Он решил, что соответствующим воспитанием сделает из маленького садиста верного и надёжного охранника, готового на что угодно по первому приказу. Нет, его простота иной раз доводит меня до слез умиления! Да будь такое возможно, то вместо нас и витязей грызлись бы исключительно нахвальщики, а мы занимались бы приятным и непыльным делом отдачи распоряжений и команд! Но контролируемой ненормальности, извините, не бывает. Роботов, зомби можно сделать или подготовить, а настоящий нахвальщик не подчиняется никому, в том числе, и самому себе.
Эльза боязливо поёжилась и, сразу почувствовав холод, придвинулась ближе к согревающему пламени костерка. К её удивлению, то же самое сделал и Тит.
— Вначале Кеше казалось, что всё идет так, как надо, — заметил он. — В двенадцать лет с пареньком отказывались состязаться самые могучие его богатыри, а ещё через год и он сам вынужден был прекратить личные тренировки, дабы невзначай не осрамиться. Но когда «Малышу» стукнуло пятнадцать, неожиданно выяснилось, что приказы или просьбы старших он выполнять не намерен, а соглашается только на те, которые ему по вкусу. А вкусы его понять не мог никто, в том числе, и я. Впечатление же благодаря своей истинной силе мальчик производил такое, что богатыри стали на него смотреть как на заместителя Иннокентий и его безусловного преемника. Только тут до моего друга ситного, кажется, дошло, что он может, как выражаются бюрократы из канцелярии Замка Рэчери, «потерять место». Причём, очень вероятно, вместе с головой. И довольно быстро… Единственным человеком, который с самого начала относился к «Малышу» как к выскочке-дешёвке, был Серж. И тот в его присутствии не осмеливался возникать.
Здесь Тит прервался и неожиданно спросил у Эльзы, знает ли она, что многие тоже считают рыцаря скрытым нахвальщиком? Молодая женщина секунду подумала, а потом сделала большие глаза:
— Полнейшая глупистика! Я знакома с ним совсем немного, но, клянусь, более нормального и рассудительного человека в жизни не встречала!
— Да-да, рассудительности в нём хоть отбавляй — кого угодно и в чём угодно убедит, — охотно согласился Тит, — однако иногда проскальзывает что-то такое, не совсем приятное. Настоящей силушки-то у него не слишком, а боец каков! Хитростью берёт, фартом, нахрапом — точь-в-точь та порода! Недаром от витязей ушёл, а к нам так и не пристал…
— Да что вы такое говорите? — изумилась Эльза самым неподдельным образом. — Рыцарь Серж — просто бывший витязь?!
— А кто же ещё? — приподнял подбородок Тит. — Он самый… Во Дворце, конечно, открещиваются от этого, но у нас, среди богатырей, такого хлопца отродясь не было. Разве что в мелких ватагах у Нила или у Саверия… хотя вряд ли. Шила в мешке долго не утаишь, всё одно наружу вылезет и уколет. Непременно стал бы атаманом. Правда, он и сейчас фигура! Больше того, без господина рыцаря нам пришлось бы тяжеленько. В последние годы так круто забирать стали, чего раньше, пожалуй, и не было. Всё громче и громче раздаются в Замке голоса о необходимости решительного штурма и о том, что пора раз и навсегда покончить с ослушниками и смутьянами. Всё ближе и ближе подходят конные разъезды Ястреба и Вадима Стэплтона к «Неприкосновенным Территориям», которые один учёный горлопан объявил «Территориями Династии», а другой хитрый горлопан переиначил на «Спорные». И только рыцарь Серж де Пери не позволил начаться всеобщей резне. Он сохранил очень хорошие отношения с Младшей Королевной и умел через неё влиять на Старшую. Правда, у Её Высочества к рыцарю всегда была стойкая личная неприязнь — возможно, из чувства ревности, не знаю… Но его ум и проницательность наша повелительница всегда ценила, а советы — тем более.
— Тогда ревность здесь ни при чём, — авторитетно заявила Эльза. — Если бы она была причиной, то как раз с ходу отвергались бы самые разумные предложения! Простите, но уж так мы, женщины, устроены!
— О, у Старшей Королевны настоящий мужской разум, смею вас заверить! — возразил атаман. — Разве иначе она могла бы контролировать ситуацию во Дворце? Больше того, она предпринимает отчаянные усилия переломить сложившиеся веками стереотипы мышления! Причём с пассивной поддержкой, надеясь только на свой королевский авторитет. Положение там настолько серьёзное, что недаром Серж который год убеждает нас объявить кудесникам-опекунам Династии ультиматум и кровью поклясться, что если со Старшей Королевной тоже произойдёт «несчастный случай», то богатыри ударят всеми силами по обоим Дворцам, и победителей в этой кровавой вакханалии не будет.