И почему мне кажется, что этот ужин какая-то очередная проверка?

Дождавшись, пока Ирвин наполнит наши тарелки едой, а фужеры вином, хозяин отослал его, сказав, что дальше справимся сами.

— Что все это значит? — осмелилась спросить я. — Мне здесь не место и…

— Это мне решать! — оборвал вейр Дайрон, — ешь!

Ну, и ладно! Подумаешь! Хочешь, чтобы изобразила из себя благородную? Пожалуйста. Не сложно. Вот только этим ты даешь понять, что не такой ледяной и безразличный, каким хочешь казаться.

Украдкой посмотрела на мужчину. Он сосредоточенно поглощал пищу, размышляя о чем-то своем. Об этом говорила маленькая складочка, залегшая над переносицей.

— Что? Нравлюсь? — в лоб спросил демон, одарив насмешливым взглядом.

И ничего-то от него не скроешь!

— Вы и сами знаете, — пожала плечами, — вам ничего не стоит в любой момент прочитать мои мысли.

— Чтобы ты там не думала, но я до зубного скрежета ненавижу читать чьи-то мысли. И если делаю это, то только по необходимости.

— Вот как! Хотя, я понимаю. Слишком утомительно и… вы, должно быть, ужасно одиноки! — снизошло внезапное озарение.

А как иначе? Если он видит всех насквозь, читает их мысли и чувства, как открытые книги. Знает, что в душе тебя ненавидят или презирают, тогда, как в лицо говорят обратное. Бедный.

— А многие демоны умеют читать мысли так же, как вы? — решила уточнить на всякий случай.

— Воздушные могут. И то, не все. А вот водные поголовно менталами были, — ответил вейр Дайрон.

— И Ланни? Она тоже?

— Скорее всего, — не глядя на меня сказал демон.

— Она водная, да? Это опасно для нее, ведь так?

— Иш-ты! — зло прищурившись, медленно произнес мужчина, — сама догадалась? Или подсказал кто?

— Предположила. Я не так много знаю об этом мире и о демонах. А лед и огонь настолько разные стихии, что какой именно дар достался девочке вряд ли кто-то мог угадать наверняка.

— И все же? Почему не ледяная или огненная? В большинстве случаев в таких союзах рождались дети с каким-то одним ярко выраженным даром.

Было у меня одно объяснение этому. Вот только сказать о нем или промолчать? Хотя… есть ли смысл скрывать?

— Исходя из тех крох информации, что мне известны, я поняла, что браки для демонов больше похожи на повинность, нежели на союз двух любящих существ.

— В большинстве случаев, так и есть, — подтвердил вейр Дайрон.

— Но ведь бывает, что между супругами возникают чувства?

— Это скорее исключение, чем правило. Но ты в чем-то права. Есть у нас такое понятие, как истинная пара. Говорят, в далеком прошлом, семьи создавались именно из таких союзов. И дети в них рождались невероятными по силе магами. Но сейчас, увы, это не более чем красивая легенда.

— И вы не верите, что истинная половинка, рядом с которой могли быть счастливы, где-то существует?

— Нет! Но я понял, что ты имела в виду, когда говорила про Лангелию. Уверяю, союз с ее матерью не более чем договоренность между кланами. Клермеция достойная дочь своего рода. Красива и умна. Чистокровная огненная. С сильным даром.

Угу! Стерва она, каких поискать, — решила я, — и избалована в лучших традициях демонов. Все понятно. А вот то, что ты ничего к ней не испытывал, дхаргу пойди расскажи.

Естественно, ничего такого говорить Дайрону не стала. Просто покивала, поддакивая его рассуждением о том, какая вся из себя хорошая эта Клермеция.

Сегодня демон был более сдержан. Я даже дорогу до спальни успела запомнить. Не то, что вчера. И все же момент, когда Дайрон из холодной статуи превратился в горящего желанием мужчину, как-то упустила. Вот, он угощает меня вином. Я отпиваю немного и тянусь за виноградом, что красиво разложен вместе с другими фруктами на специальном столике. И вот спустя мгновение оказываюсь на кровати, подхваченная ураганом по имени Дайрон. Одежда безжалостно сорвана, руки с жадностью исследуют тело, которое не замедлило откликнуться на столь страстный призыв к действию.

Дайрон не спал, когда я вновь выскользнула из его объятий, чтобы уйти. Не знаю, как поняла. Возможно, почувствовала, что это так. На его лице не дрогнул ни один мускул. Ровное дыхание и сомкнутые глаза могли обмануть кого угодно. Даже меня. Особенно меня. Потому что до отчаяния хотелось остаться. Но это означало бы, что между нами что-то большее, чем просто секс. И я бы многое отдала за этот шанс. Но, к сожалению, Дайрон и так взял от меня все, что могла предложить: мои воспоминания и мысли; мои чувства, которые невесть как проросли на обломках разбитой жизни; мою преданность. Впрочем, даже если бы между нами ничего не было, я бы все равно никогда не смогла предать его. Конечно, Дхаар изменил меня. После всего того, что довелось пережить, уже никогда не буду прежней. Но есть и то, что не искоренить никаким ублюдкам или предателям. Понятие чести, гордости, благородства впитаны с детства. Такой меня вырастил отец. Таким бы я хотела видеть своего сына.

Хм, — вспомнила, как недавно унижалась, умоляя вылечить Сэма, — Дхаар научил меня и этому: иногда, чтобы спасти жизнь того, кто особенно дорог, можно поступиться любыми принципами.

Нда, этот мир заставляет жить по его правилам, — как-то неожиданно поняла, что разделяю понятия демонов о кругах общения. Только у меня их всего два: в первом — несколько людей и нелюдей, кому я доверяю и готова за них умереть, и во втором — все остальные. Как-то так.

Под присмотром Ирвина я вернулась в свою комнату, где меня ждали легкий душ и холодная постель. А утром, снова не выспавшись, отправилась на завтрак. Обстановка за столом была похожа на ту, когда я впервые появилась в поместье. На меня смотрели. Меня изучали. Однако вслух ничего не говорили. Пустующее место Ирмы красноречиво говорило о том, что будет с теми, кто осмелится пойти против воли хозяина и задеть его игрушку. А то, что меня считали новой прихотью вейра Дайрона, было написано на лицах работников огромными буквами.

Вот уж, действительно! — хмыкнула про себя, — стало намного проще, когда я разделила свое окружение на круги. Совершенно плевать, кто и что думает. Этих людей и их мнений для меня не существует.

В какой-то мере поняла былую заносчивость Ирмы. Имея немного больше хозяйского доверия, чем окружающие, автоматически становишься своего рода изгоем. Теперь следовало ожидать следующего шага. Интересно, кто из присутствующих решит заручиться моей поддержкой или просто будет игнорировать, а кто и тихо ненавидеть?

По тому, какие аппетитные кусочки обнаружила на своей тарелке, догадалась, что Луффа уже выбрала сторону. Удивила крела Мати, когда без привычного резкого тона стала говорить мягко, можно сказать, с почтением.

Она ведь отнюдь не подхалимка! Хм, возможно, в ее глазах я действительно заслужила особого расположения. Или за мой счет она раньше перед Ирмой так выслуживалась?

А вот Аза разочаровала. Вроде бы и общалась как обычно. С долей любопытства и неприкрытой веселости. Но шестым чувством я понимала, что каждое ее слово — фальшь, каждая улыбка — игра. Даже Трой, державшийся на приличном расстоянии, выглядел естественно в своей попытке быть ко мне равнодушным. Едва выдержала болтовню Азалис, пока она помогала мне чистить ллоги.

Лишь придя к Эльзин ощутила облегчение. Искренняя радость неккери от встречи, привязанность, преданность — вот что почувствовала, стоило только зайти в ее загон. Привычно убирая старую солому и наполняя поилку чистой водой, рассказывала Золотцу обо всем, что произошло за то время, пока мы не виделись. При упоминании о злополучных кругах Эльзин вдруг фыркнула и выразительно на меня посмотрела. Почему-то показалось, что неккери чего-то от меня ждет.

Уж не признания ли?

— Эмм, Эльзин! Конечно же, ты входишь в мой ближний круг. Ты об этом беспокоилась?

От животного мне передались радость и удовлетворение. Будто она и вправду переживала, что я не считаю ее своим близким другом.

— Зря ты во мне сомневалась. Я ведь от тебя ничего не скрываю. Стала бы так откровенничать с тем, кому не доверяю.

Эльзин пустила струйки пара из ноздрей и переступила с ноги на ногу. Я заметила, как животное дрогнуло, когда зубья ошейников чуть сместились от легкого движения.

— Сегодня же поговорю с Дайроном! Не переживай, скоро снимем с тебя эту гадость! Хозяин ведь не просто так на тебя их нацепил. Он не знает тебя так, как я. Не понимает, что никогда бы не напала без причины. Ведь так? Даже гибель Риля имеет свое объяснение. Правда? Эльзин, — я подошла и обняла неккери за шею, — если бы ты могла говорить, обязательно объяснила мне, почему все получилось именно так.

Я ощутимо дернулась, когда Золотце открыло внушительную пасть, наполненную клыками, и сомкнула ее на моей шее.

— Ты чего? — просипела внезапно севшим голосом.

Страшно было до ужаса, однако волны спокойствия, исходившие от неккери и некое ощущение правильности происходящего, несли в себе надежду, что все обойдется. Один из клыков царапнул шею. Я лишь поморщилась, понимая, что кричать или дергаться бесполезно. Если бы Эльзин хотела убить, я уже давно была мертва.

Тонкая струйка крови потекла вниз, неприятно щекоча кожу на ключице. Я едва поборола дикое желание почесаться. Казалось, стоит мне пошевелиться, и все, ради чего это действие затеяно, окажется впустую. Золотце какое-то время стояла неподвижно. А моя ранка как-то странно жглась и щипала.

Соли что ли туда насыпали?

Наконец, неккери меня отпустила, напоследок лизнув шершавым языком по шее. Жжение тут же прошло.

— И что это было? — поинтересовалась у Эльзин. Но эта наглющая морда даже не подумала смутиться или объяснить. Понятно, что говорить она не могла, но передавать всякие там эмоции и некоторые элементы человеческого поведения вполне. А тут — полный игнор. Ну, не зараза ли? — Ладно! Потом разберемся, — махнула рукой после нескольких попыток добиться от животного хоть какой-нибудь реакции. — Ты бы ведь не сделала мне ничего, что могло навредить?