- Твоя дата рождения и годовщина свадьбы с Виолой. Я тебя умоляю! А что, у нас прям совсем ничего не повреждено? Удивительно! Ну, прям чудеса! Это все ты... Ну, и папаша твой! Ваши святые делишки. Господь видит, все видит... Двойные смены, жертва в виде личной жизни, да и нормальной жизни в целом...

- Одно только дерево упало на подъездную дорожку, - сказала Хоуп, скрестив на груди руки, тем самым источая море скептицизма.

- Ага! Это кара за неблагодарность одного эгоиста, по отношению к родной матери! - тут же нашлась Уна и сухо засмеялась. - Ну, что ты стоишь, как вкопанная?! Пойдем вызовем грузчиков посимпатичнее, которые помогут нам с этим злополучным деревом. Я приготовлю роскошный пунш! Мы с тобой устроимся на веранде и насладимся прекрасным зрелищем, а там глядишь и рыба подоспеет! Чудесный день! Чудееесный....

Уна медленно поднималась по ступенькам, крепко держась за ошейник своего пса. Теплый спортивный костюм, в который она была одета красноречиво указывал на то с какой ответственностью бабушка подошла к встрече урагана. Как и несколько газовых переносных ламп, окружавших кресло, в котором она задремала, а еще дюжина банок собачьего корма, две внушительные буханки хлеба и внушительный шмат окорока, который так и остался нетронутым.

- А если у нас управятся быстро, то можно и соседям подсобить, - голос старухи доносился уже сверху. - Есть же тут такие экземпляры, с которыми твой папаша не разругался вдрызг?

Хоуп покачала головой. Ее переполняла гремучая смесь умиления, нежности и раздражения от того, что придется убирать двухдневные последствия пребывания огромной собаки в замкнутом помещении. К неприятным запахам Хоуп давно привыкла и не была особо брезгливой, но тут уже на сцену вступала старая добрая лень. Что, что, а тяга к уборке не числилась в списке положительных качеств молодой женщины.

Даже, несмотря на спавшую жару, Кэтри Купер суетилась около работяг, которые приводили ее дом и сад в порядок. Она настояла на том, чтобы Шерил с Тимом и детьми остались еще на один день погостить у них. И если последние буквально пищали от восторга и вконец отбились от рук, то первые с вытянутыми лицами прятались по углам, чтобы не попасть под горячую руку главы семейства.

Илай буквально рвал и метал с самого утра, в ожидании Бенедикта, который отзвонился и сказал, что выезжает из медицинского центра прямо к ним, а сам пропал на полдня.

- Конечно! Мы тут может уже пятнадцать раз все передохнуть, а его высочество не поторопится! Хам! Небось, сразу к своим девкам ринулся!

Разгневанный голос Илая разносился по дому. Тиму еле удалось выудить из рук тестя увесистый топор, которым он хотел идти подрубать обломанные деревья.

- Пупсик, давление, - с нежностью напомнила Кэтрин, проходя с очередным подносом с лимонадом для команды уборщиков. - Держи, твой любимый с шалфеем.

Кэтрин излучала заботу и нежно прикоснулась к покрасневшей щеке мужа. В этот момент у Илая зазвонил телефон, и он раздраженно крякнул.

- Очнулись! Наконец-то! - резко проведя пальцем по экрану, он приложил мобильник к уху и нервно закружил по гостиной. - Купер! Да! Получили? Надо было курьера отправить, я тут с ума схожу! Бездельники! Собрание не позже четырех. Распорядилась?

Мужчина обернулся и с едва заметной гордостью, одобряюще посмотрел на дочь.

Оказывается, Шерил каким-то чудом, успела организовать экстренное заседание правления. Еще бы! После урагана количество обращений в благотворительный фонд возрастет в разы, та же как и с инвестиционным, внушительные средства, из которого были вложены в страхование. Сейчас начнется настоящая жатва для различного рода мошенников, которые будут не против поживиться на чудом горе.

Покачав головой, Кэтрин подхватила поднос и вышла через парадную дверь в сад. Женщина вскрикнула от радости, когда увидела, как из-за поворота вынырнула знакомая машина и закусила губу, силясь не выпустить на волю накатившие слезы.

Будто прочитав ее мысли, Бенедикт не поспешил заключить ее в объятия.

- Мама! Надеюсь все целы? - он с тревогой осмотрел ухоженное моложавое лицо, отмечая, что маман как всегда была ослепительна.

Чудесное кремовое платье с маленькой брошью от Диор, было прикрыто белоснежным передником весьма условно, замысловато уложенные волосы, полностью открывали лицо матери, которое сияло от тщательного и продуманного макияжа.

- Все в порядке, а вот на сад страшно смотреть. В нескольких местах разрушена изгородь. С гаража сорвало крышу, - Кэтрин подкатила глаза и вздернула брови. - Отцовскому «каддилаку» досталось. Он рвет и мечет! Милый, а что же ты? Мы ждали тебя чуть раньше.

- Знаю, мам, прости.

В этот момент Бенедикт резко присел на корточки и через мгновение его повалили на колючий мелкий гравий племянники.

- Дядя Нэд!!! А дедушкина машина на крыше лежит перевернутая и барбекю на дне бассейна представляешь?! А ты видел в больнице оторванные ноги или руки? - у Хейли горели глаза и ангельский вид хрупкой девочки совершенно не вязался с теми вопросами, которые так ее интересовали.

Ее брат, по привычке просто крепко вцепился в шею дяди, предоставляя сестре задавать вопросы. Поведение «джентльмена» прививалось мальчику с самых пеленок, и он делал невероятные успехи.

- Нет, милая, но кровь лилась ручьем! - скрывая улыбку, серьезно кивнул Бенедикт, обхватив детей руками, он без труда встал на ноги.

- Дорогой, они же еще совсем дети. Обойдемся без подробностей, - решительно потребовала Кэтрин. - Надеюсь на твое благоразумие! Все мне некогда с вами прохлаждаться, еще куча дел. И да, Бенедикт, будь добр, отнесись к настроению своего отца с пониманием.

Красноречивое предупреждение в купе с кислым выражением лица матери, более чем описали в каком тоне пройдет встреча с главой семьи, который не заставил себя долго ждать и вышел на крыльцо в сопровождении с Шерил, едва Кэтрин ушла к уборщикам.

- Лучше поздно, чем никогда! - недовольно поприветствовал сына Илай, пристально рассматривая «цивик».

Ни царапины на этой старой посудине!

- Привет! - с улыбкой произнесла Шерил, снимая Кевина с руки брата, который выглядел просто ужасно.

Красные глаза, почти пустые глаза, которые еще секунду назад наполняла радость от встречи с детьми. Окинув беглым взглядом фигуру брата с ног до головы, Шерил почувствовала, что ее терзают угрызения совести. Она бессовестно предложила ему пойти на эту авантюру с арестом и общественными работами, не догадываясь, сколько сил уйдет у Бенедикта на воплощение сомнительного плана. Беззаботность полностью испарилась, как и самоуверенность, а их место заняло нечто гнетущее.

Казалось, что брат повзрослел лет на десять, кожа еще сильнее обтянула заметно исхудавшее лицо, а мышцы на руках напоминали веревки — плотные, скрученные в жгуты. Кроме того, Бенедикт старался не подавать вида, что у него жутко болит спина, он то и дело едва заметно морщился, когда Хейли подпрыгивала, сидя на его руке.

- Здравствуй, отец! И я рад тебя видеть, - последовало сухое приветствие в ответ, в кто время как сестре достался легкий поцелуй в лоб. - Шерри, я бы не отказался от не большого завтрака! Составишь мне компанию через несколько минут?

Более чем выразительный взгляд, дал понять Шерил, что им есть о чем поговорить, и она облегченно улыбнулась.

- Конечно! Пойду что-нибудь соображу.

- Ага! Разумеется, завтрак! В то время, как мы уже скоро ужинать будем! - с издевкой хохотнул Илай. - И приехал специально, опять на этом корыте! Все мне назло, мол, смотри, я ничем не брезгую! Бездельник! Отоспался в своей больничке с практикантками под боком?! Профукал такую машину и ходит теперь как ни в чем не бывало!

Отца явно понесло и Бенедикт отключил слух, попытавшись сосредоточиться на Хейли, которая зацеловывала его лицо.

- Твои друзья под стать тому образу жизни, что ты ведешь и такие же никчемные люди с полным отсутствием понятия о чести и совести, - нижняя челюсть Илая затряслась после того, как он понял, что его бравада направлена в никуда, но тут подоспела жена.

- Зайка, ты таблетки принял?

- К черту таблетки! - рявкнул мужчина, но тут же смягчился и коротко кивнул. - Не кричи так, милый, побереги сердце. Кстати, Нэд, если нас не накроет новый ураган, то вечеринка будет в среду, ты не забыл?

- Мам это лишнее, ты же знаешь, как я к ним отношусь.

- Вот видишь! Старайся дальше, для этого неблагодарного дармоеда! Восемьдесят человек будут свидетелями того, что мы вырастили олуха!

- Мам, а что так много? - Бенедикт сам удивился тому, с каким спокойствием воспринимает слова отца, который в этот момент напоминал маленького капризного ребенка.

- Я десятерых вычеркнула! И ты не изъявил никакого желания внести в списки своих знакомых, так что у меня полный карт-бланш.

- А ему некого приглашать, кроме своих свиристелок! Или дружков нахлебников, - отец подошел чуть ли не в плотную, в попытке привлечь к себе внимание. - Если бы в твоем окружении был бы хоть один человек, которого можно было назвать достойным, я бы тебя расцеловал в обе щеки и пожал руку.

- Звучит, как неплохое пари! - задумчиво сказал Бенедикт, понимая, что отец как никогда прав.

- О! Ты слышала! Одними пари мы и живем, - Илай выпучил глаза и довольно причмокнул губами, радуясь, что смог стереть довольное выражение лица сына. - Так тому и быть! Одного человека!

Помахав, оттопыренным указательным пальцем перед глазами Бенедикта, Илай театрально положил руку на сердце и глубоко вздохнул, после чего медленно направился мешать людям своими дельными советами, расчищать завалы в собственном саду.

Кэтрин с немалым удивлением смотрела на своего старшего отпрыска, поражаясь тому, как спокойно тот реагирует на оскорбления отца. Как же она скучала по тем временам, когда, возлагая основные надежды на Бенедикта, ее ненаглядный муж мог часами восхвалять его деловую хватку и то мастерство, с которым сын распутывал сложнейшие схемы мошенников, осаждавших их компанию. Шерил хотя бы смогла насладиться беременностью, но едва близнецы появились на свет, и материнство было испорчено необходимостью принять на себя ответственность, потому что Бенедикт, не смотря на все уговоры, а потом и угрозы, самым настоящим образом сбежал с какой-то потаскухой в Южную Америку.