Случилось это в четверг, когда я в очередной раз пришла после лекций в больницу, чтобы удостовериться, что доработанное неделей раньше зелье от кашля гораздо эффективнее применяемого ныне среди целителей. Стоило моей ноге переступить порог кабинета Джордана, как молодой мужчина начал задавать мне весьма странные вопросы.

— Эми, скажи, ты хотела бы поскорее перейти к практике?

Приглашающим жестом он указал на черное кресло. Благодарно кивнув, я опустилась в него, продолжая пристально смотреть в зеленые глаза целителя, который немного нервничал. С чего вдруг?

— Но я и так практикую, — голос выдал мое замешательство, поскольку не понимала, к чему Лукас-младший клонит.

— Я говорю о собственной практике, — он уселся на свое место и сцепил руки в замок.

— Ты же знаешь, что это невозможно. По крайней мере, ближайшие три года, пока не закончу академию, не получу диплом и соответствующее разрешение, — я перечисляла простые истины. О них знал едва ли не каждый.

— А если возможно? — Джордан слегка сощурился и склонил голову набок.

— И кто же у нас такой всемогущий?

Хоть внешне я старалась сохранить спокойствие, внутри все дрожало от волнения в ожидании ответа, который знала заранее. В правдивости слов Винсента у меня не возникло сомнений. Я была абсолютно уверена в главе академии, чего не могла сказать о целителе.

— Это имеет значение? — его правая бровь вопросительно изогнулась, а черты лица заострились.

— Джордан, я не вчера родилась и понимаю, что за просто так ничего в этой жизни не делается. Тем более когда речь идет о ком-то очень влиятельном. Что от меня нужно? — требовательно спросила я.

— Помощь в разработке противоядия.

Он бросил игры и решил поговорить со мной честно и открыто, поделиться информацией. Вернее, теми крохами, которые ему позволил донести до меня императорский посол.

— Ты мутишь воду. За простое противоядие не дают столь высокую плату, — отозвалась я, заерзав на кресле. Усидеть на месте в такой момент было сродни пытки.

— А если яд непростой? — мужчина понизил голос до таинственного шепота.

Я прекрасно понимала, что дело не в отраве, а в чем-то более серьезном. Иначе не стал бы Винсент предупреждать меня об опасности. Тут однозначно имелись подводные камни. Но насколько они острые?

— Скажи все как есть, — произнесла я после затянувшегося молчания.

Однако Лукас-младший продолжил держать язык за зубами, то ли собираясь с мыслями, то ли оттягивая время. Внезапно в дверь раздался стук, ставший для него спасительным.

— Опять воркуете, голубки? — раздался за моей спиной слащавый голос Аурелии. — Джордан, тебя срочно вызывает к себе твой отец.

Целитель без малейшей заминки вскочил с кресла и покинул кабинет. Я надеялась, что тетушка ушла вместе с ним, поскольку у меня не было никакого желания общаться с ней, однако уже через мгновение она обогнула стол и заняла место Лукаса-младшего.

— Как дела, Эми? — с неподдельным интересом спросила она.

Я нацепила широкую улыбку, хотя ее поступок так и не нашел в душе прощения. Наши отношения заметно охладели после ее попыток завладеть Винсентом не совсем честными и правильными способами. Жирную точку в моих сомнениях поставило письмо, в котором мама призналась, что идея со свиданиями вслепую всецело принадлежала Аурелии. И высказана она была за неделю до знакомства Ингрэма с моими родителями. Видимо, тетушка почувствовала исходящую от меня опасность гораздо раньше. Но дыма без огня не бывает, так что послужило искрой?

— Спасибо, просто превосходно. А у тебя?

— Тоже все замечательно.

— Лорд Эванс уже сделал тебе предложение? — выпалила я, едва Аурелия открыла рот, чтобы задать очередной вопрос. Скорее всего, он касался Джордана, а поскольку лгать я не умела, то боялась спалиться.

Она густо залилась краской. Однако спустя мгновение гордо вскинула подбородок, словно хотела показать свое превосходство надо мной, и спокойным голосом произнесла:

— Пока нет. Но думаю, это случится со дня на день, — ее губы расплылись в мечтательной улыбке.

Вот только отчего-то Винсенту я верила больше, чем собственной тетушке, уже не раз предавшей наши родственные связи. Или что-то изменилось с той поры?

— Великолепная новость, Аурелия. Я так рада за вас обоих, — ложь мгновенно предательски опалила щеки.

Тетушка впилась в меня пронзительным взглядом, явно собираясь вывести на чистую воду. Спасение, о котором я молилась про себя, пришло неожиданно — в лице вернувшегося Джордана.

— Эми, ты уже собрала данные по зелью от кашля? — с порога спросил он, видимо, ощутив царившее в воздухе напряжение.

— Как раз собиралась этим заняться, — с облегчением вымолвила я.

— Не против, если я помогу тебе?

Джордан подошел ко мне вплотную и слегка приобнял за талию, совершенно не стесняясь коллеги.

— Буду только рада, — отозвалась я, даже не вздрогнув.

— Тогда пойдем? — его ладонь легла мне на спину и слегка подтолкнула к выходу.

— До встречи, Аурелия! — подняла я руку в знак прощания, и она молчаливо кивнула, продолжая о чем-то думать.

Когда мы вернулись с Лукасом-младшим спустя десять минут в его кабинет, тетушки и след простыл. Лишь тяжелый аромат духов, все еще стоявший в помещении, напоминал о ее недавнем визите и нашей неприятной беседе.

— Эми, ты все же подумай над моим предложением, — целитель вновь поднял тревожившую мое сердце тему.

— Джордан, мы ничего не обсудили толком. Над чем думать? — небольшой опыт ведения деловых разговоров у меня уже имелся.

— Хорошо, давай так: мы встретимся в понедельник-вторник и обо всем потолкуем. Годится?

Его слова меня смутили еще больше. Как правило, в случаях с ядом, решение следовало принимать незамедлительно. Так в чем подвох?

— Годится.

Лукас-младший едва ощутимо прикоснулся губами к моей щеке в дружеском поцелуе, после чего я направилась в общежитие. Несомненно, предложение было заманчивым, но принимать его, не узнав всех тонкостей и не посоветовавшись с кем-нибудь более компетентным, я не собиралась. Имелся лишь один человек, которому могла довериться в столь важном вопросе — Винсент. И завтра я намеревалась нанести ему визит, невзирая на все трудности между нами и его просьбу.

Первая половина пятницы выдалась суматошной. Внеплановая контрольная по смертельным заклинаниям сменилась зачетом по бытовой магии, к тому же попытки увидеть Винсента не привели к успеху. Мало того что он не появился в обед в столовой, что было уже не редкостью, так еще и кабинет оказался заперт. Получасовое ожидание неуловимого ректора также ни к чему не привело. С тяжелым сердцем я покинула академию, решив, что время у меня еще есть в запасе. А в понедельник я непременно попробую снова прорваться к нему.

Часы показывали начало второго, когда я оказалась в родной комнате. И причиной тому была магистр Триннес, освободившая меня от двух практических занятий по зельеваренью, а ведь я планировала приготовить сегодня кое-что особенное для себя. Неужели у преподавательницы так хорошо развито чутье?

Я даже платье снять не успела, как в дверь, заходившую ходуном, раздался громкий требовательный стук.

— Пожар, что ли? — моему возмущению не было предела. Однако оно сменилось изумлением, едва увидела того, кто устроил столько шума.

— Эми, прошу, помоги мне! — в золотисто-карих глазах застыла мольба.

Судя по выражению лица Винсента, либо уже случилось нечто ужасное, либо должно было произойти с секунды на секунду.

Я жестом пригласила Винсента войти, и он едва ли не со скоростью стрелы, выпущенной из лука, влетел в комнату. Мужчина был явно не в себе. Закрыв за ним дверь, как можно спокойнее спросила:

— В чем дело?

— В ребенке! — без заминки отозвался глава академии и взъерошил волосы, хотя на голове у него и так царил беспорядок.

Мое сердце резко сжалось в болезненном спазме, а на глаза навернулись слезы. Я торопливо отвернулась от Винсента и часто заморгала, не позволяя им пролиться. Только не сейчас. Только не в его присутствии. Ему не следовало знать, какую невыразимую муку он причинил мне своим признанием.

Видимо, Аурелия все-таки нашла к нему подход, добилась своего, не зря же заикнулась вчера, что он со дня на день сделает ей предложение. Но чего Эванс теперь так убивается? Сам виноват! Нечего было ложиться с ней в постель. А у меня что забыл?

— Я не знаю, что мне делать, — глава академии нервно вышагивал по комнате из угла в угол.

Его фраза на мгновение повергла меня в шоковое состояние. Неужели Винсент намеревался избежать ответственности? Я была лучшего мнения о нем.

— Как что?! Жениться! — с толикой раздражения воскликнула в ответ.

— Жениться? — шепотом повторил он за мной, резко остановившись. Спустя мгновение его брови сошлись на переносице, а на лбу залегли вертикальные складки: — На ком? То есть зачем?

— На моей тетушке. Это ведь она в положении?

— Типун тебе на язык, Эми, — Винсент сплюнул трижды через левое плечо. — В академию неожиданно нагрянула проверка, а мне ребенка на воспитание подкинули. Выручай.

— А-а-а… Уже родила! Вот так новость. Ну что ж, мне остается только поздравить вас, — к тому моменту я уже завелась как ужаленная.

— Издеваешься?

— Никак нет, лорд Эванс.

— Пойдем, — требовательно сказал он и одним широким шагом сократил разделяющее нас расстояние.

Я даже возразить ему не успела, как оказалась в огромной светлой комнате, основную часть которой занимала кровать королевских размеров. По всей видимости, это была спальня Винсента. Но не это поразило меня до глубины души, а совсем другое — на покрывале кофейного цвета в магической ловушке сидел годовалый малыш.

— Познакомься, Эми. Это мой племянник Грегори.

— Угу, — промычала я, сложив руки на груди.

— Питание, пеленки и игрушки вон в той сумке, — жестом указал глава академии на коричневый саквояж. — Вернусь, как только освобожусь, но, скорее всего, буду поздно.