— Мда… — только и произнесла я, не представляя, что следовало сказать, услышав все это.

— Эми, не стоит жалеть Говарда, — потянувшись через стол, ректор накрыл ладонью мою руку. — Он сам во всем виноват. Головой надо было думать, а не… — Винсент замолк на полуфразе, хотя и так было понятно, что осталось недосказанным. Однако спустя несколько секунд он продолжил: — Но мне следует его поблагодарить. Позже… Чуть позже…

— Как прошла проверка? — резко сменила я тему разговора, показавшуюся мне опасной.

— Без замечаний, — отозвался глава академии и сделал глоток ароматного напитка. — Кстати, они интересовались тобой.

— Мной? — изумленно воскликнула я, ткнув себя пальцем в грудь.

— А что в этом удивительного? — хмыкнул Винсент. — Думаю, они навсегда запомнили спектакль, что ты разыграла перед ними. Наверняка в старости будут сидеть у камина и рассказывать внукам эту забавную историю.

— Так это те самые были… — еле слышно проговорила я, чувствуя, как стыдливый румянец опаляет щеки. Глава академии кивнул и снова пригубил из чашки. — Хорошо, что мы не столкнулись у вашего кабинета.

— Ты меня искала? — его темные брови взлетели вверх. — Зачем?

— Хотела посоветоваться, — не стала я темнить, а сразу перешла к делу.

Лицо главы академии вытянулось и стало необычайно серьезным, как будто он без объяснений понял, о чем я хотела с ним поговорить. В подтверждение мыслей ректор с тяжелым вздохом произнес:

— Лукас-младший все же обратился к тебе с просьбой…

Поскольку не в моих интересах было скрывать сейчас что-либо от Винсента, я без промедления кивнула. Его губы сжались в тонкую линию, а между бровей залегла вертикальная складка. Тяжело вздохнув, он перевел взгляд на чашку. Скорее всего, ректор не хотел, чтобы я увидела всю гремучую смесь эмоций, которая могла отразиться в его золотисто-карих глазах.

— Что же он тебе такого предложил, что ты вся в раздумьях, невзирая на мое предупреждение? — поинтересовался Эванс, даже не посмотрев на меня. Вопрос прозвучал настолько тихо, что мне пришлось напрячь слух. Это было совсем не в его стиле.

— Разрешение на собственную практику.

— Немаленькая цена… — протянул Винсент, но затем резко впился в мое лицо пристальным взглядом. — Зачем оно тебе? Эми, что ты задумала?

— Ничего, — я изобразила недоумение и слегка повела плечом, ощущая, как запылали щеки.

Глава академии прищурился, негодуя покачал головой и вымолвил с печальным смешком:

— Ты не умеешь лгать.

Я не выдержала столь пристального взгляда и опустила глаза. Винсент подался корпусом вперед, поймал мою руку и переплел наши пальцы. Подобного я от ректора не ожидала. Наверное, только поэтому не убрала свою руку даже тогда, когда он стал легонько поглаживать большим пальцем запястье. Однако снова пристально посмотрела ему в глаза.

— Тебе следует отказаться, Эми, — вкрадчиво заговорил мужчина. — Не потому, что я не хочу, чтобы ты покидала стены академии. Хотя отчасти так и есть. В первую очередь я боюсь, что разрешение тебе и вовсе не понадобится.

— В каком смысле? — в моем голосе прозвучало замешательство.

— В прямом.

После его ответа по моей спине пробежал холодок. Но уже в следующее мгновение в груди зародилось негодование. Вот с чего он взял? Несмотря на то, что Винсент никогда не лгал мне, я усомнилась в правдивости его слов.

— Там всего-то нужно приготовить противоядие…

— Да дело не в противоядии! — воскликнул он, а затем уже намного тише добавил: — Далеко не в нем. Я не знаю всех подробностей, но что-то там нечисто. Мне не нравится складывающаяся ситуация. Политические игры еще никого не пощадили. И тот, кто ее затеял не пощадит тебя, если ты встанешь у него на пути.

Услышанное в очередной раз повергло меня в шок. Неужели все настолько плохо? Мои размышления прервал бархатистый голос Винсента:

— Скажи, вот куда ты торопишься? Во взрослую жизнь? Вслед за своим некромантом? Поверь, не так много в ней прелестей.

Я почувствовала, как по щекам разливается румянец. Едва прошло смущение, горячо возразила:

— Это не так!

И снова с его губ слетел смешок.

— Думала, я ничего не знаю про ваши свидания? Эх, Эми… Мне известно обо всем, что здесь происходит. На что-то закрываю глаза, на что-то нет. Понимаю, я не имею права вмешиваться в твою личную жизнь, да и мое положение не сыграет роли против императорского посла, но настоятельно прошу сто раз взвесить ответ, прежде чем ты дашь его Лукасу-младшему.

В комнате повисла давящая на уши тишина. Прошло немало времени, прежде чем Винсент посмел ее нарушить.

— У меня к тебе есть маленькая просьба. Вряд ли она тебя затруднит. Когда определишься, сообщи мне. Не захочешь сказать открыто, подсунь хотя бы записку под дверь.

Поскольку от волнения я не могла выдавить из себя ни звука, лишь кивнула. Он разомкнул наши пальцы и поднялся из-за стола. Мне стоило немалых усилий последовать примеру ректора. Я смотрела себе под ноги, не решаясь взглянуть на него.

— Позволь еще раз поблагодарить тебя. Не знаю, как бы выкрутился сегодня, если бы не ты. С меня подарок, — усмехнулся Винсент, но его голос прозвучал довольно-таки невесело.

— Что вы, лорд Эванс. Не стоит. Мне и самой в радость было повозиться с Грегори. Он замечательный малыш, — я не смогла сдержать улыбки.

Мужчина в один шаг сократил разделяющее нас расстояние, положил ладонь мне на плечо и слегка потрепал.

— Стоит, Эми, стоит. Спокойной ночи.

А затем произошло непредвиденное. Убирая руку, он ненароком задел мою грудь. Это мимолетное прикосновение заставило меня судорожно вздохнуть. Я спешно отвела взгляд, но ректор заметил реакцию, поскольку уже в следующее мгновение заключил мое лицо в ладони. Золотисто-карие глаза стремительно темнели, однако Винсент медлил, не решаясь сделать то, чего я и сама уже хотела.

“Какие у него все-таки красивые и притягательные губы”, - промелькнула в голове последняя здравая мысль, после чего эти губы накрыли мои.

Поцелуй не был нежным, а властным и требовательным. Тело мгновенно отозвалось на него, и я отдалась во власть накрывшей меня страсти. Мои пальцы зарылись в мужские волосы, а губы раскрылись и позволили его языку начать танец с моим языком. Я задохнулась от вспышки желания. Винсент отстранился и посмотрел слегка затуманенным взглядом мне в глаза, но руки от лица так и не отнял.

— Что ты со мной делаешь, Эми?.. — прошептал он мне в губы, которые слегка припухли от поцелуев. Но несмотря на едва ощутимое покалывание, они мечтали, чтобы к ним вновь прикоснулись.

И он исполнил желание. Очередной поцелуй заставил меня утратить связь с реальным миром. Твердая почва уходила из-под ног. Я не считала происходящее правильным, как и свое поведение, но не в силах была сопротивляться этому с ума сводящему порыву страсти. Только с ним мои мозги отключались, а тело сгорало от невиданной страсти.

Мужская рука оторвалась от моего лица и переместилась на грудь. В то же мгновение я прижалась к его бедрам своими и ощутила исходящий от них жар. Но Винсент положил ладони мне на талию и решительно отстранил. Мои руки потянулись к нему, и тогда глава академии сделал шаг назад. У меня в душе бушевали противоречивые чувства.

— Я должен немедленно уйти, иначе ничем хорошим это не закончится, — сиплым голосом вымолвил ректор, еще не в силах расстаться со мной.

Его губы были плотно сжаты, а глаза по-прежнему полыхали огнем. По всей видимости, мужчине нелегко далось подобное решение. Он тяжело вздохнул, словно сражался с очередным порывом прикоснуться ко мне, и еще раз пожелал спокойной ночи, после чего исчез в портале.

Я приложила пальцы к своим припухшим губам, пытаясь восстановить дыхание, а также собрать осколки разбившегося вдребезги разума. Иначе мое состояние нельзя было назвать. Заблудшее чувство вины, а следом за ним и раскаяние все же настигли меня. Я ужасно сожалела о содеянном и понимала, что воспоминания об этом вечере еще не скоро сотрутся из моей памяти, но прошлого не изменишь.

Произошедшее заставило меня окончательно принять решение сразу по двум пунктам: согласиться на предложение Лукаса-младшего, чего бы мне это ни стоило, и уже на предстоящей неделе соблазнить Ингрэма. Погруженность в работу позволит мне отвлечься от тягостных мыслей, а у него появится время на то, чтобы остыть и понять, что я действовала из лучших побуждений. Материальные трудности мы преодолеем, главное — не потерять друг друга.

А в свете случившегося это стало возможным. Мне следовало покинуть стены академии. И чем раньше, тем лучше. Я не могла больше спокойно реагировать на близость и прикосновения Винсента. Рано или поздно мы все же шагнем в пропасть. Я даже не сомневалась в этом, ведь только с ним испытывала одновременно столь двоякие чувства: желание оттолкнуть и прижаться к нему, стремление сбежать, никогда больше не видеться, но в то же время неустанно обнимать.

Моим терзаниям положил конец Обжорка, пришедший ночевать. Возможно, взыграла бурная фантазия, но мне показалось, что на его мордочке отразилось недоумение. Он не понимал, почему я до сих пор не в постели. Я присела на стул и погладила енота по шерстке. Наказав подождать меня буквально десять минут, рванула в душ. Однако когда вернулась, обнаружила наглую мордочку под покрывалом. Мои губы тронула улыбка. И как можно с ним расстаться? Да ни за что в жизни! Аккуратно подвинув к стенке посапывающее животное, устроилась на краю кровати и закрыла глаза. Но сон не желал забирать меня в свои объятия. Только с первыми проблесками зари, изрядно намучившись за ночь, мне удалось погрузиться в мир грез.