Мои догадки относительно влюбленности Хелен в Нетанеля подтвердились, едва я очутилась на кухне. Застыв на месте, перевела удивленный взгляд с соседки по парте на заметно повеселевшего некроманта. Он сидел на табурете рядом с девушкой, мило о чем-то с ней беседовал и частенько посмеивался при этом. Меня сразу осенило, что послужило причиной перемены его настроения. Однако было невдомек, каким чудесным образом Хелен удалось уговорить никогда не тяревшего бдительность Алазарда отведать пунша. Но в том, что именно так и случилось, я нисколько не сомневалась. Под влиянием зелья он разительно преобразился: угрюмость и мрачность исчезли с его лица, уступив место радости и беззаботности. Таким он нравился мне гораздо больше. А про Хелен и говорить не стоило. Даже будучи вне себя от счастья, время зря она не тратила.

Пользуясь выпавшим по воле судьбы случаем, девушка пустила в ход обольщение, которым успешно овладела к двадцати одному году: одетая в не менее короткое платье, чем я, она умудрялась смущенно отводить взгляд, а когда решалась посмотреть на Нетанеля, то робко хлопала длинными ресницами. Голос соседки по парте был слаще меда. И некроманту явно нравилось происходящее. Они ничего не замечали вокруг себя. Казалось, весь мир перестал для них существовать. Даже наше появление осталось ими незамеченным. И это было мне только на руку. Хоть не придется искать более-менее правдоподобных объяснений, почему у меня пылает лицо, ведь я до сих пор ощущала приятный трепет в теле, появившийся после прикосновения горячей мужской ладони к моей ноге.

— Магистр Алазард, — обратился Винсент к некроманту, разрушая романтический момент.

Застигнутый врасплох Нетанель мгновенно вскочил и подошел к главе академии. Легкий румянец окрасил его щеки. Мне пришлось повернуть голову вполоборота, чтобы скрыть появившуюся на губах улыбку.

— Адептка Стерн, приберитесь тут, — холодным тоном распорядился ректор, словно минуту назад ничего и не было, пожелал нам с Хелен доброй ночи и, многозначительно посмотрев на Нетанеля, исчез в портале.

Некромант испарился вслед за своим начальником. Соседка по парте продолжала смотреть в пустоту, пока я не протянула, продолжая улыбаться:

— Значит, Нетанель…

Девушка тут же зарделась и утвердительно кивнула.

— Пойдем, потолкуем, — поманила я ее взмахом руки и направилась к себе.

Стук каблуков говорил о том, что она следует за мной. Оказавшись в родной комнате, я бросила на кровать шляпу, запустила пальцы в волосы и беспощадно взъерошила их. Хелен же, закрыв дверь, прислонилась к ней спиной и смежила веки. Она вся светилась от счастья. По всей видимости, не могла поверить в реальность произошедшего.

— А ты молодец, не растерялась, — заговорила я, возвращая девушку на землю.

— Как считаешь, у меня есть шансы, хоть мизерные? — ее глаза горели лихорадочным блеском.

— Конечно! И думаю, большие, — мне хотелось поддержать одногруппницу, укрепить ее веру в счастливое будущее.

Никогда нельзя отнимать у человека надежду, даже когда тебе кажется совершенно иначе. Порой она творит чудеса, находит выход в самых беспросветных ситуациях, а тут определенно были хорошие перспективы.

Хелен широко улыбнулась и мечтательно уставилась в потолок.

— Почему сразу не рассказала мне о нем? Столько времени зря упущено. А то я уже голову сломала, наблюдая за тобой.

— Боялась, что не поймешь, — вымолвила девушка с тяжелым вздохом.

— Я-то? — отозвалась я с усмешкой, однако она быстро сползла с моего лица.

Стоило подумать о Ингрэме, как угрызения совести принялись терзать душу. Я отвела взгляд в сторону и затеребила подол платья. Скорее всего, завтра он появится. Вот как ему посмотреть в глаза?! И дело вовсе не в произошедшем, считай, ничего и не было, а в том, что творилось у меня на сердце. Там царили разлад и неразбериха…

— К тому же он старше. Да еще и преподаватель, — соседка по парте продолжила сокрушаться и не заметила моей реакции, за что следовало ее поблагодарить.

— Хелен, в этом нет ничего предосудительного. Тем более, ты не его адептка. Пройдет три года, и вас уже ничего не будет связывать.

— У меня нет столько времени. Я и так второй месяц нахожу отговорки, чтобы отложить помолвку. Возможно, еще раз мне удастся обмануть отца: напьюсь какого зелья, притворюсь больной, но скоро он все поймет. И тогда я точно не отверчусь от замужества. Скажи, что мне делать?

— Брать штурмом.

— Эмилия, ты серьезно? — изумленно воскликнула Хелен.

— Конечно, — повела я плечом. — Раз времени на составление авантюрного плана и продумывание хитросплетенных интриг нет, нужно действовать более решительно и настырно.

— Я не смогу, — уверенно заявила соседка по парте.

— Хелен, у тебя нет другого выбора. Ты пойми, тут или все, или ничего. Третьего не будет.

— Поживем — увидим. Слушай, а чего главгад так взбеленился? Мы же ничего запрещенного не делали, — на ее лице появилось неподдельное удивление.

— Забудь. Уже разобрались во всем, — махнула я рукой, надеясь, что на этом у Хелен закончатся расспросы.

— Сильно досталось? — с жалостью посмотрела она на меня.

— Нет. Все в порядке, — ответила я, выдавив из себя улыбку.

— И чего он такой нервный? Вот Нетанель — само спокойствие, не то, что этот.

Ее недоброе высказывание о Винсенте вызвало в груди бурю негодования. Внезапно захотелось встать на его защиту, но я вовремя сдержала язык за зубами, иначе у одногруппницы появился бы еще ни один вопрос.

— Уже без четверти десять. Если не хотим получить по отработке, нужно поскорее выполнить указание главгада. Я пойду, найду кого-нибудь, чтобы вынесли котел из кухни, а ты отдыхай. Тебе и так сегодня досталось немало.

Я благодарно кивнула, после чего Хелен пожелала спокойной ночи и покинула комнату. Оставшись одна, разделась, накинула халат и отправилась в душевую. Мне следовало о многом подумать, здраво оценить ситуацию, а горячие потоки воды были прекрасными помощниками в этом нелегком деле. Стоило закрыть глаза, как перед внутренним взором появился образ Винсента. Проанализировав его поведение, я пришла к выводу, что столь неожиданная вспышка гнева была продиктована самой обычной ревностью. Данная черта в нем стала для меня приятным открытием. Довольный смешок тут же слетел с губ. Берта оказалась неправа: Винсент не потерял ко мне интереса, иначе не поступил бы подобным образом. Воспоминание о непозволительной мужской ласке пробудило в теле желание. Внизу живота вспыхнул огонь. И я боялась, что он перерастет в бушующее пламя, если ректор вновь позволит себе подобную вольность. Только теперь я поняла значение выражения о запретном плоде. Вкусив его однажды, будешь стремиться испытать еще хоть раз тот опьяняющий шквал эмоций. С каждым новым прикосновением Винсента или его страстным поцелуем безумно сладкий сок, подобно смертельному яду, все сильнее проникает в кровь, затуманивая разум. Сознание перестает быть тебе верным помощником.

Я понимала, что за чертой дозволенного меня ждет не только час расплаты, но и покаяние с потерей душевного покоя. Однако сколько бы ни обманывала себя, следовало в конце концов признать, что время сыграло не в мою пользу. Чем реже мы встречались, тем сильнее становилось желание увидеть Винсента, отыскать его золотисто-карие глаза в толпе. Казалось, мысли о нем уже никогда не покинут сознание. Но не это меня удручало, а другое: я боялась, что однажды в какой-нибудь весьма схожий момент потеряю над собой контроль и случится непоправимое… С этим однозначно нужно было что-то делать. И выход мне виделся только один. Вот только станет ли он панацеей от всех проблем?

Испустив горестный стон, взяла мочалку, нанесла на нее немного жидкого мыла и принялась тщательно растирать кожу. Только так мне удалось переключиться с одной темы на другую. Просьба Винсента, упоминание им Лукаса-младшего и императорского посла сильно заинтриговали меня. Что такого секретного и опасного происходит в империи? Кому и чем я в состоянии помочь? Хотелось расспросить Джордана об этом, но тогда я непременно подставлю Винсента, а мне совершенно не хотелось доставлять ему проблем.

Я покинула душевую, только когда сморщились пальцы на руках. Надев ночную сорочку, легла в кровать. Однако уже через секунду вскочила как ужаленная.

— Обжорка, как ты меня напугал! — возмущенно воскликнула я, едва наглая мордочка вылезла из-под одеяла.

Вероятнее всего, енот забрался туда, пока я мылась. Возможно, хотел устроить мне сюрприз, но не дождался и уснул. Его круглые черные глазки выражали крайнее недоумение. Обжорка не понимал, чем вызвал мое недовольство. Я присела на край постели, пару раз успокаивающе погладила енота, а затем достала из ящика прикроватной тумбочки печенье и вручила ему в качестве извинений. Судя по хрусту и громкому чавканью, я была прощена. Снова забравшись в кровать, накрылась одеялом и погасила свет. Не прошло и минуты, как наглая мордочка улеглась у меня под боком. Я перебирала жесткую шерстку, продолжая размышлять над тем, что будет дальше. Уверенность в счастливом будущем, как и в том, что с наступлением нового дня многое изменится, не покидала меня ни на секунду. Едва раздалось тихое посапывание любимого Обжорки, я закрыла глаза и провалилась в крепкий сон.