— Теперь я уверен, что всё будет хорошо, — благоговейно шепнул он, ощущая окутывающее тепло.

Мария отодвинулась и всмотрелась в его глаза. Ухватив искорки решимости и возбуждения, она в одно мгновение скинула накинутый поверх обнажённого тела глубоко-синий халат. Яр глубоко вдохнул, завороженно скользнув по ней взглядом.

— Может быть, время пришло?

Она потянула его ладони к себе. За мучительные пару сантиметров от жара её кожи Ярослав мотнул головой и отступил к двери.

— Нет, не время, — храбрясь, проговорил он. — Но скоро будет время!

— Когда? — Мария оскорблённо подхватила халат с пола. — Ты каждый раз ускользаешь!

— Мария! — предостерегающе процедил Яр сквозь зубы так, что девушка дрогнула, мгновенно запахнувшись. — Не торопи события.

И он вышел. Комок странных чувств встал в горле. Смятение, желание, предчувствие. Но он знал святость ангельских традиций. Верил в них. Только пройдя обряд отречения, он вступит в обряд заключения священного союза с любимой.

***

Владимир нуждался всего в одном доказательстве. Терзался, но не мог отступить. И разыграть карты придётся идеально. Когда сумерки сгустились, он двинулся к беседке в саду за замком. Темнота благоволила откровениям. Окутывала душу, подталкивала снять маски, обманывая иллюзией скрытости.

Девичий силуэт, сквозивший волнением, уже ждал. Обычно вольно распущенные, но заставлявшие чувствовать себя неуютно волосы девушка убрала наверх. Завидев его издалека, Мария собралась, стараясь не выдавать переживаний. Она встала на встречу с кроткой улыбкой.

— Владимир, добрый вечер, — прощебетала она.

Владимир чуть заметно поклонился.

— Добрый вечер, Мария. Спасибо, что пришла.

Он прошёл по скрипнувшим под ногами половицам беседки, вцепившись в резную окантовку круговой ограды.

— Мне нужен совет, — спустя несколько минут молчания признался он. — Я хочу обратиться к твоей мудрости, как обладательнице целительной силы.

— Ты можешь доверять мне, — заверила девушка.

Владимир развернулся и шагнул к ней. Он огляделся и глубоко вдохнул.

— Принц Ярослав решился окончательно. Завтра он отрекается от привилегий королевской крови.

— Ооо… — Мария растерялась. — Я думала, его раздражение — лишь причуды. Но… Неужели правда?

— Да. Но без принца мы открыты врагам.

— И ты не знаешь, как не позволить ему сделать ошибку?

Мария резко отвернулась, устремив взгляд куда-то вдаль.

— Нет, — неожиданно твёрдо ответил главный вестник. — Я займу его место. Но мне нужна правая рука. Я прошу твоего совета в её назначении.

— Вот ты о чём.

Она посмотрела на него с оттенком робости. Лицо хранило девичью невинность, но глаза выдавали вихрь мыслей. Она прикидывала, как быть. Раз, два. И опустила взгляд. Три, четыре, пять. Глубокий вдох нерешительности.

— Я могла бы, — неожиданно выпалила она, будто с трудом решившись, и импульсивно шагнула вперёд, коснувшись груди Владимира кончиками пальцев. — Ты знаешь мою преданность. И я могу быть тебе всецело преданной.

Шесть, семь. Она приподнимается на носочках и целует его в щёку. Снова глубокий вдох, как бы говорящий о глубоких сомнениях в правильности содеянного. Восемь, девять. И резкий выдох.

— Подумай.

И она убегает, идеально разыграв сценарий, что когда-то помог старшей сестре влюбить Владимира в себя. Вестник усмехнулся и качнул головой. Старшей целительнице не удалось получить то, к чему так близка оказалась младшая.

Яр же, добросовестно отнёсшийся к обещанию всё обдумать, максимально аккуратно, чтобы не издать ни шороха, сделал шаг назад. Эмоции вихрем перебивали мрачные мысли, не давая дышать. Будто сон, впивавшийся в сознание каждую ночь, стал явью. Из-под ног выбило опору, крылья окунулись в вакуум.

— Надеюсь, ты всё слышал. И видел. И понял, — максимально громко заявил Владимир, когда шаги Марии стихли.

Ярослав, потерявший необходимость в укрытии, проплёлся к беседке и рухнул на скамью.

— Давно ты о нас знал?

— Сразу. Иначе я не мог быть королевским наставником. Я поклялся королю внимательно следить за тобой, — Владимир задумался и тихо рассмеялся. — Да и я прошёл через подобное. Надеюсь, ты не был с ней в интимной связи.

— Нет. Вселенная уберегла.

— Отлично, — облегчённо выдохнул верховный. — Наличие ребёнка осложнило бы всё.

Яр закрыл глаза и запрокинул голову.

— Так короля и правда можно выбрать другого?

— Нет, нельзя. Я обманул её.

— Тогда мне нужно ещё раз всё взвесить. Теперь по-настоящему, — еле слышно шепнул принц.

— Оставлю вас, принц Ярослав.

Владимир почтительно поклонился и удалился.