«Зеница» снова и снова бомбардировала ее приливами паники. Артефакт сигнализировал, что пора срочно убираться. Ворча «сама знаю», Илиана кое-как двинулась дальше. Стены не отзывались более глухим или гулким звуком. Если за ними и скрывались какие-то переходы, то очень далеко.

Но не могло же здесь вообще не быть дверей!

Хотя как знать. Илиана ведь не представляла, где очутилась. Если Потусторонние могут приходить и уходить через свои порталы… Она похолодела. Неужели ее затащили в мир Потусторонних?

«Зеница» швырнула резкий импульс. Илиана опять не смогла с точностью расшифровать его, но он почему-то утешил. Казалось, артефакт говорит «нет».

Что «нет»? Не в мире Потусторонних?

Она схватила шкатулку и распахнула ее. Глаз нетерпеливо уставился в лицо.

— Здесь есть выход? — спросила Илиана.

«Ну наконец-то!» — без слов упал в голову новый импульс, и глаз начал стремительно вращаться на подставке.

Она чуть ли не впервые видела, как «Зеница» двигается. И смотрелось это жутковато. Как никогда сильным стало впечатление, что это вообще не артефакт, что в шкатулку заглядывает глаз какого-то существа, а само существо, невидимое, где-то рядом. Может, так оно и было.

Глаз совершил два оборота и уставился в стену напротив Илианы.

— И что там? Выход?

Объяснить артефакт не мог, а в клубке образов, отправленном в голову, разобраться было сложно. Илиана ощупала участок стены. Никаких намеков на дверь.

Маскировочная магия?

Она положила руку на камень и попыталась пробудить его память. Ну же, не могла ведь «Зеница» указать сюда просто так! Давай, камешек, сплошная плита или чем ты там на самом деле являешься! Ты же не мог существовать в таком виде с начала времен, ты же должен помнить дни, когда тебя еще не построили!

Ничего не произошло. А потом рука вдруг тихо и легко провалилась в сплошной камень.

Илиана нервно выдернула ее. Рука выглядела невредимой. За стеной (или в стене) не было ни холодно, ни тепло, казалось, там царила пустота — или лежало еще одно помещение.

Илиана глубоко вздохнула и рывком просунула сквозь стену голову.

Глазам предстало полутемное просторное помещение, такое длинное, что торцевые стены терялись в полутьме. Оно казалось заброшенным, вместо обоев или отделочного камня стены испещряли какие-то разводы и потеки. Откуда-то капала вода и доносился еле слышный шорох. Эхо множило его, заставляло отражаться тысячами бесплотных шепотков. Над головой нависал низкий потолок, из которого торчало крепление для люстры.

Больше не раздумывая, Илиана протиснулась сквозь стену, отдышалась и погладила шкатулку.

— Куда теперь? — шепотом спросила она у «Зеницы», но артефакт не ответил. Больше шептать не хотелось. Эхо мгновенно подхватило вопрос и принялось играть с ним. Отшвырнуло в противоположный конец комнаты, чтобы тут же схватить и утащить обратно, разорвало слова и высыпало буквы Илиане на голову… Прошло несколько секунд, а она все еще слышала собственный голос.

Смерть бесова! Где она? Что это за место? Все еще дворец? Мир людей? Мир Потусторонних?

Лучше вести себя по правилам мира Потусторонних. И еще — бежать.

И она побежала.

Длинное помещение заканчивалось дверью, выводившей в извилистые коридоры. Они до боли напоминали бы коридоры дворца, и Илиана бы даже поверила, что ее утащили куда-нибудь в подвал, если бы не две вещи.

Во-первых, свет, льющийся ниоткуда. Зеленоватый, фосфоресцирующий, иногда медленно и лениво вспыхивающий желтым.

Во-вторых — почти живое эхо, точно голодный кот вцеплявшееся в любой звук.

Илиана перешла на быстрый шаг, и ей постоянно казалось, что следом идет кто-то еще. Эхо словно провоцировало оглянуться и проверить. Оглянуться, чтобы уже никогда не выбраться. Но она поворачивалась всем корпусом — и, разумеется, не видела никого.

Лестница появилась неожиданно. Илиана не заметила момента, когда ступеньки соткались в темноте. Она чуть не прошла мимо них, но с запозданием узнала очертания — и снова чуть не оглянулась. Нет, это явно мир Потусторонних. Причем какой-то очень далекий ярус.

Стало страшно, даже хуже, чем когда она лежала в том пустом зале. Тогда она еще надеялась, что выберется в привычную реальность. А здесь… Необходимость постоянно быть начеку казалась еще не самой страшной.

Она остановилась и прислушалась, не идет ли кто-то следом и не спускается ли по лестнице. Но ничьи шаги не нарушали тишину. Только эхо игралось отголосками. Илиана услышала собственный голос: «куда… а… а… ерь…»

И побежала вверх по лестнице.

Сначала она считала пролеты, потом сбилась и перестала. Когда заканчивалось дыхание, а ноги сводило болезненной судорогой — останавливалась и отдыхала. Старалась глотать воздух потише, но начинала задыхаться. Садилась на ступеньки, приходила в себя и вновь пускалась бежать. Прислушивалась к «Зенице», но артефакт молчал. Наверное, Илиана все делала правильно.

Пролеты вмещали по тридцать ступенек. Через каждые два лестничная площадка уводила в холл, из которого в разные стороны убегало по два коридора. Иногда Илиана заглядывала в них, но встречала все ту же разруху, грязь, влажные пятна и разводы старой штукатурки. То и дело казалось, что из очередного коридора кто-то выйдет, но тишина оставалась нерушимой, не считая эха.

Это напоминало дурной сон, где можно часами бежать и не сдвинуться с места. Или часами ходить по кругу… По кругу…

Илиана остановилась на очередной площадке, хватаясь за грудь. Заглянула в очередной холл через аркообразный проем.

Показалось? Или пятна и разводы были в точности такими же, как на предыдущей площадке?

Она с минуту внимательно разглядывала их, стараясь запомнить как можно лучше. И одновременно прислушивалась, не идет ли кто. Но шагов было не слышно — или их съедало коварное эхо.

Запомнив рисунок, Илиана побежала дальше. Поспешно преодолела еще шестьдесят ступенек, остановилась на следующей площадке и всмотрелась в стену тамошнего холла.

Так и есть. Тот же узор.

Смерть бесова! Она что, все это время ходила по кругу?!

Но почему тогда молчала «Зеница»?

Илиана прижала ладонь к разгоряченному лбу. Потом медленно пошла дальше, еще выше, на сей раз присматриваясь к ступенькам. Пятно на третьей, длинная царапина в сером камне на десятой…

Заходя на второй круг, она чувствовала, как колотится сердце, а ладони покрываются потом. А если действительно окажется, что все это — просто колесо для глупой белки? Что делать тогда? Вернуться? Дойти до другого конца коридора? Проломить стену, в которую упиралась вторая часть лестничных площадок, тех, что никуда не вели?

Так ее и проломишь…

Сдаться Гайтру и просить о пощаде?

Одна мысль об этом вызывала одновременно панику и бешенство. Если есть зачарованный лабиринт, из него должен быть выход! Куда угодно, хоть на последний уровень мира Потусторонних, где не бывал никто из людей, и о нем знали только по фантасмагорическим слухам!

…Но во второй раз ступеньки отличались.

Пятно на первой. Три длинных пятна на пятой. Никаких царапин, зато щербатые края у верхних…

Илиану захлестнуло такое облегчение, что она рухнула на колени на следующей площадке и некоторое время сидела, скорчившись и восстанавливая дыхание. Ее дыхание давно стало игрушкой эха — отголоски вздохов слышались то сверху, то снизу, то из коридоров, складываясь в странную мелодию. Сколько времени прошло?

Сколько еще ей бегать, выбиваясь из сил и теряя чувство реальности?

…Ступеньки закончились неожиданно. Почти сразу после того, как Илиана окончательно отчаялась и решила, что ей суждено здесь умереть. Новый пролет просто уперся в стену, а над ним оказался пыльный, весь в пятнах и паутине, потолок.

Она бездумно протянула к нему руку и с трудом сосредоточилась, проникая в память камня.

Как обычно, воспоминания предмета понеслись перед глазами, точно кадры на фотопленке. Илиана чуть не застонала от облегчения, заметив среди них то, что искала. Воспоминание, в котором потолок еще не был целостным!

Она метнула мысленный импульс, высвобождая этот эпизод, и одна плита послушно исчезла. Наверху был черный провал.

Кое-как, материализовав под ногами груду камней из памяти стен, Илиана добралась до края провала, подтянулась и неуклюже перевалилась через него.