— Возможно, и в переносном, — протянула Илиана. — А ты ругаешься именем Химерника?

Слышал бы это Феррен. Или Аттэм Олер.

— Привычка, — ответил Шессхар. — Я еще попытаюсь порасспрашивать другие стены и лестницы. Не теряй княгиню.

Он явно собирался уходить. Илиана поспешила задать тревожащий вопрос:

— А в разбитый светильник Гайтр не мог вложить фальшивые воспоминания?

— В сумасшедший — не мог. Так что ему можно доверять. Увидимся, дорогая любовница.

И он с усмешкой удалился. Его тарелка улетучилась со стола мгновением позже. А Илиана осталась в обществе блюда с пирогом под перекрестным огнем пылающих любопытством взглядов.

Любовница! Нет, распорядитель, может, и привык к бесконечным сплетням, но не она. Однако предстояло привыкнуть. Илиана вздохнула и попыталась отыскать в этом плюсы. По крайней мере, ее общение с Шессхаром не вызовет ни у кого подозрений. К тому же будет проще стать своей для местного общества. Наверное. Смерть бесова!

— Мне не померещилось? Ты серьезно? В самом деле крутишь шашни с распорядителем?!

На освободившийся стул шмыгнула Цересса и уставилась на Илиану широко распахнутыми глазами. Испытание сплетнями начиналось прямо сейчас.

Илиана подавила малодушное желание прикрыться пирогом и безмятежно кивнула.

***

Из-за стола удалось выбраться, наверное, только через полчаса. Почему-то Цересса пришла в небывалое возбуждение. Илиане пришлось ответить на десяток вопросов, прежде чем она смогла задать свой:

— А почему тебя это так удивляет?

— Потому что распорядитель не интересуется придворными дамами. Его иногда видят на подземных ярусах с какими-то женщинами, но кто они такие — поди пойми.

На подземных ярусах, значит. Хотелось спросить, что вообще интересного в чужой частной жизни, но она передумала. Цересса бы не поняла. Да и сама Илиана вдруг обнаружила, что в обсуждении чужих шашней действительно есть некий странный интерес.

И вот теперь она брела по коридору, по которому ночью шла княгиня Мерит-Ман со своим таинственным спутником, и искала треснутый светильник.

В этом ответвлении коридора людей было немного. В основном через черный ход бегали слуги. На Илиану удивленно поглядывали. А она, добравшись до самого конца коридора и увидев расколотую лампу на стене, вдруг вспомнила, что действительно слышала что-то о сумасшедших предметах. Причем не так уж давно.

На четвертом курсе предлагали факультатив по неизученным чарам Потусторонних. Она тогда отказалась. Решила, что нет смысла изучать то, о чем почти ничего не известно. Осваивать гипотетические чары, чтобы потом обнаружить, что они не работают или работают не так. Она предпочитала точность.

Но нашлись и те, кто записался. И, кажется, среди них был Аттэм Олер. Потусторонних он ненавидел, но утверждал, что о враге нужно знать все.

Странно. Академия позади, так с чего в мыслях постоянно всплывает этот бесов Олер? Илиане он никогда не нравился. Интуиция пытается о чем-то предупредить?..

Она тряхнула головой и вскинула глаза к светильнику, настраиваясь на его память. И даже не сразу поняла, почему не может пошевелиться. А когда поняла — изо всех сил рванулась, пытаясь разрушить магические оковы.

Бесполезно. Тот, кто наложил чары, оказался предусмотрительнее. Илиана не смогла даже оглянуться, чтобы увидеть его.

Запоздало забеспокоился артефакт в подвешенной к поясу шкатулке. Волна паники ударила в голову так сильно, что Илиану бы замутило… если бы она еще могла ощущать свое тело.

Затем мир начал стремительно меркнуть. В голове осталась только одна мысль.

«Шессхар, ты прозевал следящие чары или специально подставил меня?»

Она пришла в себя под смутные звуки чьего-то голоса. Сначала было сложно даже понять, мужского или женского. Мир вокруг сливался в мутные разноцветные пятна, видимые будто сквозь пыльное стекло. Илиана пошевелилась — шкатулка больно врезалась в бедро.

Контроль над телом вернулся. Это радовало. Еще ее не убили, едва схватив. Это тоже несколько утешало. Хотя не особенно. Планы похитителей могли быть какими угодно.

Сознание обрело некоторую ясность, и стало понятно, что голосов два. В первом, женском, чудилось что-то знакомое. Да и второй Илиана определенно где-то слышала.

Потом она поморгала и обнаружила, что говорящие находятся в том же помещении. Само помещение напоминало бальный зал, только лишенный лепнины, портьер, кованых ламп и таинственного полумрака. Свет источала яркая лампа под потолком, огромный пустой зал полнился отголосками эха. Окон она не рассмотрела.

— …сейчас? — договаривал женский голос.

— Жди. Сейчас тебе лучше уйти. Это сестра императорской фаворитки, убрать ее можно будет, только если все получится. Утром я вернусь.

Илиана съежилась. Эти двое решали ее судьбу. Кажется, ей только что даровали отсрочку. Хоть бы не оставили никого охранять! Да кто они вообще такие?

Она незаметно повернула голову и увидела.

Ну разумеется. Гайтр и княгиня Мерит-Ман. Смерть бесова, и что у них должно получиться? При чем здесь Кэрилена? Что, в конце концов, Гайтр собирался сделать утром? Ничего себе заговор! Как его только Тайная канцелярия пропустила? Не могли же они не заметить странные знакомства будущей жены императора…

Тем временем в дальней стене, той, у которой стояли княгиня и Гайтр, начал разгораться огонек.

Он стремительно увеличивался, раскрывался, полыхал все ярче на фоне серой стены, слепя глаза — золотым, темным, тяжелым золотом. Мгновение — и Илиана увидела гигантский цветок.

Такой же, как те, что расцветали на стенах домов Потусторонних. И никто, кроме Потусторонних, не мог создавать порталы и проходить через них.

Она задохнулась. А княгиня шагнула в темную сердцевину и исчезла. За ней туда ступил Гайтр. Не оглядываясь.

Цветок сложил лепестки, закрылся и исчез. Стены вновь стали голыми и серыми. От каменного пола исходил ощутимый холод. Илиана села и выдохнула ругательство.

Нужно выбираться отсюда. Но как, если здесь даже нет…

Тут в дальнем конце зала вновь полыхнуло. Цветок распустился мгновенно, так стремительно, что на первый взгляд напомнил взрыв. Из него шагнул Гайтр и взмахнул рукой, отправляя Илиану в небытие.

Они все-таки заметили, что она очнулась.

…дверей.

Второй раз она пришла в себя от сильнейшей тревоги. Беспокойство граничило с паникой и уверенно перерастало в настоящий ужас. Хотя должно было быть наоборот.

Сначала пробуждение, потом — ужас.

С этой логичной мыслью Илиана обвела взглядом помещение, убедилась, что оно безлюдно, и только тогда села. На этот раз никто не нападал. Гайтр и княгиня ушли. Но княгиня ли?

Смерть бесова… Голова раскалывалась и гудела от всего случившегося. Вот почему «Зеница» тогда потеряла княгиню! Не потому, что Гайтр дал ей защитный артефакт! А потому, что именно в этот момент, похоже, ее подменили. Заменили на… кого-то.

Что-то.

На то, чему Гайтр мог угрожать «станешь топливом».

Лэй Меллер, где же вы, объясните, что происходит… Есть ли хоть один человек, которому можно доверять? И как, в конце концов, выбраться отсюда?

«Зеница» из шкатулки послала новый импульс ощущений. В них лидировало нечто вроде торжества. «А я предупрежда-ал!»

— Покажи лучше, где сейчас эта вторая княгиня, — буркнула Илиана, и нотки чувств сменились на извиняющиеся. Артефакт не знал. Значило ли это, что двойник скрылся в мире Потусторонних?

А, Химерник! Нужно рассказать об этом Шессхару и посмотреть, как он отреагирует. Илиане казалось, что с помощью «Зеницы» она сумеет распознать обман.

Но сначала — вырваться. Прежде, чем вернется Гайтр. И, по всей видимости, убьет ее за то, что сунула нос не в свое дело и узнала много лишнего. Или не убьет, а сотрет память? Память эти ребята, похоже, умели стирать. И еще Кэрилена… они что-то собирались сделать с Кэриленой!

Илиана вскочила на ноги и заметалась по залу, простукивая стену через каждый десяток сантиметров в поисках выхода. Ей вдруг вспомнился «успокаивающий фонтан», который Кэрилена показывала в день приезда.

«Зеница» вновь послала волну паники.

Илиана согнулась пополам, подчиняясь безотчетному желанию съежиться в комок, и выругалась. Потом осознала, что использовала как ругательство имя одного из главных богов. Не то чтобы Боги-Люденсы торопились обрушивать на головы отступников страшные кары…