— Кое-откуда шел, — с непроницаемым лицом сообщил Шессхар и принялся пить шоколад. Вот он непроизвольно прикрыл глаза от удовольствия, потом тут же распахнул их, но Илиана уже усмехнулась сама себе. Любитель сладкого…

— Кое-откуда или кое за кем? Дай угадаю: за Гайтром? — по тому, как собеседник вдруг со стуком опустил чашку на стол, она поняла, что угадала правильно. Или почти правильно. — Не ожидал, что он явится? Или…

— Ну хватит, — перебил Шессхар. — Вот что. Предлагаю взаимовыгодную сделку. Мы прекращаем расспросы…

Илиана усмехнулась шире. Нет, все же она избежала полного провала.

— …и без лишних вопросов помогаем друг другу. Я скажу тебе, за кем следил: да, за Гайтром. Меня интересуют все Потусторонние при дворе, а особенно те, кого здесь не должно быть. Тебя, судя по всему, интересует княгиня Мерит-Ман, но по какой-то причине ты действуешь независимо от Феррена и прочей верхушки Тайной канцелярии. Отлично. Не буду больше расспрашивать. Княгиня путается с Потусторонними, так что мы сможем поделиться информацией. Хотя такие действия не в их правилах.

— Какие действия? Он чего-то от нее требовал? И как обычно действуют Потусторонние?

— Потом. Сделка?

— Сделка, — кивнула Илиана и пожала протянутую руку Шессхара. Она до последнего ожидала, что какая-нибудь магическая вспышка закрепит договор, но ничего не произошло. Рука его без перчатки оказалась теплой, сухой и твердой.

— Потусторонние, — произнес Шессхар, чуть расслабившись, — не утруждаются личным общением с теми, от кого хотят чего-то добиться. Их путь — это магия. Иногда очень причудливая. Они могли бы наложить на княгиню чары и даже не появляться рядом. Она бы радостно сделала то, что ей внушили, и думала бы, что это ее собственное решение.

— Значит, на ней защита, — заметила Илиана. — Или ты хочешь сказать, что от чар Потусторонних защиты нет?

Она отлично знала, что есть. И даже умела накладывать кое-какие чары, которые не обязательно нейтрализовали бы магию Потусторонних, но хотя бы подали знак. Чары заключались в сети последовательных шагов по пробуждению памяти личных вещей… Память. Истинная суть. Увы, человеческие маги были способны только на это. Но даже с помощью такого ограниченного набора возможностей они были не беззащитны.

— Да есть, — рассеянно пробормотал Шессхар. — Точнее, защиты нет, но на саму княгиню могли наложить заклинание, возвращающее ее истинную суть, к примеру, раз в сутки. Тогда с нее автоматически слетали бы все лишние чары. Но все равно Потусторонних бы это не остановило.

— Тогда это была ее инициатива. Встретиться. О чем-то договориться, — сказала Илиана. — Это не им от нее, а ей от них что-то было нужно!

С Шессхара слетела расслабленность. Он приподнял брови, потом кивнул, принимая версию.

— Но она могла свободно купить любой артефакт. Почему именно Гайтр…

— Представитель двора Потусторонних. Может, дело в этом? — продолжила Илиана. — Династический брак. Какие-то свои интересы княгини. И она считает, что Потусторонние могут помочь ей обвести императора вокруг пальца…

— Ну, скоро она потеряет эту возможность, — жестко усмехнулся Шессхар. У Илианы забрезжило подозрение насчет того, на кого он может работать, но она предпочла смолчать.

— Нужно проверить память гобеленов, — только и сказала она. — В ней могли сохраниться обрывки разговоров.

— Не вздумай соваться туда до утра. Тебя там чуть не поймали. Оставь это мне, я сам проверю, — предупредил Шессхар, сверкнув глазами.

— И как ты защитишься, если Потусторонний раскинул в том коридоре какие-то свои следящие чары? — спросила Илиана. — Ладно, я не спорю, существует множество магов получше меня. Наверное, и ты среди них. Но может, есть смысл хотя бы подсказать мне?

Шессхар помолчал, разглядывая ее с чем-то, похожим на… уважение?

Илиана поджала губы. Да, это вам не академия. Здесь никто не горел желанием ни учить, ни даже подсказывать. И все же она не намеревалась молча мириться, когда ее отодвигали в сторону со словами «оставь это мне».

— Просто оставь, — наконец повторил Шессхар. — Если там чары Потусторонних, тебе они… одним словом, ими лучше заняться мне. Я скажу, о чем княгиня болтала с Гайтром. Если не веришь, можешь прийти туда вечером, когда я вычищу магию.

— А ты у нас, значит, специалист по Потусторонним. Выслеживаешь их, снимаешь их чары, отнимаешь у Тайной канцелярии работу, — с иронией заметила Илиана и вздохнула. Теперь она догадывалась не только о том, на кого Шессхар может работать. Теперь она заподозрила и то, кем он может быть. Но снова решила смолчать.

Мерзлое пекло! Вечером, когда он снимет чары, поверх ночных событий наслоятся десятки дневных. Воскресить память гобеленов будет сложновато. Хотя все равно придется…

Илиана допила последние капли остывшего шоколада и вдруг задумалась, что было бы, окажись на ее месте Аттэм Олер.

Отчего-то хотелось верить, что он бы попался в том коридоре.

— А кто передал княгине записку? — вспомнила она. Шессхар ответил непонимающим взглядом. — Ну записку… Во время того танца, когда ты поставил Кэрилену в пару к Его Величеству. Кого ты назначил княгине?

— Ах, это, — он усмехнулся с оттенком досады. — Его назначила Акри. Правда! — по-мальчишески протянул Шессхар, когда Илиана скроила скептическую гримасу. — Я расставляю только скандальные пары. Которые вызовут как можно больше сплетен. Остальными занимается Акри, а она никого не запоминает по именам, выбирает по красивым личикам. Или некрасивым. Не обратил внимания, кого она дала княгине.

Илиана поморщилась. Кажется, он не лгал.

— А тебя моим партнером тоже она назначила?

— Это я сам, — улыбнулся Шессхар. — С новичками нужно поосторожнее.

— Да уж, — Илиана фыркнула, вспомнив «раздевающие аномалии». — Тебе за все это веселье еще никто не пытался пересчитать зубы?

— Пару раз, не больше. У тебя немного… превратное впечатление о вкусах людей, — его голос, прежде такой обыденный, снова стал вкрадчивым и насмешливым, как на балу. Илиана не удержалась.

— За что ты их так презираешь?

Ответил он не сразу. Глаза странно блеснули, и Шессхар опустил голову.

— За то же, за что и себя.

Донесся глухой бой часов. Они висели где-то у входа в кухню. Три. Всего лишь три, а казалось, что миновала целая вечность.

— Пойдем, — сказал Шессхар, и стук отодвигаемого стула взрезал сонную тишину. — Не суйся в тот коридор до вечера. И сообщай мне, если твоя княгиня снова появится в компании Потустороннего.

— И где тебя искать?

Он пару секунд задумчиво смотрел на нее, потом усмехнулся.

— Не пропускай балы. Там весело.