Глава 46

По моей спине прошла холодная дрожь, а ладони взмокли от липкого пота. Я еле сдержала возглас ужаса, страха и отчаянья, когда следом за стражниками явилось существо. Одним своим видом оно заставило меня осторожно отпрянуть назад и чуть не спрятаться за спину Темнейшего. Никогда я ещё не видела существа более отвратительного и страшного, от которого сердце заколотилось в три раза быстрее. Дрожь пробежала по всему телу, и мне показалось, что если эта тварь приблизится — я просто умру. Уже смотреть на неё было невыносимо.

Поляну сотряс рёв, от которого кровь заледенела, а волосы наверняка поседели. Существо — громадное, которому пришлось даже наклониться, что бы пройти в двери, — окинуло нас двумя парами глаз, алеющих на изрытом шрамами и шипами лице. Сердце ушло в пятки, когда создание шагнуло в нашу сторону, заставив землю вздрогнуть. У меня чуть не подкосились ноги, когда оно явило полную острых клыков в два ряда пасть и покрытый отростками чёрный язык.

Кажется, с моего языка сорвалось одно непечатное слово, но произнесённое на выдохе и одними губами. По крайне мере, никто его похоже не услышал, да и если бы различил сквозь этот рёв, то вряд ли бы начал придираться. Тут как — то само вышло, по инерции.

Я, конечно, представляла, что Светлейший будет отличаться от Темнейшего по крайне мере всем, но что бы так… к этому я была совершено не готова. Сразу же чувствовалась сила в мышцах под толстой синеватой кожей, покрытой глубокими белыми шрамами. Одним своим кулаком, размером с приличную машину, существо могло раздавить нас в лепёшку, ну или на крайний случай наступить.

Но «венцом» творения были развешенные на тяжёлых чёрных рогах кости людей, что брякали от каждого его движения. Всё внутри меня вновь стянулось в узел и совершено не хотело развязываться. Ноги онемели, и если бы не страх быть схваченной сразу после того, как я хотя бы рукой поведу, я давно бы упала в обморок. Ну или кинулась как можно дальше, хотя, далеко бы не убежала — этой твари стоило только шаг сделать, как она бы уже догнала и схватила меня. Интересно, а если в моей крови есть кровь человека, то я сгожусь за закуска перед ужином?

«Кажется, я сейчас умру», — пронеслась не особо весёлая мысль в моей голове, готовая приступить к исполнению через несколько секунд.

Новый рёв огласил долину, заставив листья над головой тут же зашуршать, а встречающих нас созданий зароптать, прежде чем опуститься сразу на оба колена.

— О боги… — обессиленно прошептала я, когда даже Сивер пригнул уши, незаметно опустив голову.

«Ну всё — можно умирать», — дала я себе согласие, уже прикрыв веками глаза, как долину вдруг огласил громоподобный смех. От удивления я забыла, как дышать, на всякий случай взглянув на существо. Но то всё так же скалилось, злобно смотря в нашу сторону. Нет, это был не его смех — я вообще сомневаюсь, что такое существо на это способно.

Стража, выстроившись в две колонны от дверей, вдруг развернулась друг напротив друга, подняв в воздух копья. Существо же начало покрываться серебристым налётом, прежде чем и вовсе замереть, обратившись в грозное каменное изваяние и образуя своими ногами неровную арку.

Смех, больше похожий на глубокое рычание, доносился из темноты дверей. Спустя миг вспыхнули два осколка чисто — голубого цвета, что не спеша приближались к нам. Вот тьма нехотя отступила назад, и я задохнулась от удивления, слыша эхо собственного громогласного сердца.

К нам навстречу — сомнений больше не оставалось — не торопливой походкой шёл Светлейший.

— А я то думал, что уже под конец веков тебя не увижу, брат! — послышалось довольное рычание, что эхом прокатилось по долине.

На свету полыхнула золотом и огнём шерсть, заставив восхищённо выдохнуть и во все глаза смотреть на самого Светлейшего.

— Обязательства вынуждают меня покинуть мой край, — раздался над головой спокойный голос Темнейшего. — Надеюсь, мой визит не составит тебе неудобств.

Светлейший вновь рассмеялся, при этом не грозно, а до неожиданности дружелюбно, совсем как при встрече со старым другом.

— Мой дом — твой дом! — окинув когтистой лапой долину, усмехнулся Светлейший. — Располагайся, брат мой! Я всегда рад тебя видеть!

Светлейший окинул чистыми голубыми глазами всю нашу процессию, с интересом задержавшись на мне и усмехнувшись в усы.

— Вижу, ты не один решил меня навестить.

— На это есть свои основания, — спокойно ответил Темнейший.

— Узнаю своего брата, — довольно хмыкнул тот, развернувшись и поманив нас за собой. — Добро пожаловать в мою обитель.

Темнейший следом за братом зашагал вперёд. Опомнившись, я пошла за ними, взирая с нескрываемым интересом на Светлейшего. И снова моё воображение сыграло надо мной злую шутку. Разве может быть монстром тот, кто на самом деле является… воплощением настоящего льва?! Да, это и вправду звучит странно, но так оно и есть. Сам Светлейший был львом, грозным, громадным, с золотой мягкой гривой, в которой виднелись голубые стеклярусы. У него были чуть остроконечные уши и два завивающихся вниз рога из золота, оплетённых зелёными лентами. А одеждой ему служила лёгкая броня из прочного металла с серебристым отливом, а так же алый длинный плащ на левом плече. Длинный гибкий хвост с пушистой кисточкой на конце звенел от колец, оглашая тихую поступь Светлейшего перезвоном.

Мы прошли под каменным изваянием внутрь древа, и двери за нами не спеша закрылись, огласив гулом коридор. На стенах из плотного переплетения веток горели голубые огоньки, освещая укрытый мягким ковром пол. Тут было до необычайности уютно, а тепло пульсацией распространялось по телу, заставляя мышцы наконец — то успокоиться.

— Ну и что же привело тебя сюда? — скрестив на груди руки, не сдержал интереса в голосе Светлейший.

Я оглянулась, вдруг поняв, что в просторном коридоре, плавно поднимающемся вверх, только мы втроём.

— Твой предсказатель ещё в здравии? — прямо спросил Темнейший.

— О, так ты тоже заинтересовался пророчеством, — довольно усмехнулся тот, явив белые клыки.

Интересно, а если его за ухом почесать, он замурлычет? Вроде, большая кошка, да и грива наверняка мягкая…

— Боюсь тебя разочаровать — он и мне то пророчество толком не рассказал. Обмолвился лишь тем, что как только явится сам избранник, так и расскажет всё, — с раздражением в голосе фыркнул Светлейший.

— Поэтому мы и здесь, — склонил голову Темнейший, и я почувствовала его прохладную ладонь на своей спине, ровно там, где расположился шрам. — Это она.

Светлейший недоверчиво взглянул на брата, сощурив заблестевшие глаза. Но тот не отвёл взгляд, и не выдержав больше, громадный лев взглянул на меня. Вмиг захотелось куда — то спрятаться — не очень — то мне льстило стоять между двумя правителями Малоречья и быть главной темой их обсуждения.

— И чем докажешь? — вновь взглянул на Темнейшего он. — Ко мне в последние дни начало слишком много «избранных» приходить — и все хотят узнать пророчество от Лорара.

По моей спине пробежала дрожь — неужели мне придётся раздеться, что бы доказать, что на самом деле это тело должно быть мёртвым?

— Открой глаза, — спокойно произнёс Темнейший. — Разве не видишь — через её сердце проходит ни одна нить, а две. Второй мир.

Светлейший вновь взглянул на меня, прежде чем наклониться и одарить своим прохладным дыханием. Он внимательно смотрел мне в глаза, словно пытаясь там что — то отыскать. Я же решила не сдаваться, чуть ли не с вызовом смотря в ответ и еле сдерживаясь от порыва дотронуться до мягкой золотой гривы. Как же был велик риск это сделать.

— Возможно и так, — всё же выпрямился Светлейший, вновь взглянув на брата. — Но Лорар принимают только ночью, когда видна луна. Так что отвести вас прямо сейчас я к нему не смогу, да и не собираюсь, раз уж на то оно пошло.

У меня всё внутри так и сжалось от неожиданности.

— Когда мы с тобой в последний раз виделись? Века три назад, четыре? Так что пока в моём погребе не закончится хотя бы одна бочка — к Лорару не пущу.

Темнейший не сумел сдержать тяжёлого вздоха — видимо, этого он и опасался, придя сюда. Но разве был иной выход? Как бы мы тогда узнали о самом пророчестве?