Впереди замаячил золотистый свет. Удивлённо моргнув, я вскинула голову. Мы подъезжали к землям Светлейшего — они были видны буквально за деревьями. Я так погрязла в свои мысли, что просто потеряла счёт времени. Или просто эти странные лошади миновали границу быстрее, чем мы в прошлый раз.

Бросив взгляд на возглавляющего нашу процессию Темнейшего, я почти ощутила, как он напрягся. Видимо, не каждый год (а то и столетие) приходится навещать родного брата. И вот что — то мне подсказывало, что они совершено не похожи между собой. Вот уж не знаю, чего мне следует ждать.

Деревья меж тем начали неохотно отступать назад, пропуская тёплый солнечный свет. Туман отпрянул и я учуяла приятный аромат цветов и свежей травы. Хотелось тут же потянуться к нему, окунуться и сделаться частью того мира, в котором всегда тепло и светло.

Странный конь подо мной заворчал, нехотя замедлив бег и шумно вдохнув воздух. Кажется, он ему пришёлся не по душе — животное зафыркало, настороженно поведя ушами и замотав головой. На всякий случай я отклонилась назад, дабы не зацепиться об острые рога. Кто только создал этих животных?

Тьма отпрянула назад, являя синее небо над головой с виднеющимся шаром солнца. Сочная зелёная трава тут же пригнулась под лапами, а разноцветные бутоны цветов приветливо закивали головками. Впереди журчал знакомый ручей, который кони с ящерицами перешли вброд. Сердце тяжело забилось в груди при воспоминании о том, как Реверс радовался этому миру. Надеюсь, его тело захоронили достойно, а не оставили под лучами солнца.

Откуда — то сверху послышался испуганный писк, и вскинув голову, я приметила на ветках зелёные и красные огоньки духов. Они настороженно следили за нами, заставляя весь лес шелестеть и преклоняться перед самим Темнейшим. Не удивлюсь, если буквально через пару минут о нас уже будут знать все. Тогда и «сюрприза» не получится.

Странные пантеры меж тем сновали за деревьями, пугая прятавшихся там существ. Один раз даже послышался испуганный писк, на что Сивер тихо рыкнул, и громадная кошка нехотя побрела дальше.

Лес скоро закончился — либо он и вправду был не таким большим, как мне показалось, либо просто животные ускорились — и скоро показалась охваченная солнцем долина с холмами, покрытыми редкими деревьями. Сердце в моей груди забилось чаще при виде покрывающих землю невообразимых цветов. Прятавшиеся в них духи и синие феи с хвостами тут же повылазили наружу, удивлённо смотря на странную процессию и перешёптываясь. Видимо, такое у них совсем не часто встречалось.

По сторонам порой мелькали поля полные золотой ржи, из которой выглядывали грациозные лани, провожая нас умными глазами. Иной раз мы проскальзывали по тонким тропам между гладкими, как стекло, озёрами. Из глубины выныривали и следили за нами голубокожие существо с белыми водорослями и запутавшимися в них ракушками. Их громадные чёрные глаза провожали нас до самого конца.

Я чувствовала на себе заинтересованные взгляды, стараясь не обращать на них внимания и держаться как можно ровнее. От долгой беспрерывной поездки всё тело затекло, а мышцы ныли. Хотелось как можно скорее слезть с жёсткого седла и пройтись по раскрашенным цветными красками землям Светлейшего. Но я могла лишь вдыхать пряные ароматы цветов и наслаждаться закатом.

Солнце уже как раз клонилось к горизонту, когда мы въехали в рощу. Деревья здесь были высокими, с рыжеватой корой и чем — то напоминали мне сосны. Кусты пестрели от ягод, и сладко пахло крыжовником с сиренью. Я не смогла подавить слабую улыбку от этого запаха лета. Даже не верится, что сюда не ступала зима — слишком всё беззаботным и радостным кажется на первый взгляд.

— Мы уже почти прибыли, — послышался рык Сивера, хотя и так было понятно.

За деревьями, на ветках и в воздухе прятались различные существа. Они с интересом смотрели за нами, перебегая с места на место. Я пыталась не особо вертеть головой, а то та грозила отвалиться. Слишком уж много чудес здесь было, и углядеть все их было невозможно.

Животные начали замедляться, прежде чем и вовсе перейти с галопа на шаг. Я почувствовала, как при этом недовольно фыркнул конь подо мной, выровнявшись со своим собратом. Кинув взгляд на Темнейшего, до которого было рукой подать, я заметила его стиснувшиеся на поводьях пальцы. Ему было ещё хуже, пускай он и не подавал виду, смотря куда — то вперёд и всем своим видом внушая величие.

Деревья начали редеть, прежде чем нехотя отступить назад. От увиденного я не смогла подавить удивлённый вздох, смотря на громадное дерево, чьи корни создавали целые мосты и переходы. Мало того — крона распростёрлась над нашими головами так, что укрывала почти всю долину, лишь золотистые пятна просачивались сквозь листву и падали на изумрудную землю.

В корнях дерева были громадные двери, которые охраняли стражи в золотой броне с мерцающими голубым пиками. Вокруг же, насколько хватало места, собрались удивлённые жители земель Светлейшего. Одни парили в воздухе, вторые пристроились на корнях или ветках, а те, кто был на земле, тесно — тесно жались друг к другу. Их удивлённые глаза были направлены в нашу сторону, а тихий шёпот смешивался с ветром, накрывая с головой.

Животные вдруг замерли не дойдя и десятка метров до главных дверей. Я почувствовала внутреннее напряжение, от которого всё внутри связалось в узел. Сглотнув не проглатываемый ком, я следом за послами спустилась на землю. Ноги тут же отозвались болью, но я удержалась на месте, со скрытым в глазах вызовом оглядев невообразимый народ. Сколько же существ тут было! И все они разные, ужасные и не очень, похожие своим видом на людей и вовсе невообразимые.

Последним спустился Темнейший, и только его ноги коснулись земли, как громадные двери в древо вдруг распахнулись. Испуганный рокот прошёлся по толпе, когда на свет показались стражники в искусно сделанной броне. А за ними… он.