-Не надо, Эшли, — глаза Бена потемнели, стали безжалостными, как раньше бывало. В нем пробудился гнев, который он подавлял ровно настолько, чтобы я могла заметить.- Ты стоишь передо мной и вся дрожишь от ужаса. Мне не нужно читать твои мысли, чтобы знать это.

Я посмотрела под ноги, но в ту же секунду взяла себя в руки и подняла взгляд на Бена.

-Сколько можно повторять? Я не тебя боюсь, Бен.

Он неопределенно пожал плечами и отвел глаза.

-Тебя постоянно что-то гложет — то чувство вины, то страхи, то сомнения. И каждый раз это связано со мной, — тяжело выдохнув, он вновь посмотрел на меня. И то был долгий, сосредоточенный взгляд, за которым таилось невысказанное, с трудом сдерживаемое.- При всем этом ты остаешься единственной, кто меня понимает. И не гонишь прочь. Зачем-то держишь….

-Держу? — проронила я и закусила губу, чтобы не разрыдаться.

Взгляд Бена дрогнул, на переносице мелькнула морщинка.

-А как еще назвать это? Если у тебя есть ответ лучше, то озвучь его, Эшли. Что я здесь делаю?

Я открыла рот, подумала и закрыла его. Жар поднимался к лицу, щеки вспыхнули от злости и обиды.

-Ну, же! Не стесняйся.

Если бы взглядом можно было порезать, то я сейчас бы истекала кровью. В синеве глаз Бена блестел чистый лед. Но под толщей холода скрывались боль и непонимание.

-Ты нужен мне, а я — тебе, — дрожащим голосом сказала я и прерывисто выдохнула.- Мы не можем быть порознь, это сломает нас, уничтожит.

Бен хмыкнул, едва заметно кивнув, и склонил голову набок. Сузив глаза, он с любопытством наблюдал за тем, как я отвожу взгляд и прячу слезы.

-Но ты не перестаешь во мне сомневаться, — уже без тени улыбки произнес он голосом, переполненным горечи.

Я резко посмотрела на него.

-Нет, это не так! Я всячески отгоняю от себя подобные мысли. Кто-то пытается заставить меня усомниться в тебе. Во всех вас. Тот, кто убил Монику, подкидывает нелепые улики, указывающие на вашу причастность к ее смерти!

Лицо Бена разгладилось и побледнело, из него будто жизнь утекла. Он медленно выпрямился, не отводя от меня взгляда.

-О чем ты говоришь?

Я сделала шаг навстречу, не вынимая рук из карманов куртки.

-По дому разбросаны ваши вещи, перепачканные зельем забвения, — прошептала я ему в лицо поверх калитки.- В кармане твоих джинсов оказалась пробка от флакона с ядом. Тот, кто ее туда положил, знал наверняка, что Мишель затеет стирку, а я полезу проверять.

-Она видела? — едва слышно спросил он.

-Нет, — так же тихо ответила я.- В ее полке стояла миска для приготовления снадобий. И в ней остались следы зелья.

-Мишель могла его сотворить?

-Нет. Зелье изготовила Вивиан, — облизав губы, я отпрянула и, жадно вдохнув, прикрыла на миг веки.- Оно было украдено из ее лавки. Или куплено.

-Ты еще и Вивиан втянула? — в голосе Бена прозвучал намек на гнев. Я распахнула глаза, когда он подошел ближе к калитке, и встретила его взгляд, затаив дыхание.- Не подвергай опасности жизни других, Эшли.

-Без нее я бы думала, что Мишель причастна!

Бен осуждающе покачал головой.

-А что ты будешь думать, когда Вивиан пострадает по твоей вине?

Снова я глядела на него, не зная, что сказать. Заморгав, я отвернулась.

-Она не пострадает. Я не допущу этого.

-Джош?

-Его шмотки перепачканы зельем. Я отправила их в стирку.

-Враг ближе, чем мы могли представить, — он нахмурился, задумавшись.

-Что ты имеешь в виду?

-Иначе как бы он попал в дом и подкинул улики?

-Похоже, ты что-то скрываешь от меня, — прошептала я, забыв, как дышать. Бен смерил меня серьезным взглядом.

-Неизвестный подбирается к Верховной Ведьме, шагает по трупам фамильяров и системщиков.

Я в изумлении открыла рот.

-Как… Он расчищает путь к Стэнли?!

-Да. И нанесет по нему первый сокрушительный удар. Враг действует давно и издалека, распланировал каждый свой ход до мелочей, — он цедил слова сквозь зубы, сдерживая раздражение и ярость. Сила заполнила его глаза, в ней утонули зрачки. Качнув головой, Бен достал руки из карманов и провел ладонью над кольями забора, успокаиваясь.- Но Моника…. Она выбивается из схемы.

-Знакомая тактика? — заговорить получилось лишь со второй попытки. Откашлявшись в кулак, я передернула от холода плечами.

Бен скосил на меня глаза и одарил снисходительной улыбкой.

-Нет, но я бы поступил именно так. У меня было время все обдумать и взвесить, — он тяжело вздохнул и потер пальцами переносицу.- Когда преград не останется, неизвестный дотянется до Верховной Ведьмы и попытается обрушить на нее всю свою мощь.

-Она должна была укрепить свои позиции. Неужели ее единственная страховочная подушка — Стэнли?! Вероятно, есть еще одна силовая прослойка?

-Есть, но мы пока ее не видим, — он говорил без интонации, что не вязалось с выражением, мелькнувшим в глазах, полыхающих силой.

Страх вспыхнул в горле, стало больно глотать.

-Почему ты так смотришь на меня?

-Стэнли разослал фамильяров шерстить округу. Они повсюду. Я чуть не попался, — склонив голову набок, он уронил безвольно руку, так и не коснувшись калитки.- Он обнажил уязвимое место владычицы — башни опустели. Вороны кружат по городу, сидят в засаде, выискивая невидимого врага, а замок остался без охраны.

-Он не глупец, — шепотом возразила я.

-Он беспечен, — сухо бросил Бен, не глядя на меня.

-Нет! Стэнли что-то задумал. У него наверняка остался козырь в рукаве.

-И это ты.

-К чему ты ведешь, Бен?

Он медленно развернулся ко мне лицом, пронзительный взгляд холодных синих глаз жалил прямо в сердце.

-К тому, что тебе необходима защита. Как я уже говорил — враг ближе, чем мы полагали.

Порыв ветра принес аромат кожи Бена, и закружилась голова. Я невольно зажмурилась.

-Напрасно мы говорим об этом на улице.

-Здесь никого кроме нас нет, — сказал он. Его смягчившийся тон вынудил открыть глаза. Бен горько улыбнулся.- Я вышел из дома, чтобы осмотреться. За нами следят. Кто-то неусыпно выжидает в темноте, я чувствую кожей, всем своим нутром. Это словно ощущать движение в пустой комнате с погашенным светом — нервирует, заставляет пульс долбить в висках.

-Том? Я на миг решила, что он отвязался.

-Он не отвяжется, — произнес Бен, глядя на меня в упор.- И ты знаешь это не хуже меня. Мой брат испытает неземное удовольствие, разделавшись с тобой, — подавшись вперед, он обжег меня горячим дыханием.- А меня пощадит только для того, чтобы я сдох в мучениях от угрызений совести и чувств, которыми ты наделила. От них уже не избавиться, и боль будет настоящей, нестерпимой, бесконечной….

-Значит, ты не уйдешь? — осторожно уточнила я.

Бен протянул руку и коснулся моего подбородка, нежно провел большим пальцем по губам. На его лице застыло выражение ласковой грусти, невысказанного сожаления. То, что глодало его изнутри, отпечаталось тенью боли на лице. Я не могла оторвать от него глаз, а он смотрел на мои губы и мрачнел.

-Что тебя беспокоит, Эшли? Что невыносимее: смерть сестры или то, что кто-то нарушил привычный ход твоей жизни?

Внезапно грудь сдавило холодом, сердце пропустило удар.

-О чем ты?

-Тебя сбивает с толку то, что все пошло не так, — голос Бена прозвучал ласково, с ноткой усталости.

Я прерывисто выдохнула, силясь сдержать подступающие слезы. Его взгляд застыл на моем лице, высматривая реакцию. Бен что-то выяснил или понял, решил проверить, причинив как можно меньше страданий. Да, он понимал, что ранит своими словами.

Он шагнул ко мне крадущимся, плавным движением, и не хватило сил отступить от калитки. Его рука блуждала по моему лицу, касалась линии скул, гладила шею, заставляя покрываться мурашками.

-Я не настолько эгоистична.

-Смерть сестры — очередная головоломка для тебя, Эшли. И ты не успокоишься, пока не разгадаешь ее. Быть может, тебя хотят отвлечь от чего-то более важного?

-Более важного? — заикаясь, повторила я и, мотнув головой, стряхнула его руку со своего лица.

Он опустил ее на замок калитки и с сожалением взглянул на меня.

-Более масштабного — я не верно выразился.

Не ответив, я нахмурилась.

-Ты ведь ничего не чувствуешь по поводу ее смерти. Да, Эшли?

-Нет, — я затрясла головой и попятилась от калитки. Первая слезинка скатилась по щеке.- Нет….