Глава 10

Впервые за последние несколько дней мне удалось поспать. Даже как-то странно пробуждаться не от ночного кошмара, а от того, что наконец-то отдохнула. Холодное утро стучало по карнизам ошметками снега, пробивалось сквозь зазоры в шторах. В рассеянном свете кружились частички пыли. Я поднялась с кровати и подошла к окну. Из-за свинцовых туч выглянуло солнце, прогнав унылую серость. Наступил новый день, а мы так ничего и не выяснили. Топтались на месте, жалея себя и упиваясь горем. А враг не станет ждать, когда мы встряхнемся и хоть что-то предпримем. И я подумала, раз он так стремится попасть в Университет, подкрасться к Верховной Ведьме, то мы опередим его. Пока неизвестный прокладывал путь к Главному Фамильяру, подвинем Стэнли и посмотрим, что он прячет.

Собираясь в Университет, я надела узкие черные брюки в тонкую серую полоску и блузку мятного цвета, перевязала ее тонким поясом. Из обуви — черные ботильоны на каблуках. Немного гламора, и волосы заблестели и рассыпались мягкими завитками по плечам, на лице появился легкий макияж. Я долго разглядывала в зеркале свое отражение. Волосы действительно потемнели, из каштанового оттенка до горького шоколада. Цвет достался мне от папы — благородный коричневый, но, похоже, мамины гены брали свое. Вот только с чем связаны внезапные перемены, я не знала.

Бен стоял на кухне с чашкой кофе у окна. Я подошла сзади и обняла его, прижалась щекой к спине. Он непроизвольно напрягся, повеяло жаром, сила заплясала на коже точечными разрядами тепла. Прежде Бен не реагировал на меня подобным образом, его явно что-то тревожило. Я уткнулась носом во впадинку между лопаток и прикрыла веки. Знать бы, что у него в голове…. У всех, кто лгал мне и отводил глаза, чтобы случайно не попасться. Но правда всплывет — это только вопрос времени. И я боялась, что она окажется невыносимой.

Он изъявил желание пойти со мной, сославшись на то, что в одиночку я беззащитна. Пусть так, раз ему угодно, но я способна постоять за себя. Я заставила Бена надеть бледно-сиреневую рубашку в тонкую, едва различимую фиолетовую полоску. Ткань была скользкой и тонкой, приятной на ощупь. Черные брюки из эластичной ткани сидели, как влитые. Сдержанно-конторский стиль шел ему, и даже черные кеды не могли испортить впечатление.

Я пробежалась пальцами по пуговицам на его рубашке. Бен отпил из чашки и свободной рукой накрыл мою ладонь, стиснул ее, не позволяя двигаться ниже. Его пульс частил и спотыкался, дыхание было глубоким и тяжелым. Напряжение передавалось мне, раздавалось жаром от его тела, будто я стояла около печи. Я выпрямилась, но руки не убрала.

-Что тебя беспокоит?

-Вороны. Их все больше, — Бен не шевельнулся, глядя в окно.

Я поднялась на цыпочки и посмотрела поверх его плеча. На деревьях перед домом расселись фамильяры, ветви прогнулись под весом птиц. Кто-то чистил перья, кто-то таращился глазами-пуговками по сторонам и громко каркал, некоторые жались друг к другу, пытаясь согреться. И воронов прибавлялось — прилетали новые и занимали последние свободные места. Столько сразу я никогда не видела.

-Стэнли позаботился, — предположила я.- Мы же вроде как важные особы.

-Хорошо, если так, — едва слышно вздохнул Бен.

Он отодвинулся, разрывая объятия. Повернулся ко мне лицом, на котором промелькнуло выражение скорби и чего-то еще — чего-то темного, потаенного.

-На что ты намекаешь? — я охватила себя руками, не отводя от него взгляда.

-Том залег на дно, и меня это настораживает. Он к чему-то готовится, — Бен говорил тихим задумчивым голосом, но в нем прозвучала интонация, которую я не сумела понять. То ли он лгал мне, то ли знал куда больше, чем хотел показать.

Он отвел глаза первым и отошел к столу, чтобы поставить пустую чашку. Не найдя слов, я направилась к вешалке и сняла с нее черное пальто. За окном закружились птицы — часть стаи поднялась в небо и унеслась прочь. Снова что-то случилось? Я могла бы попробовать подключиться к волне фамильяров и выяснить, куда они сорвались. Но уже сконцентрировалась на другой проблеме. Истребление системщиков у меня стояло на втором месте по важности сегодня.

-Ты же не собираешься совершать глупости? — Бен приблизился и помог мне надеть пальто.

Я позволила, хотя для этого пришлось сосчитать про себя до пяти. Он не сильно был доволен моим планом, но проскальзывало в его поведении что-то еще, никак не относящееся к посещению Университета. В груди стеснилось от его дыхания, согревшего щеку, сердце пустилось вскачь. Но в висках пульсировал страх. Он вел себя холодно, избегал прикосновений и прямых взглядов. И мрачнел день изо дня, отдаляясь от меня. Я ничего не понимала, и от этого становилось лишь больнее. Но расспрашивать его все равно, что биться головой о стену — мучительно и без толку.

-Стэнли гарантировал мне свободный вход в любое время суток, но не в каждую комнату. А я не уверена, что ограничусь кабинетом Линетт. Можешь считать мое упрямство глупостью, если хочешь.

-Он развязал тебе руки и смотрит на все, что ты делаешь, сквозь пальцы, — сказал он, надевая свою кожанку.- Не думаю, что Стэнли попытается тебя остановить, учитывая серьезность ситуации. Ему нужно твое вмешательство, хоть открыто он об этом не заявляет.

Я развернулась на каблуках и внимательно посмотрела на Бена.

-Думаешь, ему запретили втягивать меня?

-Он же сказал тебе это почти прямо, — он выдал слегка удивленную улыбку.

-И не забыл упомянуть, что прикасаться ко мне тоже не может, — кивнув, тихо произнесла я и направилась к двери. Бен помедлил, словно переваривал мои слова.

-Ты не предупредишь Джоша?

-Я шепну ему, но позднее. Пусть остается с Мишель и не треплет Стэнли без надобности.

-На чьей он вообще стороне?

-Стэнли? — я посмотрела на Бена через плечо, взявшись за дверную ручку. Он застегивал молнию на куртке.- Он в нашей упряжке. Пойдем на дно мы — утянем его за собой. И наоборот. Но я не хочу, чтобы сегодня он путался под ногами.

С порывом ветра мы приземлились перед центральным входом в здание Университета. Мимо проходили маги и фамильяры, тянулись к высоким деревянным дверям. Мы влились в поток и поднялись по лестнице. Никто не обращал на нас внимания. Я вошла в вестибюль, переливающийся всеми цветами радуги. Подвески на люстрах перекликались с мерцающим фонтаном, огни ламп и факелов россыпью искр заполняли просторное помещение. Я шла сквозь блики, и, казалось, могла поймать их и спрятать в ладони. Мы будто оказались внутри елочного шарика — волшебство, да и только.

Перед глазами мелькали лица и обеспокоенные взгляды. В воздухе повисли запахи страха и неизбежности. Но волнение магов не было вызвано нашим появлением. Что-то опять стряслось, и системщики стекались на экстренное совещание. Приятный голос прокатился волной по помещению, сообщив об общем сборе в главном зале. Я посмотрела на Бена. Он выглядел, как образцовый служитель Системы и мог слиться с толпой, не привлекая внимания.

-Хочешь сходить? — спросил он, догадавшись, о чем я думаю.

Нахмурившись, я мельком оглядела толпу и притормозила у лестницы. Бен пропустил вперед невысокую блондинку, что-то причитающую себе под нос. На ней была плиссированная серо-красная юбка и темно-серый кардиган на деревянных пуговицах. Колдунья едва совладала с туфлями на танкетке, балансируя с черным кожаным портфелем подмышкой. Она торопилась и ничего вокруг не замечала. Уступив ей дорогу, мы отошли к стене.

-Не скрою, меня разбирает любопытство, — вздохнула я, провожая взглядом суетливую блондинку.- Но лучше воспользоваться моментом и сделать то, зачем пришли.

-Ты ведь можешь читать их благодаря связи со Стэнли?

-Он так сказал, — я кивнула.- Но сегодня я хочу услышать другие голоса. Пойдем.

-Нас ждут великие дела? — саркастически произнес он, скосив глаза в мою сторону.

-А как же иначе?! — улыбнулась я и потянула его за рукав кожанки.

Бен поднимался по лестнице впереди меня. Казалось, ступени никогда не закончатся. Я брела за ним, всматриваясь в лица фамильяров. Многие кого-то напоминали, где-то я их встречала — в магазине или на улицах. Система разрасталась, прочно пускала корни, так скоро не останется незадействованных в ней жителей города.