-Сложно не догадаться. Она же мертвая?! — сказала я и нетерпеливо побарабанила пальцами по стойке.- А как туда добраться?

-Добраться туда — полдела! — изрек он и прошелся вдоль стойки, пускаясь в рассказ: — По приданию, Мертвая долина — заброшенная деревушка с полуразрушенными домами и храмом, от которого камня на камне не осталось. Но когда-то это было цветущее село, густо заселенное магами. Оно притягивало путешественников и любителей экзотики. Самой яркой достопримечательностью было желтое озеро, зажатое между высокими холмами. Его окружали дивной красоты деревья и кустарники, а в золотистых водах плескались диковинные рыбки…

-Сказка, да и только! А по существу, Брэйден?

Он откашлялся в кулак и повернулся ко мне лицом, которое ничего не выражало.

-По слухам, в ту деревню забрела темная ведьма и прокляла всех, кто там жил — о причине лютой ненависти в книге не упоминается. И на том месте, где старуха плюнула, выросло первое кровавое дерево. Кто-то из селян решил попробовать сочный плод, а дальше… Дальше деревня погибла, все жители до одного. Страшась распространения заразы, Верховная Ведьма приказала сжечь опустевшее село, но деревья выжили. Так говорится в придании, а что случилось на самом деле — неизвестно.

-Я хочу увидеть этот дикий край собственными глазами. Как доехать туда?

-Не советую, — он покачал головой, глядя на меня исподлобья.- Оттуда практически невозможно выбраться.

-О чем ты? Что не так с долиной? Деревья будут хватать меня за ноги и тащить в свою зловещую нору?!

-Ее охраняют древние чары, и мало, кому по силам сопротивляться им.

-Так, давай по порядку, — нахмурилась я и подалась вперед.- Если тот, кто притащил злосчастное дерево в Университет, сумел выбраться, значит, и я смогу. Не в такое влезали!

-Ладно, — вздохнул парень и оперся левой рукой на стойку. Правую руку он продолжал держать за спиной. Его глаза оказались на уровне моих, мы смотрели друг на друга — он пытался запугать, а я разоблачить причину его упорства.- Я просто предупредил, без везения туда не стоит соваться, Эшли. Там действительно мрачно.

-Ты начинаешь меня нервировать, — выдохнула я и медленно склонила голову.- Я уже сказала, что хочу кое-что выяснить…

-Там ничего и никого нет! — процедил упрямо он.

-Откуда мне знать, что ты не лжешь? Может, ты заодно с зачинщиком этого беспредела, а, Брэйден?

Он осторожно сглотнул и отвел взгляд.

-Я чудом выбрался…- чуть слышно произнес архивариус и достал из-за спины правую руку. И опустил ее на стойку. На ней была марлевая повязка. Мой взгляд оказался прикован к ней, я забыла про воздух.- Ехидны дери, понятия не имею, что это такое, но мне невообразимо хреново.

Я молчала. Смерив долгим взглядом хмурого парня, явила перед ним свою раненую руку. Для этого пришлось снять гламор. Он не сразу понял, но когда это произошло, глаза его полезли на лоб.

-Что это? — едва шевеля губами, спросил Брэйден и потянулся здоровой рукой, но прикоснуться не решился.

-Покажу, если ты мне позволишь увидеть то, что видел там.

-Как? — осипшим от волнения голосом спросил он и нервно сглотнул.

Я взяла его за здоровую руку и посмотрела в упор.

-Опусти щиты и впусти меня, Брэйден.

Он кивнул, и на миг его взор помутнел. Я ощутила, как отодвигаются стены, и на меня хлынули чужие воспоминания. Я отмахивалась от них, как от вороха листьев, брошенных ветром в лицо. И когда нащупала нужное, ухватилась за него и потянула на себя.

Безжизненная поляна раскинулась среди холмов. Ее опоясывал гнилой забор с высокими кривыми воротами. На воротах висел замок. Я видела, как Брэйден сорвал его и вошел на мертвую сухую землю. Под ногами хрустели тонкие ветви и лед, каждый шаг отдавался гулким эхом в голове. Он шел, выискивая глазами кровавое дерево, но повсюду торчали пни и валялись черные коряги. Однако, он упрямо брел по долине, пока не наткнулся на предмет, выбивающийся из общей картины.

На земле перед пнем лежал нож с костяной резной рукоятью. Широкое острое лезвие оказалось перепачкано… кровью. Вокруг пня были разбросаны плоды — тот, кто срубил дерево, растоптал их, как кулоны убитых фамильяров. Брэйден опустился на корточки и поднял нож. В то же мгновение его руку пронзила нестерпимая боль. Он выронил его и посмотрел на свою ладонь — из двух тонких проколов сочилась кровь, будто от укуса. Превозмогая мучительные ощущения, парень смотрел на рану — от нее расползались черные паутины сосудов. И они шевелились, как черви, копошились под кожей, вгрызаясь глубже в плоть.

Прервав воспоминание, я оттолкнула руку Брэйдена и попятилась от стойки. Яркий образ застыл перед глазами.

-Полагаю, нас одолела одна и та же зараза, — дрожащим голосом сказала я. Переведя дух, вернулась и снова взяла его за руку. Аккуратно размотала бинты, и Брэйден не сопротивлялся. От раны на внутренней стороне ладони расходилась черная паутина перекрученных вен — я судорожно вздохнула и прикрыла на миг глаза. Ничего не говоря, сняла повязку со своей руки и опустила на стойку рядом с его рукой. Раны оказались настолько похожими, что мы долгое время молчали, не в силах заговорить.

Облизав губы, Брэйден коротко мотнул головой и посмотрел мне в глаза.

-Эти проклятые деревья — единственная ценность мертвой долины, — он сжал раненную руку в кулак и вновь разжал. Поморщился от резкой боли.- Разозлившись, я поджег плантацию тварей, до сих пор слышу утробные стоны…. Вернулся домой и перерыл кучу литературы, — он поднял на меня глаза и выдержал паузу.- Это яд. Мы отравлены черной магией.

-Ничего не понимаю, — я нахмурилась и снова посмотрела на наши руки.- Я поранилась у себя дома, в вещах сестры…- и подняла глаза на Брэйдена.- Не хочу даже думать, что нож принадлежал ей.

-Здесь я не могу тебе помочь, увы.

-Ты мне уже помог, Брэйден. И я благодарна тебе, — я забинтовала ему руку и достала из кармана куртки два флакончика с зельем исцеления.- Обрабатывай, когда будет болеть. Оно на время снимет мучительные ощущения. К сожалению, пока неизвестно, как это вылечить….- я замолчала и посмотрела архивариусу в глаза.- Но я делаю все, что в моих силах. Как только узнаю — сообщу тебе. Чутье подсказывает, что мы крепко влипли, Брэйден.

-Чутье тебя не обманывает, Эшли, — мы переглянулись и простояли в тишине несколько минут прежде, чем я ушла. Хитросплетения судьбы или коварный умысел нашего общего врага? Удавка затягивалась у нас на шеях, шипы больно впивались в кожу. А как остановить все это — никто не знал. Оставалось надеяться на то, что мы поймаем тварь раньше, чем ее яд убьет нас.