Боль монотонной дрожью пронеслась по всему телу. Подо мной всколыхнулся асфальт. Волной прокатилась судорога и разразилась мучительным взрывом. Спина выгнулась дугой, и я глубоко вдохнула. Успела разглядеть кусочек неба, залитый закатным сиянием, но чья-то раскаленная и твердая, как камень, рука толкнула в грудь. Ударившись затылком, я провалилась в черную пропасть.

Меня трогали чужие руки — неприятное ощущение помогло вернуться в сознание. Открыв глаза, я выставила перед собой ладони и уперлась в чье-то тело. Куртка из жесткой ткани, холодный металл молнии и мускулистая, вздымающаяся от напряженного дыхания грудь. Неясная мысль в затуманенном сознании, и волной силы неизвестного подбросило в воздух. Перекатившись набок, я попыталась сесть, но желудок скрутило спазмом. Завалившись на ледяной асфальт, я боролась с приступом рвоты и жадно глотала воздух. Гарь, повсюду воняло гарью — на корне языка поселился мерзкий привкус. Под кожей, будто муравьи ползали, щекотали сотнями лапок. По лбу что-то медленно ползло. Я моргнула, и на глаз упала горячая капля. Дотронувшись, отняла от лица окровавленные пальцы. Жива — уже день задался.

Вторая попытка сесть увенчалась успехом, хотя мир неистово раскачивался из стороны в сторону, как сумасшедший маятник. Ветер свистел над головой — я посмотрела вверх. На меня несся сгусток черного дыма. Я огляделась, слишком быстро, чтобы сориентироваться или сфокусироваться хоть на чем-то. Пустая дорога, пересекающая ничем не застроенный клочок земли. Сидя на асфальте, я подобрала ноги, прижала колени груди, и вдруг сгусток дыма упал в нескольких метрах от меня. Земля задрожала, дорожное покрытие вспучилось и покрылось трещинами, а в месте падения раскололось. Я завалилась на бок. Куски асфальта разлетелись по сухой траве, в воздух поднялось облако пыли и дыма. Закашлявшись, я отползла назад и замерла, когда услышала шаги.

Из серого облака вышел мужчина. Хмыкнув, свернул к дороге, не обращая на меня внимания. Я смотрела на него снизу вверх, ошарашено изучала походку, разглядывала кожаную куртку, покрытую тонким слоем пыли. На нем были синие потертые джинсы, совершенно обычные, как и серая однотонная футболка. В подошве замшевых ботинок застряла глина и сухая хвоя — он недавно был в лесу. Я следила остекленевшими глазами за тем, как незнакомец неспешно движется. Страх стянул плечи, сердце билось в горле, мешая глотать. Мужчина ходил вокруг, а я таращилась на его ноги, не решаясь поднять взгляд. Шаркнув подошвами, он остановился напротив, и у меня перехватило дыхание.

Посчитав унизительным сидеть на земле, я осторожно поднялась — сначала на колени, затем в полный рост. И отряхнулась. Незнакомец ничего не предпринимал, терпеливо наблюдал за мной. Выпрямившись, я подняла глаза. Поймала его взгляд, и в тот же миг пробудился кулон. Камень накалился под одеждой и обжигал в кожу, вплавлялся в плоть.

Кожа у неизвестного была темная, будто его из черного дерева вырезали. Широкие лепные скулы, а подбородок чуть островат на мой вкус. Он весь стоял из резких линий и темноты. Волосы коротко подстрижены, почти наголо, и были черными, хотя не чернее кожи. А глаза…. Глаза были двумя сгустками тьмы, утонувшими в белом сиянии магии. Бэлморт. Я издалека поняла, кто ко мне мчится, но не успела отреагировать.

На вид ему было не больше тридцати лет. Крепкий и высокий, под одеждой бугрились мышцы. Шарм от него исходил, словно энергия, меня обдавало его гипнотическими волнами. Следовало увидеть всю картинку целиком, чтобы понять, насколько он хорош собой. И я стояла и рассматривала бэлморта, как диковинного зверя в заповеднике, а он изучал меня с явно выраженным изумлением на лице.

-Кто ты? — решилась спросить я, обходя его вокруг.

Мужчина усмехнулся, подивившись моей дерзости.

-А ты кто такая? — голос его был таким же темным, как он сам. И наводил на мысль о патоке, о других предметах — сладких и густых. Такой низкий голос, что позвоночник резонировал.

-Хочешь познакомиться? — с ноткой сарказма спросила я и замерла напротив него.

-Зачем я здесь? — повышая голос, спросил бэлморт. Он не был настроен шутить.

-Понятия не имею. Быть может, тебе нужен мой кулон? — холодно протянула я и рефлекторно накрыла ладонью камень, пылающий под кожанкой.

-Нет. Но мне не нравится, что я почувствовал его. Что я здесь делаю? — раздраженно повторил темнокожий и шагнул ко мне. Я попятилась, но у бэлморта шаг был шире, и он настиг меня раньше, чем я успела споткнуться о бордюр и упасть. Он протянул руку, почти сомкнул пальцы на шее, но вдруг застыл, разглядывая ее.

-Так ты местная знаменитость? Слыхал я об этом… автографе.

-Ты про шрам? — изумилась я и осторожно сглотнула. От ожога остались лишь розовые рубцовые очертания ладони. Он довольно медленно заживал, как и все раны, нанесенные бэлмортами. Я отшатнулась от темнокожего, перешагнула через бордюрный камень. Хоть что-то нас теперь разделяло. Он опустил руку и сжал ее в кулак.

-Мало, кому удалось выжить после встречи с Шерманом. Он даже своих не щадит. Считай, ты у нас вроде сказочного персонажа, — он говорил с насмешкой, но смотрел на меня серьезными глазами.- Но я не до конца верил, что ты действительно существуешь.

-Так я должна гордиться?

-Как хочешь.

Я покачала головой, сдерживая улыбку. Все охотники схожи манерой общения.

-Он дал мне отсрочку. Том не успокоится, пока не покончит со мной. Я для него — идея фикс.

Бэлморт прищурился, всматриваясь в мое лицо.

-Тогда зря ты все это затеяла.

-Что именно? — я подняла на него глаза и нахмурилась.

-Бросила зов. Том славится не только своей безжалостностью, но и чутьем. Он из-под земли достанет, если захочет — из могилы подымет.

-В этом я ничуть не сомневаюсь. Но я должна кое-кого найти, даже ценой своей жизни.

Он с сомнением хмыкнул и посмотрел вдаль. Что-то насторожило бэлморта — его взгляд замер, выражение лица стало каменным.

-Поговаривают, что Том — прихвостень Моркха.

Он покосился на меня — движение глаз — и снова уставился на горизонт.

-Ведет он себя, как равноправный диктатор. Отдает приказы и учиняет расправу над неверными. Лучше ему на глаза не попадаться, его изобретательность выходит за рамки разумного даже в мире охотников за головами.

-Ты видел нового Моркха?

-Это она, — гневно выдохнул он сквозь зубы.

-Кто — она? Новый Моркх — женщина?

Но он не успел ответить. Небо над нами потемнело, тучи сгустились — прорывая их, на землю летели кометами сгустки черного дыма. Сила загремела, наполняя мне голову, путая мысли. Я рухнула на колени, будто получила молотом между глаз. Бэлморт быстро перевел взгляд на меня, на небо и снова на меня. И сделал то, чего я никак не ожидала — подал мне руку. Мир плыл перед глазами цветными полосами, но я сделала над собой усилие и протянула дрожащую ладонь. Бэлморт сжал ее почти до боли и рванул на себя. Я не поняла, как оказалась на ногах, опираясь на его плечо. Ветер принес удушливый запах гари. Мы одновременно попятились, запрокинув головы. Бэлморты окружали нас, опускаясь на землю, обступали, не оставляя шанса улизнуть. Десятка два пар глаз впивались в меня взглядами, сквозящими силой. Да уж, никогда мне еще не доводилось заслужить столько мужского внимания сразу!

Темнокожий мазнул настороженным взглядом по лицам бэлмортов. Некоторые из них так же, как и он, изумленно смотрели на меня, а другие были настроены совсем не дружелюбно. Я боялась сдвинуться с места или ненароком моргнуть — в любое мгновение охотники могли наброситься и разорвать на куски, как свора собак случайно повстречавшуюся на пути кошку.

Воздух накалялся, потрескивал от напряжения. Достаточно было одного неловкого жеста или неуместного вздоха, чтобы вспыхнула потасовка. Бэлмортов интересовала я, но они любопытно поглядывали друг на друга. Откуда хоть взялись, ехидны их подери?!

От страха сдавило грудь, подогнулись колени, я невольно попятилась. Под подошвой что-то хрустнуло, я рефлекторно подняла руки и оборонительно выставила ладони. Бэлморты застыли, некоторые угрожающе подались вперед, и лишь один рванул в мою сторону. Сердце подпрыгнуло к горлу, уши заложило от напряжения, и время будто остановилось. Сила рванула из меня. Я смотрела на бэлморта, оборачивающегося на ходу в сгусток дыма, и направляла в него поток магии. Внезапный порыв ветра разметал волосы. Небо вновь потемнело — на землю с оглушительным ударом упал черный вихрь. Он заслонил меня от несущегося бэлморта и отшвырнул его взмахом руки, как щуплого щенка. Мужчина понесся по дороге кубарем, скатился с дороги в овраг и притих.