— Присядем перед новой дорогой, — шутливо предложил сержант, так как сесть здесь было невозможно.

Я чувствую, что меня вот-вот начнет трясти озноб. В гранитную стену вбиты костыли, а на них укреплен стальной трос. Неужели мы все-таки будем идти дальше? Мама моя родная! Видела бы ты сейчас, что предстоит совершить твоему сыну! Наверное, я начал бы читать молитвы, если бы знал хоть одну. Сержант повернулся ко мне вполоборота (полный сделать было нельзя: не позволял вещевой мешок).

— Николай, мне капитан дал указание вернуть Стручкова с первого же большого привала. А про тебя ничего не сказал...

В груди сразу потеплело. Ощущение озноба прошло. Я вдруг увидел, что крючьев в стене значительно больше, чем показалось вначале, что они не просто вбиты, а зацементированы, что трос подвешен надежно, а гранитная кромка шире. На ней, пожалуй, уместятся две стопы рядом, если их прижать друг к другу поплотнее. Правда, я все-таки не стал протестовать, когда спутники привязали меня к себе веревками. Тем более что Чистяков буркнул: «Всех новичков так проводим».

Страшно. Утешаю себя только тем, что ведь кто-то первым прокладывал этот путь, укреплял крючья, подвешивал трос, проверял надежность...

Снова вышли на широкую панель. У последнего крюка выбита надпись:

«Рядовой Иванов П. И. 7 ноября 1956 г.»

— Ваш однофамилец, — улыбнулся Гришин, заметив, что я рассматриваю надпись. — Раньше обходили по горам. И дальше, и труднее, а главное — не освещался большой участок границы. Ежегодно в Октябрьскую годовщину шлем коллективное поздравление бывшему пограничнику, докладываем о состоянии его сооружения. За шесть лет только пять крючьев расшатались. В прошлом году Чистяков укреплял. Верно я говорю, Михайло?

— Что мы, на экскурсии? Пошли! — недовольно проворчал тот.

Я подметил: сержант с удовольствием рассказывал о пройденном пути, но словно умышленно не касался того, что нас ждет впереди. То ли не хочет пугать новичка, то ли действует по пословице: лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. А меня снова одолевала тревога. Как же будем спускаться к реке? Опять мокрые, скользкие камни. Загремлю с семьсот тридцать второй ступеньки прямо в преисподнюю!

Шум реки усилился. Вода будто вспучилась, поднялась вверх. Всматриваюсь в сумрачную даль ущелья и не хочу верить своим глазам. Наш высотный «тротуар» сливается с бурным потоком. Неужели так круто падает река? Да, я не ошибся, мы снова на берегу. Какое приятное разочарование! Правда, здесь нет гранитной твердыни, устланной цветной плиткой. Шагаем по крутым осыпям щебня. Камень плывет под ногами, того и гляди сам сползешь вместе с ним. Сколько же нагорожено препятствий на этом пути?!

Первым не удержался наш впередсмотрящий, проехал метра три вниз и только чудом не окунулся в воду. И у меня эта операция прошла не без приключений. Если бы не Чистяков, пришлось бы испробовать новый способ передвижения: вплавь. Сержант не советует переобуваться. Осыпи по всей трассе до самой остановки на ночлег.

— А когда она будет?

— Это военная тайна, — без усмешки отвечает Гришин.

Заметно посветлело. Чьи-то исполинские руки раздвинули ущелье. Мы вошли в просторную овальную чашу с пологими стенами, как на футбольном стадионе. В самом центре — бассейн, облицованный зеленым мрамором. Вода здесь степеннее, торжественнее, словно, выйдя победительницей в сражении с гранитными утесами, каменными завалами, совершает круг почета.

Не могу надивиться на это творение природы. Но меня почему-то хотят поскорее запрятать в глубокую пещеру. «Приют влюбленных», — успел прочитать я над входом и иронически улыбнулся. Сержант разделяет мое мнение, что автор этой надписи не лишен чувства юмора.

— Чистяков, например, написал бы так: «Камера следователя» или что-то в этом духе. Ему однажды пришлось допрашивать здесь одного лазутчика.

Чистяков с иронией посмотрел в нашу сторону, как будто спрашивая: «И что лясы точат?» А вслух сказал: — Ну, я пошел.

— «Ну, я пошел», — добродушно передразнил сержант. — Ты что, к милой собрался или на выполнение пограничного задания?

Ответа не последовало. Чистяков обогнул бассейн и по наклонной стене зигзагами начал подниматься вверх. Он огибал острые клыки камней, нырял в какие-то невидимые проемы и неожиданно появлялся то в одном, то в другом месте.

Сержант, присев рядом со мной, заметил:

— Один из самых доступных участков для нарушителей. С той стороны такие же пологие закраины. А отсюда — сразу три пути. Один — по которому мы шли, другой — куда сейчас поднимается Чистяков, третий — дальше по реке, где нам еще предстоит быть.

И Гришин начинает развивать свою мысль дальше. Спервоначала приходит самое простое решение: сиди себе в «Приюте влюбленных» и карауль узел шпионских троп. Кругом все видно как на ладони. Но... тут очень уместно это самое «но». Дурак, конечно, пустился бы в плавание по тихой воде — любая надувная лодчонка выдержит. Но надо всегда рассчитывать на встречу с коварным нарушителем. Не пойдет он по спокойной прямой, а завернет правее или левее. Поэтому надо тщательно осмотреть закраины этой чаши и подступы к ней наверху. Эти отлогие стены не так гладки, как кажутся отсюда: взвод нарушителей можно спрятать.

— Вот в основном и все, — поднялся сержант, — отдыхайте. А вернемся — будем ужинать.

Мне пока видно, что делает Гришин. Вот он внимательно осматривает закраины берега, густо облитые зеленым мрамором, будто пытается что-то прочесть в окаменевших узорах. Потом задерживается около ржавого лишайника, сползающего прямо в воду. Вероятно, убеждается, нет ли чужих следов. Затем по спирали поднимается все выше, то куда-то исчезая, то появляясь вновь. У него тот же почерк, что и у Чистякова. Теперь уже наглядно убеждаюсь, что по этим покатым стенам можно пройти незамеченным.

Петляют мои спутники тоже неспроста. Надо полагать, что и за нами следят. Не зря меня так быстро запрятали в этот «приют». Как это сказал сержант: видеть все, а самому оставаться невидимым. До чего просто и до чего правильно.

Теперь у меня есть возможность спокойно осмыслить увиденное. Так вот какова настоящая граница! Как не похожа она на ту условную, что показывали нам всего несколько дней назад в отряде. Идеальные учебные поля, учебные приборы, учебные классы. В любом месте, в любой точке ткнись — и сразу все пришло в движение. Бегут пограничники со служебными собаками, мчатся на предельной скорости автомашины, трещат над головой вертолеты. И через две минуты нарушитель в западне. Ему остается только поднять руки вверх и выложить на стол свои шпионские атрибуты.

И вот наш горный участок. Здесь не только автомашина — собака не может пройти. Радиоволны не пробивают толщи хребта. С вертолета не увидишь, что делается в черной пасти ущелья.

Но там, где бессильна самая совершенная техника, всесильным остается человек, пограничник! А всякий ли? Если бы не страховка товарищей, я не прошел бы по узенькому карнизу, не поднялся по скользким ступеням.

Да и какой толк, что поднялся? Сижу, словно парализованный. А если бы надо было преследовать нарушителя?

«Ну вот что, хватит киснуть! — уговариваю себя. — Это от безделья». Пододвигаюсь ближе к выходу и начинаю следить, что делается на той стороне. Пусть мне ничего не поручали, но я по своей инициативе должен вести наблюдение. А с приходом сержанта подробно доложить обстановку. Я же не турист, а пограничник! Хорошо, что мне пришла в голову эта мысль. Провожу воображаемую линию границы посередине чаши от ущелья, по которому шли, к ущелью, через которое пойдем. Слева — наш берег, справа — чужой. Надо осветить местность правого полукружия чаши. Осветить местность! Мне понравился этот термин сержанта. Но пока я еще не очень ясно представляю, что входит в это понятие. Вероятно, что-то большее, чем простое наблюдение...

Усталость не дает мне сосредоточиться. Клонит ко сну. Надо бы встать, размяться, а сил нет...

С пологого гранитного полукружия уже не нашей земли незримо стекает вечерний сумрак. В небе вот-вот должны прорезаться первые звезды. Разноцветные пласты породы как бы затягиваются сплошным мутно-серым покрывалом, куда-то уплывают, размягчаются, становятся похожими на рыхлые облака. И все-таки я различаю, как наверху, на фоне еще не совсем потухшего неба, пробирается человек. Промелькнет и снова скроется. Судя по избранному направлению, он хорошо знает кратчайший и наиболее безопасный путь. И его загоняет за камни не страх, а опыт матерого разведчика. Успокаиваю себя: выдержка, выдержка! Надо дать нарушителю спуститься вниз, преодолеть водную преграду, затем неожиданным броском отсечь ему обратный путь к границе. Еще одна перебежка...