— Сила есть, а ловкости маловато, товарищ Николай Иванов.

Оказывается, за мной наблюдал начальник заставы. Ну, значит, судьба. Я одернул гимнастерку, поправил пряжку ремня и чеканным шагом подошел к офицеру.

— Товарищ капитан, разрешите завтра с сержантом пойти в горы?

— И вы туда же, за своим земляком? — В интонации капитана чувствовался холодок.

— Я давно мечтал о таком походе.

— А если этого маловато?

Я промолчал. Разговор получился по-детски наивным. Но отступать было уже поздно. Жду решения офицера. А он не торопится, долго присматривается ко мне, что-то прикидывает и наконец уступает.

— Разрешаю. Доложите старшине.

Я благодарно козырнул и побежал искать сержанта. Тут только пришло в голову, что капитан уже знал и мою фамилию, и имя, и даже то, что мы со Стручковым земляки. На душе стало теплее. Откуда-то подвернулся Петька и хотел снова побренчать на моих нервах.

— Высотный паек будем получать, — объявил он. — Тем, кто подымается в горы, особое питание положено. Слышишь? Кроме того, энзе с собой берем. Энзе!

— Счастливцы!

Петьку такой спокойный ход беседы не устраивал, и он пошел на обострение:

— Сержант сказал, что вас с завтрашнего дня начнут втягивать: заставят мыть полы, колоть дрова, чистить конюшню, уборную. — Он посмотрел, какое действие произвела на меня последняя фраза, и остался явно недоволен. — Самолюбия у тебя нет ни черта. Скисли оба с Ванькой. Ну ничего, я с самой высокой горы снежку прихвачу и вам за шиворот подброшу. Может, расшевелитесь.

— А когда сорвешься, свистни, мы с Ванюхой подхватим у подножия.

Наутро нас действительно собрал начальник заставы и стал терпеливо инструктировать. Петька метал глазами по сторонам, ища свидетелей этого торжественного момента. Но свидетели отдыхали после ночной службы. Меня он сразу даже не заметил, хотя нас было всего пять человек. И только когда тронулись в путь, он покровительственно похлопал меня по плечу:

— Ну что ж, лучше поздно, чем никогда, сказал пассажир, опоздав на поезд. Слышишь?

Но мне было уже не до Петькиных царапин. Хотелось получше осмыслить все сказанное капитаном Смирновым. В первый день у меня сложилось впечатление, что наиболее ответственное направление — правый фланг заставы. Он почти равнинный, легко доступен для нарушителей. Река здесь тоже не может быть серьезным препятствием. Но, оказывается, вражеские лазутчики легких путей не ищут. Они знают, что на этом участке границы легче организовать взаимодействие нарядов, вызвать на помощь с заставы пограничников, преследовать нарушителя, если ему удастся прорваться в наш тыл.

Левый фланг — горный, труднодоступный и тем не менее для нарушителей самый заманчивый. Искать человека в горах все равно что иголку в стоге сена. А искать надо. Постичь эту премудрость в канцелярии или на макетах в комнате службы заставы невозможно. Надо исходить или, если хотите, излазать на брюхе весь горный участок, изучить все его изломы, перевалы, ущелья, наиболее уязвимые места. Только тогда можно правильно организовать наблюдение, рассчитать, как перехватить нарушителя, отсечь его от границы...

Правда, от нас со Стручковым требовалось пока немногое: ознакомиться с участком границы и присмотреться к действиям старослужащих.

Шагаем молча, гуськом. Впереди сержант Гришин. За ним — Стручков, ефрейтор Железняк, я. Замыкает шествие рядовой Чистяков. Мне нравятся мои спутники, за исключением, конечно, Петьки. Сержант явно подражает капитану Смирнову. Та же спокойная, неторопливая речь, внимательный, приветливый взгляд. Лицо широкое, доброе, с немножко приплюснутым носом. Он не выпячивает свою власть, как старшина Аверчук на учебном пункте, не напрягает голос, но все его распоряжения выполняются беспрекословно.

Ефрейтор Железняк подвижной, непоседливый, щеголеватый, с угловатыми скулами и живыми, насмешливыми глазами. Рядовой Чистяков — полная противоположность Железняку. Медлительный, молчаливый, угрюмый и громоздкий, как скала. Наверное, про таких говорят: «Пушкой не прошибешь».

Холодноватый, бодрящий рассвет. Справа, по ту сторону границы, небо уже очищено от звезд. Горизонт набухает сочно-золотистыми облаками. Солнце начинает выдавать свою первую плавку. А впереди дыбятся черные, расплывчатые силуэты гор. Сейчас они — мертвые, однотонные, потерявшие свои дневные очертания — пугающе-неприветливы. Прямо на нас наползает темно-серый отрог, напоминающий лежащего сытого пса с вытянутыми передними лапами. На одну из этих лап круто взбирается наша тропа. Пограничная река петляет где-то справа.

Для Стручкова молчание хуже всякого наказания. Он мирился с ним только в тех случаях, когда не знал заданного урока. Сейчас же решил удивить нас своими познаниями в следопытстве. Начал разглагольствовать, сколько раз надо было пройти пограничникам, чтобы выбить эти тропы. Ефрейтор Железняк не очень деликатно поправил его:

— Эти тропы не пограничные, а козьи. Посмотри на эти выбитые следы. Разве они похожи на твои копыта?

— А что, здесь козы водятся?

— Не только козы, а и еще кое-кто, например медведи.

Петька не мог понять, всерьез с ним говорят или разыгрывают.

— Чем же они здесь питаются?

— А вот зазевайся ночью — враз узнаешь. — И Железняк продекламировал: — «Крестьянин ахнуть не успел, как на него медведь насел».

— Прибереги свои стишки, для будущих деток, — обиделся Петька и замолчал.

Впрочем, замолчал он не только от обиды. Все настойчивее давала о себе знать крутизна. Сержант через каждые пять шагов делал шумный выдох. Я старался подражать ему, но то и дело сбивался с темпа. Чем выше, тем шаги становились реже, а дыхание чаще. Наплывшая с востока парная дымка рассвета отбеливала вершины гор. Правда, голова сыто дремлющего пса, по лапе которого мы все еще поднимались, оставила нам для обозрения лишь небольшую часть хребта.

Позавтракали торопливо: не выдерживали графика движения. Сержант тактично говорил «мы», но все понимали, к кому это относилось. Стручков еще на первом привале заспорил с ефрейтором Железняком, доказывая, что поднялись на минуту раньше назначенного времени. Позолота с его утреннего настроения спала. Выражение лица было кислое-кислое.

Окаменевшее тело исполинского бульдога осталось внизу. Мы поднимались по крутому откосу из слоистого известняка. Этот откос напоминал полуразрушенную лестницу без начала и конца. В расщелинах ступеней гнездился колючий кустарник. Он впивался в колени, цеплялся за сапоги. Каждый выступ приходилось брать с трудом. Смотрю, как идут другие. У каждого своя походка, своя выдержка. Гришин только еще громче, еще натужнее продувает легкие. Чистяков сзади скрежещет железными подковами, словно выворачивает камни. Стручков бредет, как обреченный. Вот он запнулся за ступеньку, сорвал зло на черте и на его матери и сел. Железняк остановился около него.

— Так... А еще не вечер!

— До вечера шестом не достать, — не понял Петька.

Старший группы объявил перекур...

Все резче оскал горных пород. Лестница кончилась. Ее верхние ступени будто кто нарочно раскидал, разворочал. Плиты то стоят торчком, то кренятся набок, то угрожающе разевают пасть. Обойти их не всегда удается, приходится подниматься вверх с помощью товарищей. Вот зачем понадобилась такая расстановка ходоков, наш гусиный строй. Железняк страхует Петьку, Чистяков — меня. Сержант прокладывает маршрут. Надо полагать, что это самый легкий, самый доступный. Н-да. «А еще не вечер!» — вспомнил я слова Железняка и его насмешливую улыбку. Еще не вечер...

Большой привал. Остановились у закоптелого зева пещеры. Внутри ее был густой сумрак, пришлось пустить в ход фонарик. Она была уже кем-то обжита. Посредине два плоских камня служили очагом, между ними — остатки угля. Справа в естественной нише аккуратно сложены камышитовые маты. Рядом — вторая ниша, поменьше, прикрытая каменной плитой. Сержант отодвинул плиту, подозвал меня и Стручкова.

— Посмотрите, чем не волшебный клад?

И верно. В углублении столбики банок со сгущенным молоком, тушеным мясом, зеленым горошком, рыбные консервы. Здесь же небольшая стопка дровец.

— Здорово! — повеселел Петька и вытащил сразу четыре банки.