Встаю. Напрягаю последние силы. Стараюсь не замечать протягиваемой руки сержанта. Доберусь, доберусь сам, чего бы это не стоило! Боль в ногах тупеет. Пальцы, ладони рук разодраны острыми камнями. Оставляю после себя кровавый след, словно раненый зверь. Сержант, должно быть, понял мое состояние, больше не страхует, не неволит с отдыхом. Еще одно усилие, последний камень. С радостью ощущаю на лице горячие солнечные лучи. Открылись снежные вершины горного хребта. Сержант крепко сжимает мой локоть и указывает на торчащую неподалеку скалу, чем-то напоминающую вставшего на задние лапы медведя.

— Стык с левофланговой пограничной заставой.

Чистяков разорвал индивидуальный пакет, чтобы забинтовать мои руки.

Обратный путь мне показался короче.

Короче, но не легче. Если бы кто знал, что сейчас творилось с моими ногами, поясницей, спиной, даже шеей! Весь в ссадинах, весь избитый, словно я не шел, а катился по камням.

Сержант доказывал, что ноги болят от непривычного подъема в горы. А для меня и спуск был непривычен. Сейчас я бы не взялся доказывать, что легче — подъем или спуск.

Снова завернули в «Приют влюбленных». Но теперь уже не на ночевку, а на небольшой привал, пока Чистяков вновь обследует верхние подступы к гранитной чаше.

К концу дня прошли ущелье. При выходе из него, так же как и при входе, тщательно маскируемся, открытые места преодолеваем ползком. Затем обмениваемся условным сигналом с часовым на наблюдательном пункте и берем курс на заставу. Пограничная река осталась слева. Там уже хозяйничали другие наряды.

Но впереди еще бесконечная полуразрушенная лестница с колючим кустарником, тяжелая лапа окаменевшего пса!.. Правда, здесь уж не будет того напряжения, что на границе. Можно расслабиться и, вероятно, отдыхать почаще.

Сержанту Гришину, должно быть, хочется немножко взбодрить меня. Он начинает подтрунивать над Чистяковым. Трогательно осведомляется, не устал ли тот, может ли двигаться дальше, предлагает поднести его вещевой мешок, сделать внеочередной привал и в конце концов добивается своего — Чистяков заговаривает:

— Знаешь, я от комаров на охоту специальную мазь брал. Натрешь лицо, и уж никто к тебе не пристанет. Вот бы и от сержантов какой-нибудь препарат изобрести.

— Один-ноль в твою пользу! А ну еще что-нибудь скажи. Иванов молчит — это понятно. А ты за какую провинность слова закрепостил?..

По возвращении на заставу я целый день пролежал пластом. Правда, сутки отдыха были узаконены для всех, кто поднимался в горы. Но когда я узнал, что сержант Гришин и Чистяков в этот день выступали в сборной волейбольной команде заставы, чуть не заплакал от обиды.