Ждан хотел ответить, но пришел сотский Перемир, встал перед Тимкой:
— Чего тебе?
— Ждан, постереги козарина. Отойдем, разговор есть, — позвал переяславец начальника дозора.
Сотские отошли, поговорили малое время. Перемир позвал Ждана с хазарином.
— Пойдешь с нами! — приказал он десятскому. — Эй, Кудряш, за старшего тут останешься!
— Добро, брат Перемир. Будь покоен, углядим ворога, — раздался из темноты густой бас.
— Пошли! Сейчас ты увидишь того, к кому тебя послали, — обратился Тимка Грач к переметчику…
Их трижды останавливали, покамест они дошли до боевого стана. Сквозь оборонительные сооружения их вел проводник, выделенный сотским последнего дозора. Провожатый то и дело командовал:
— Вправо! Прямо! Тут с осторожкой, смотри не ступи в сторону: яма! Теперь влево. Идите точно во след. Стоп! Сейчас помост опущу. Теперь по одному ходь сюда!..
«Нелегко будет богатурам Санджар-тархана преодолеть этот заслон, — думал хазарин. — Умеют урусы обороняться. Времени с последнего боя прошло совсем немного, а здесь — преграда из кольев, волчьих ям и… А вот и вал. О-о! Ров перед ним!»
На вал им пришлось взбираться по приставной лестнице. Связанный хазарин дважды срывался, но его крепко держали под локти и не дали скатиться в ров.
Чтобы не привлекать посторонних взоров, Тимка Грач с хазарином и Жданом остались в тени вала, а Перемир ушел в свет костров. Отсутствовал он недолго и появился с человеком высокого роста. Хазарин разглядел в полумраке властное горбоносое лицо, длинные до плеч волосы и орлиные глаза. Ждан открыл было рот, чтобы приветствовать начальника, но Перемир больно ткнул ему в бок кулаком: десятский икнул и промолчал.
— Зачем я нужен тебе? — по-хазарски спросил человек жестким, привыкшим повелевать голосом.
Хазарин поклонился:
— Ты Саванельд-беки?
— Да, я воевода!
Ждан вылупил глаза от крайнего изумления, но он стоял за спиной хазарина, и тот ничего не заметил. Перемир ударом кулака снова привел немировского десятского в нормальное состояние.
— Мне нужно поговорить с тобой с глазу на глаз.
— Говори при них. Это мои люди.
— Прикажи развязать.
Воевода кивнул. Тимка распутал узел на руках лазутчика. Хазарин потер запястья, потом засунул правую ладонь за пояс, извлек оттуда плотный рулончик пергамента в полпальца величиной.
— Прочитай, здесь все написано, Саванельд-беки.
Воевода взял послание, развернул:
— Перемир, возьми у дозорного факел, посвети.
Когда появился свет, воевода пробежал глазами текст, ахнул удивленно:
— Вот оно что! Измена!
Хазарин ошарашенно посмотрел на властного русса, понял вдруг, отшатнулся:
— Скажи, коназ, ты Саванельд-беки?
— Что-о? Нет. Я воевода Асмуд!
— А-а-а! — Лазутчик ударил вдруг по руке воеводы, прыгнул в сторону и в мгновение ока взбежал на вершину вала.
Пергамент вылетел из руки Асмуда, свернулся в рулончик и канул в темноту.
— Держите козарина! — прогремел приказ воеводы. — Не стрелять! Живым, живым берите!
Ратники на валу бросились за беглецом. Перемир тоже исчез во мраке. Около Асмуда остались Тимка Грач и Ждан. Сотский, наклонясь, светил факелом, чтобы отыскать кожаный свиток. Ждан с той же целью ползал на коленях. Среди щепы, избитого копытами коней чернозема пополам с травой отыскать мизерный рулончик было непросто.
Асмуд торопил:
— Ну что вы там копаетесь?! — и сам пытался отыскать потерю, обшаривая острыми глазами освещенное факелом пространство.
Вернулся Перемир.
— Ну что, споймали? — Воевода грозно глянул ему в лицо.
— Да как сказать… — замялся сотский.
— Скажи как есть.
— В яму угодил лазутчик козарский. На кол напоролся и… — развел руками Перемир. — Прости, воевода.
— Жаль, поспрошать бы его надо было кое о чем. Теперь все тайны с ним умерли, — пожалел Асмуд. — Хотя бы знать, кто он таков, а так…
Не знал тут этого хазарина никто, это правда. Вот если бы Летко Волчий Хвост его увидел, то сказал бы:
«Да это белый богатырь из орды самого хакан-бека козарского! На базаре в Итиль-граде похвалялся он купленной саблей самому князю Святославу голову срубить!..»
Но Летко был далеко, почти за тысячу верст отсюда…
— Ну что, не нашли послание? — спрашивал воевода ратников. — Не иголка, чать. Ищите! Ищите проворнее!
— Разве тут найдешь, — отозвался Ждан. — Как скрозь землю провалился. Штоб его! Все колени ободрал.
— Я тебе еще кое-что обдеру плетью, коль не отыщешь, — пообещал воевода. — Найти надобно. Перемир, тебе поручаю. Все тут переройте, а чтоб кожицу ту мне в руки отдали. И… под страхом смертной кары — никому ни слова о том, что видели и слышали. Никому!
— Не скажем, воевода. А послание козарское отыщем! — отозвался Ждан.
— Ищите! А меня уж давно дело ратное кличет. Как переметчик сказывал, Тимка? Санджар ночью непременно на нас пойдет?
— Сказывал, орда козарская для битвы готова.
— Ну-ну. Встретим…
Асмуд ушел. Трое пядь за пядью обшаривали землю перед валом.
Хитер был Тимка Грач, подозрителен, да и Перемир ему в этом не уступал. Однако же не догадались они Ждана обыскать. А опасное послание хазарское давно уже кануло за пазуху немировского десятского, и ползал он на коленях и чертыхался только для вида. Лукавый ум Ждана сообразил, что Свенельд щедро вознаградит его за предупреждение и за этот смертельно для того гибельный клочок пергамента.
Тимка Грач и Перемир искали бы пропажу так долго, что, наверное, догадались бы обыскать и Ждана, но тут могуче громыхнули мечи по щитам: хазарские тумены пошли в ночную атаку!
Слева, в полуверсте от них, ярким огнем полыхнул сухой камыш.
— Все, не найти! — крикнул Перемир. — Мож, потом отыщем послание козарское воеводе Свенельду. Пошли, Тимка. Подмогнем дружине мечами. Вперед!
И сотские побежали на вал.
— Где Ждан? — спросил Тимка Грач Перемира, когда они оказались среди тысяч ратников.
— Тут где-то!..
Но тут его не было. Ждан бежал к Свенельду. И долго ему искать варяга не пришлось: тот в свете горящего камыша, сидя верхом на коне, отдавал распоряжения тысяцким:
— Плотнее, плотнее ставь полки! Как огонь погаснет, козары силой великой на нас пойдут. Стойте крепко! Не дрогните!
— Воевода! — окликнул его Ждан. — Свенельд! Дело и слово спешное! Дело смертное!
— Подойди! — приказал тот.
Ждан подбежал:
— Вот. Послание тебе!
— Что в нем?
— Не ведаю. Только воевода Асмуд знает…
Свенельд вырвал рулончик из руки Ждана, развернул здоровой рукой — левая покоилась на перевязи, — пробежал глазами по тексту, остро глянул на десятского:
— Кто ведает про сие?
— Тимка Грач, Перемир и воевода Асмуд. Но читал только Асмуд, а што в послании сем, никому из нас не сказывал.
— А переметчик где?
— Утек было, да в яму угодил и на кол напоролся. Погиб!
— Так! — Свенельд помолчал мгновение. — Награды ждешь?
— На то твоя болярская воля, воевода. — Ждан смиренно согнулся в поясном поклоне.
Свенельд криво усмехнулся, внезапно вырвал из ножен меч и наотмашь рубанул им своего благодетеля. Ждан, рассеченный до пояса, рухнул на прибрежный песок.
— Переметчик козарский! — крикнул варяг. — Вот весть изменную мне принес. — Он показал тысяцким клочок пергамента. — Мыслят перекупить меня козары! Меня?! — И бросил кожу в горящий камыш.
Тысяцкие переглянулись. Промолчали. А им очень хотелось узнать о послании вражеском их начальнику. Там было написано: «Саванельд! Великий царь Шад-Хазар жалует тебя землей Таврии с городами. Ты получил просимое тобой. Помоги теперь сокрушить кагана Святосляба». На тексте красовался золотой оттиск с перстня царя Хазарии Иосифа.
Прочитав послание, Свенельд подумал с горечью: «Поздно!» А зарубив Ждана, рассудил: «Один опасный недруг теперь у меня на Руси — Асмуд. Тимка и Перемир не в счет: кто им поверит? Да и не ведают они ничего. А вот ежели Асмуд донесет Святославу, тогда… Мож, выкручусь? Все одно веры мне прежней не будет: Асмуд не даст забыть князю о злоумышлении моем. А посему битву нынешнюю надо мне свершить доблестно и все сделать, чтоб в победе слава моя сверкала ярче Асмудовой. Погибну, а добьюсь того!.. А мож, старый филин погибнет?.. Нет, вряд ли!..»
Камыш прогорел. Конные толпы хазар стремительно надвигались из темноты.