— Садись, Лорикат! — радушно пригласил сановник, указав на край ковра.

— Дозволит ли царевич? — почти равнодушно перевел взор на Василия купец-лазутчик.

Царский сын по-детски насупился: решительно никто не хотел принимать его всерьез.

— Садись! — буркнул он обиженно.

Лорикат понимающе скривил губы, сел. Патрикий огляделся: стражей поблизости не было.

— Что сообщишь нам? — вполголоса спросил он лазутчика.

— Главное. Хазария проиграла войну! Сфендослав — хозяин Степи!

— Хаган-бек еще не сказал своего последнего слова! — возразил патрикий. — Он соберет новое войско и…

— Больше он не соберет никого! — грубо перебил сановника Лорикат. — Хаган-бек в крепости, и дни его сочтены.

— Как в крепости? А кто же водил конницу на полки россов?

— Кто водил, не знаю. Но хагана я сам видел в Саркеле.

— Ты был там?! Расскажи! — сразу преобразился царевич.

— Повинуюсь, о порфирородный, — склонил лысую голову Лорикат. — Россы захватили хагана…

— Как?! — не поверили оба слушателя.

— Точно не знаю. Только я увидел его переодетым в простого воина. Россы связали его и бросили в дом. Раньше я видел хаган-бека и узнал его. Мне показалось, россы не поняли, кто у них в руках. Это помогло мне освободить его. Когда стемнело, я убрал сторожа и провел пленника в крепость. Вот и все.

— Я скажу Никифору Фоке о тебе. Он щедро вознаградит тебя за подвиг! — безудержно, по-мальчишески крикнул Василий.

— Тише! — испугался лазутчик. — Тише. Иначе Сфендослав успеет наградить меня первым. Он человек скорый, и я боюсь, что наградой мне будет добрый удар меча. Тише, царевич! Здесь не говорят громко.

Патрикий укоризненно посмотрел на Василия и осуждающе покачал головой. Мальчик покраснел, насупился.

— Я больше не буду, — пробурчал он. — Продолжай, храбрый Лорикат.

— Что можешь сказать нам о главном полководце Хазарского царства? — спросил патрикий.

— Это не Урак, — пренебрежительно поморщился лазутчик. — В минуту у него сто решений, и все противоречивые. Самовлюбленный индюк! Он уже принес свою молитву, и сатана ждет его в аду с раскаленными вилами наготове. Разве может такой полководец противостоять грозному и мудрому Сфендославу? Асмид-хаган растерял всех своих союзников, перессорился со многими степными ханами, а именно они — опора хазарского могущества!.. Пока его конники рубились здесь с железными полками россов, столицу Хазарии Итильполь занял хан Фаруз — сторонник Сфендослава.

— Откуда весть? — живо спросил патрикий, и кровь схлынула с его лица.

Лорикат внимательно посмотрел на царедворца:

— Зря тревожишься. Я говорил Никифору Фоке, что Хазарии не устоять, если в этом году Сфендослав обрушит на нее свои полки. А царствующий, ты знаешь это, считается с моим мнением… Откуда весть, спрашиваешь? Мои люди донесли. Фаруз популярен среди хазар, его уважают и боятся степные ханы, и у него сегодня под рукой более тридцати тысяч конных воинов. Он потому только не объявил себя хаган-беком, поскольку еще жив Асмид. Фаруз ждет. Он знает, что этому толстому дураку жить осталось совсем немного. В лучшем случае Асмид попадет в плен. А это все равно что умереть: власть он потеряет.

— Может быть, Сфендославу не удастся так скоро овладеть Саркелом? — усомнился патрикий. — Это орешек крепкий, и за сто с лишним лет его никому не удалось разгрызть!

— Сфендослав разгрызет! — уверенно заявил Лорикат. — Он не зря затеял эту огненную карусель. Стены со стороны реки пропитались влагой. Тут огонь и камни катапульт быстро сделают свое дело. Скоро восточная стена рухнет. Это так же верно, как после ночи наступает день!

— Так! Все верно, — подумав, согласился Михаил. — Что нового еще?

— В Итильполе объявился некто Араз из древнего царского рода. Раньше он был простым пастухом. У хазар такое в порядке вещей: сегодня пастух, завтра царь! — хохотнул Лорикат. — Два года назад Араза пригрел Сфендослав…

— Я что-то слышал об этом, — в раздумье проговорил патрикий.

— Так вот, многие жители Итильполя и даже ханы держат сторону Араза. Если погибнет хаган-бек Асмид и Сфендослав захватит Таматарху, то великого царя Иосифа, по местному обычаю, могут объявить виновником всех бед — святыней, потерявшей чудодейственную силу, — и казнить всенародно. — Лорикат с усмешкой посмотрел на слушателей. — Да-да, не удивляйтесь. В Хазарии такое случалось.

— И что же? — спросил Михаил.

— Тогда великим царем по праву наследования объявят Араза. Особенно если претендента поддержит своей военной мощью хан Фаруз. А он это сделает обязательно. Тогда вся верхушка в Итильполе будет на стороне Сфендослава, ибо все они его ставленники.

— Все ясно! Пока жив хаган-бек Асмид, все планы царя Сфендослава ничего не стоят. Пока жив хаган-бек Асмид, война Хазарией не проиграна. Тогда победа россов под Саркелом — просто эпизод в большой войне! — Патрикий замолчал надолго, обдумывая необычную ситуацию.

Лорикат смотрел на него строго, и не было обычной усмешки в его черных глазах. Царевич тоже молчал, переводя взгляд с лица Михаила на купца и обратно… Наконец сановник заговорил:

— Если ты спасешь хаган-бека Асмида, я добьюсь для тебя звания патрикия.

— Мне хватит должности стратига фемы[97] в Таврии, — равнодушно отвернулся Лорикат.

— Я тебе эту должность обещаю твердо!

— А я обещаю получить для тебя у Никифора Фоки золотую похвалу! — загоревшись взором, объявил царевич Василий.

— Ну что ж… попробую.