– Ну, не любовниками же.

Парень покраснел, но ответом был явно обрадован.

Аяко вздохнула. Риота Утияма ей никогда не нравился. Она бы и другом его не назвала. Но на него можно было положиться: он никогда не подводил. По крайней мере, так ведьма считала до недавнего времени, когда вскрылась правда.

– Вы что, сделали вход в канализацию специально для того, чтобы ходить смотреть матчи? – прервал её мысли Руслан.

– Конечно, нет, – ответила девушка.

– Это старые заброшенные коммуникации, вода и экскременты сюда попадают случайно, просачиваясь через щели, – сказал Канэко. – Надо бы заняться этим, да всё руки не доходят. Тоннели соединены с подвалами – это уже мы сами постарались. Так что по лабиринту можно попасть в самые разные места. Склад – просто одно из них.

– Странно, что вы решили показать мне это подземелье, – заметил Кента. – Стратегический объект как-никак.

– Нам отлично известно, что клан Куросай знает о лабиринте, – снисходительно отозвался Канэко, и молодой человек вспыхнул от этого тона. – Ваша разведка не так уж плоха.

– Она работает отлично! – процедил Кента.

– О чём и речь, – легко согласился кэндзя.

Через несколько минут впереди показалась железная дверь, которую Хизеши распахнул перед остальными, пропуская процессию вперёд. На его лице было написано радостное возбуждение.

Руслан услышал гул множества голосов, крики и завывания, в которых смешались радость и разочарование – видимо, бой был в самом разгаре. Когда парень вышел вслед за Аяко на железную террасу с решётчатым полом и высокими перилами, то увидел внизу ринг, представлявший собой огороженную канатами бетонную площадку, вокруг которой неистовствовала толпа орущих мужчин. Большая часть была пьяна, болельщики держали бутылки и курили, качаясь и толкая друг друга. Руслан перевёл взгляд на металлические перекрытия, шедшие вдоль стен наподобие балконов. Они тоже были заняты, но другой публикой. Расположившиеся там люди напоминали бандитов. Женщины, сидевшие с ними, были шикарно одеты и визжали от ужаса и восторга.

К Канэко подбежал молодой парень с глубоким шрамом поперёк опухшего лица. Дежурно улыбаясь, он тихо переговорил с кэндзя, а затем провёл всю компанию к пустым скамейкам, установленным прямо напротив ринга – Руслан сразу понял, что места были просто отличные, и, судя по всему, их придерживали специально для Озему Канэко. Старейшина спросил парня, кто будет драться следующим.

– Ибрагим, – услужливо ответил тот высоким надтреснутым голосом. – Он вызовет желающего из зала.

– Отлично! – хохотнул Хизеши.

– Я сделаю ставку перед началом боя, – сказал Канэко. – Когда станет известен второй участник.

– Как скажете, – подобострастно кивнув, парень исчез.

– Не понимаю, что вы, мужики, в этом находите, – проговорила Аяко, с отвращением глядя вниз, где на ринге два бугая мутузили друг друга.

– Лично я нахожу это место крайне символичным, – отозвался Канэко. – Когда все аргументы цивилизации иссякают, остаётся старый добрый, предусмотренный самой матушкой-природой.

– Насилие? – спросила девушка.

– Разумеется.

– И что в этом хорошего?

– Ничего. Именно поэтому мы и придерживаемся пути сохранения гармонии. Он заставляет думать, прежде чем сжимать кулак.

– Они будут драться до смерти? – спросил Кента, едва Старейшина замолчал.

Руслан взглянул на молодого человека и с удивлением отметил, что глаза у того возбуждённо блестели, а на губах змеилась едва заметная улыбка. Сыну главы клана Куросай зрелище явно доставляло удовольствие.

– Нет, зачем же? – ответил Канэко. – Кому охота возиться потом с трупами? Всякое, конечно, случается, но вообще бой считается оконченным, когда один из противников не может подняться.

– Если тебя уволокли с ринга, а ты этого даже не понял, значит, проиграл, – весело пояснил Хизеши.

Руслан сосредоточился на бое. Один из дравшихся был высоким, накачанным блондином с цветной татуировкой во всю спину. Рисунок толком разобрать с такого расстояния было нельзя: то ли дракон, то ли ещё какой-то монстр. Противник, приземистый и гориллоподобный, кружил вокруг него, стараясь поддеть соперника снизу, но блондин пока успешно защищался. Атаки удавались ему лучше, но понять, кто побеждает, было нельзя, поскольку, хотя обоих и покрывала кровь, бойцы ещё прочно стояли на ногах. Звучные удары раздавались с частотой, достойной тех воплей, которыми награждали сражавшихся зрители.

– Кто эти люди? – спросил Руслан. – Спортсмены?

– Некоторые да, – ответил Канэко. – Но, по большей части, это неквалифицированные и низкооплачиваемые работяги, которым больше некуда выплёскивать злобу на мир, в котором они вынуждены занимать низкую ступень. Толпа внизу тоже состоит в основном из них. Видишь, как зрители горланят и радуются, когда такой же парень, как они сами, получает по морде? Они ещё долго будут смаковать подробности сегодняшних боёв.

– Животные! – презрительно высказалась Аяко.

– Не надо так говорить, – покачал головой Канэко. – Это несчастные люди, которые не нашли своего места в жизни. Возможно, в современном мире для них просто не осталось занятий, для которых они годятся.

– Например, вышибать дух из других людей? – съязвила Аяко.

– Почему бы и нет? Лет триста назад вся эта компания отлично вписалась бы в армию наёмников, – не растерялся Канэко. – Да что триста…

– Угу, сброда всегда хватало, – кивнула девушка, сделав свой вывод.

Старейшина усмехнулся.

– И всё же я считаю, они не виноваты в том, что ведут столь жалкий образ жизни, – сказал он. – А я всё же опытнее тебя.

– Не смею спорить, сэнсэй, – Аяко воздела руки, словно признавая поражение. – Вам, конечно, виднее.

– Вот именно, – кивнул Канэко. – А бой, кажется, подходит к концу.

И действительно, соперники сцепились и покатились по рингу, молотя друг друга из последних сил. И тут явно сказалось преимущество гориллообразного коротышки, потому что его длинные, словно свитые из мускулов руки лупили противника по печени и почкам, время от времени доставая и до головы. Ему тоже доставалось изрядно, но Руслана поразило мелькнувшее на мгновение свирепое выражение его лица, в котором отразилось твёрдое желание победить, во что бы то ни стало. Блондин поскользнулся, пытаясь подмять под себя противника, и потерял на пару секунд опору. Он шлёпнулся на соперника и инстинктивно оперся на руки, прекратив, таким образом, атаки. Коротышка тут же этим воспользовался: согнув ногу, он приподнялся с одной стороны и, помогая себе локтём, перекатился влево. Блондин оказался внизу. Сообразив, что произошло, он прикрыл лицо руками, но горилла уже обрабатывал его с двух сторонпудовыми кулаками. Резким усилием он развёл локти противника и опустил свой лоб на лицо блондина – словно ударил молотом по заготовке. Атака пришлась прямо в нос, коротышка торжествующе зарычал и снова принялся лупить уже практически поверженного соперника по голове. Через несколько секунд блондин потерял сознание и уронил руки. Теперь он был беззащитен, и стало видно, что лицо у него в крови. Противник ударил его ещё раз для верности в ухо и вскочил на ноги, победно подняв руки. Под рёв толпы на ринг забрались двое мужиков и, подхватив проигравшего под руки, уволоклипрочь. К горилле подбежали изрядно выпившие приятели. Они шумно поздравляли его, похлопывая по спине, а затем увели с ринга. Победитель шёл, шатаясь от усталости, но на его лице было написано торжество. Руслан решил, что здесь зарабатывают хорошие деньги, если готовы подвергаться подобным избиениям.

На ринг вышел человек со шлангом и окатил место поединка струёй воды, смыв кровь. После этого появился огромный обритый наголо мужчина с чёрной бородкой. Его тело покрывала курчавая шерсть, а поперёк спины готическим шрифтом была вытатуирована какая-то надпись.

– А вот и Ибрагимка! – удовлетворённо констатировал Хизеши, подавшись вперёд.

Великан неспешно прошёлся по рингу, приветствуя зрителей. Под его кожей перекатывались мускулы, а спина выглядела так, словно была сплетена из толстых канатов.

– Зачем вы меня сюда привели? – спросил Руслан, наклонившись к Канэко.

– Чтобы ты понял, насколько мы, маги, далеко стоим от людей, – ответил тот с готовностью. – То, что ты видишь здесь, – только модель общества, в котором мы живём. Снаружи склада творится абсолютно то же самое: низы выбивают друг из друга мозги на потеху таким же неудачникам, как они сами, середнячки организуют зрелище и живут на проценты, а верхи наслаждаются шоу и зарабатывают деньги на ставках, – с этими словами Канэко подозвал жестом парня со шрамом. – И ещё для того, чтобы показать тебе, что жизнь – это не только фасад, но и то, что скрывается за ним. Будь то нелегальный бой или борьба за власть. Тебе пора раскрыть глаза пошире и трезво смотреть на мир. Всем здесь заправляем мы, а также политики и богачи. Остальные просто помогают нам в осуществлении планов. Солдаты, рабочие, менеджеры и прочие – всего лишь марионетки. Уверен, ты играл в компьютерные игры и знаком с таким жанром, как стратегия.