И вдруг накатила акустическая волна – весь грохот льда, разрываемого неведомой силой, разом обрушился на Леру, и она согнулась пополам от нахлынувшей боли. Её тело буквально разрывалось, барабанные перепонки, казалось, лопнули, глаза выкатились из орбит.

На горизонте возникла огромная фигура, сотканная из мрака. Она приближалась, давя ледяные торосы, как ореховую скорлупу. Длинные руки почти касались заснеженной равнины, а из разверстого рта вырывались облака пара.

– Ты на пороге! – провозгласил фигура громовым голосом, и Лера почему-то сразу поняла, что это – воплощение Озему Канэко, которое он принимал, входя в Кава-Мидзу. – Почувствуй энергию, пренебреги болью, отдайся мощи, которая тебя окружает! – продолжал великан, неумолимо приближаясь. – Ты должна найти своего аватара! Хоноо-Идзуми поможет тебе. Не сопротивляйся, когда начнётся трансформация, иначе Кава-Мидзу поглотит тебя!

Голос Канэко приобрёл зловещее звучание, великан раскинул огромные, как крылья, руки, и от них по небу потекли реки непроглядного мрака.

– Я сдержу сфинксов Нуэ, – произнёс Старейшина, останавливаясь, – Но у тебя мало времени. Я уже чувствую, как демоны и аггелы устремились сюда, чтобы забрать твою душу!

Темнота накрыла Леру, окутала её липким, душным одеялом. Девушка ощутила, как перекручиваются кости, мышцы загудели от невыносимого напряжения, перед глазами всё поплыло, и Лере показалось, что ещё немного – и она сойдёт с ума от адской боли, пронзившей каждую клетку её тела.

Хоноо-Идзуми, зелье, которое она испила, растеклось по венам, охватив тело огнём, перекраивая его и придавая ему дикие, нечеловеческие очертания. Кожа девушки покрылась волдырями и пятнами, которые быстро трансформировались в крупную чёрную чешую. Лера закричала в ужасе, но противиться изменениям не могла – она превращалась в существо, больше всего напоминавшее человекоподобную ящерицу, только без хвоста. Лицо вытянулось, глаза развернулись, нос и уши практически исчезли, редуцировавшись до небольших дырок. Рот увеличился, став пастью, в которой теснились острые, как иглы, зубы.

– Теперь ты здесь своя! – крикнул Канэко, невидимый за завесой мрака, – Такой ты будешь плавать по Кава-Мидзу! Но тебе ещё многому придётся научиться, чтобы не стать добычей сфинксов Нуэ и демонов Они. Я нарекаю тебя Эйко Симидзу. А теперь – мы выходим!

Всё закружилось, Лера опрокинулась навзничь, и неведомая сила подняла её в вихре снега и мелких осколков льда. В ушах засвистело, девушку охватил леденящий холод, и она очнулась на руках Хизеши, с тревогой вглядывавшегося в её лицо.

– Забирай её, – услышала она усталый голос Канэко. – Пусть Минами позаботится об Эйко.

– Всё путём, голуба! – прошептал Хизеши, улыбнувшись Лере.

Он развернулся и понёс её между рядами членов клана Ки-Тора. Те приветствовали её, но голоса их сливались, и девушка не могла разобрать слов. Впрочем, она даже не была уверена, что ямабуси говорят по-русски. Лера закрыла глаза и прислушалась к себе. Теперь она ведьма, обладающая силой и властью. Её способности и возможности будут расти. Вероятно, однажды ей удастся найти способ преодолеть время и вернуться в свой мир. Сбылась мечта, к которой она стремилась столько лет. Немного жаль, что пришлось стольким пожертвовать ради неё, особенно не хотелось терять Руслана – но останься она с ним, и о Стиксе, то есть, Кава-Мидзу пришлось бы забыть. Лера сделала свой выбор – как и каждый, кто находился в зале. Обратного пути не существовало.

***

Минами потянулась так, что захрустели кости. С трудом встала, прошлась по комнате. Выпила полстакана газировки. Так она поступала уже раз в десятый – с тех пор, как по поручению кэндзя засела за изучение последних вспышек на Кава-Мидзу. Раньше, ещё в середине двадцатого века, это было большой проблемой, потому что маги имели в распоряжении только самих себя – свои тела и разумы. Теперь же по всей Кава-Мидзу были раскиданы зонды, жутко дорогие и сложные, в устройстве которых не разобрался бы ни один учёный, не связанный с кланами. Ну, или инквизиторами. Потому что те тоже засоряли «воды» Кава-Мидзу своими зондами. Ведьмы и колдуны искали их, чаще всего, успешно, и безжалостно уничтожали. Инквизиторы, не умея входить в Кава-Мидзу, не могли ответить тем же, зато выслеживали и убивали магов в реальности. Их Экзорцисты умели чувствовать излучение силы и, если находились достаточно близко, могли определять, как они считали, «нечисть». И таких Экзорцистов имелось довольно много. Они ходили по улицам, ездили в метро, посещали супермаркеты – и всё время искали. Потом они вызывали Экзекуторов.

Откуда брались Экзорцисты, маги не знали. Это оставалось загадкой даже для инквизиторов, которые полагали, что их посылает на землю Господь ради искоренения «нечисти».

Минами открыла дверь и заглянула в соседнюю комнату. Там её подруга занималась тем же, что и она.

– Привет, Юмико, – кивнула она.

– Заходи! – махнула рукой кудрявая ведьма, пившая крепкий кофе с сахаром и закусывавшая его горьким шоколадом. Она сидела прямо на полу, вернее, на циновке. – Решила вот перерыв устроить. Как успехи?

– Да никак, – отозвалась, подходя и садясь рядом, Минами. – Зафиксирована вспышка после смерти Мартера и всё. Никаких колебаний, связанных с той старухой, которую расчленили, нет.

– У меня то же самое, – кивнула Юмико.

– Получается, ведьмой она не была?

– Значит, нет. Обычная шарлатанка.

– И кто мог её убить?

Юмико равнодушно пожала плечами и взяла с пола маленькое зеркало. Она постоянно пыталась похудеть и часто проверяла, не «осунулось» ли лицо.

– Мало ли маньяков?

– Не говори.

– Хочешь кофейку?

– Ну, давай. А то у меня от минералки уже в голове пузыри.

Юмико со смехом встала и достала из тумбочки чистую чашку.

– Вот кофе, вот сахар.

– Сливок нет?

– Извини, пью чёрный. Прочитала, что сливки полнят.

– А сахар?

– Сахар тоже, но от него я пока не могу заставить себя отказаться. Однако я работаю над этим.

Минами насыпала ложку ароматной арабики, добавила две ложки сахара и залила всё кипятком из керамического чайника.

– Странно, что при этом на квартире убитой старухи зафиксировано мощное остаточное излучение Кава-Мидзу, – сказала Юмико. – Ты обратила внимание?

Минами кивнула.

– Мощнее, чем могла бы вызвать ведьма или колдун, – добавила она. – Словно там поработала целая группа или… кэндзя.

– Я тоже об этом подумала, – проговорила Юмико, глядя на подругу поверх кружки.

– Странная была бабка, – сказала, задумчиво покачав головой, Минами. – Ты знаешь, что у неё нашли целую стопку контрактов на души?

– В смысле?

– В прямом. Подписанные Тэкеши-Они.

Юмико рассмеялась.

– Во даёт! Заключала от его имени сделки с желающими? Интересно, что она им обещала взамен душ.

Минами посмотрела на подругу долгим взглядом.

– Что? – насторожилась та.

– Ты не поняла. Они были подписаны не Нергалом, не именем, которым обычно называют Тэкеши-Они, а им самим. А старуха ведьмой не была, силы не имела и о Кава-Мидзу со всеми вытекающими, включая имя Тэкеши-Они, знать была не должна!

Юмико пару раз моргнула, затем нахмурилась.

– А ведь ты права! Если бы на контрактах был автограф Сатаны или даже Нергала, то удивляться было бы особо нечему – ну, решила попускать пыль в глаза старушка – но кому придёт в голову подписывать договор на душу Тэкеши-Они? Так его называют только члены кланов.

– Вот и я о том же.

– И как ты это объясняешь?

– Кто-то ей рассказал. Возможно, Мартер. Это ведь ему она порекомендовала ту девчонку, которую привозили к Канэко.

– Может, и так, только зачем это старику? Мы ведь своих тайн не раскрываем.

– Да, странно, – Минами допила кофе и поставила пустую кружку на татами. – Но больше всего меня настораживают эти остаточные излучения Кава-Мидзу в её квартире.

– Я пыталась определить, куда они ведут, – сказала Юмико. – Безрезультатно.

– У меня тоже не получилось. Но ясно, что старуха имела связь с тем или с теми, кто умеет входить в Кава-Мидзу. Возможно, они делали это у неё дома. Не удивлюсь, если они её и прикончили.

– Или это сделали Нуэ, – вставила Юмико.

– На них, вроде, не очень похоже, – усомнилась Минами. – Те предпочитают разрывать на куски.