Алан отогнул край ее тонкого свитера и изумленно поднял брови.

— Когда ты успела сделать татуировку?

— К-какую татуировку? — девушка изогнула шею, будто надеюсь увидеть собственную спину. — Что там?

— Какой-то странный узор… — Алан медленно провел пальцем по черным линиям, жутковато смотревшимся рядом с красными следами Дианиных ногтей.

В следующее мгновение к ним подскочил Андре и бесцеремонно сдвинул ворот свитера. Судя по его помрачневшему лицу, увиденное ему не понравилось.

— Это метка.

— Метка? — с ужасом воззрилась на него Диана. — Но как она туда попала?

— Ты никаких вещей не оставляла в той лавке? — требовательно спросил Андре. — Продавщица! — внезапно дошло до него. — Строила из себя "ах-я-ничего-не-знаю", а сама что-то у тебя взяла! Черт! И ведь там уже наверняка и след ее простыл!

— Волосы! — вспомнил Алан. — Я вечно нахожу твои волосы повсюду, дома, в машине… Один волосок мог бы и на прилавке остаться.

— Ведьмы поставили на тебя метку и теперь смогут найти тебя, где бы ты ни была, — пояснил Николас, оторвавшийся от разговора. — Вопрос только в том, зачем ты им понадобилась.

— В Мунлайте тоже могут искать магов по личным вещам, — Диана растерянно потирала шею. — Но никаких меток мы не ставим…

— Вам же сказали, что это не Мунлайт, — перебил его тот, кого назвали Джейми. — Во всяком случае, здесь вы не можете оставаться. Мы все рискуем, что так уцелевшие ведьмы обнаружат это место.

— Мы поедем в мотель, — поднялся Алан, — где и планировали быть, если придется задержаться.

— Сообщите Андре адрес и лучше не покидайте номер, — велел Николас. — Мы попробуем отыскать Мари Бонне и свяжемся с вами. Ее имени не было в списках тех, кто занимался черной магией.

***

В мотеле Диана с отсутствующим видом бросила сумку на стол, прошла к переносному мини-холодильнику, достала оттуда красный пакет со специфическим рисунком и, дрожащими руками пробив фольгу соломинкой, принялась пить под недоумевающим взглядом Алана.

— Ты все еще питаешься кровью?! — потрясенно спросил он.

Диана выпустила из губ соломинку.

— Ну а как ты думал, не за пять минут же я поменяю сущность, — буркнула она. — Все постепенно происходит, мне еще иногда требуется… подпитка. Ладно, я в душ.

— Хорошо, — пробормотал ей вслед озадаченный парень. — Я пока свяжусь с Аргусом.

Как только Диана скрылась за дверью, он вытащил мобильный и набрал номер своего наставника.

— Аргус, здравствуй, слушай, тут такое дело…Да? Что?! Когда она успела? Подожди, а почему именно она? Хорошо, я, конечно, пока буду держать в тайне, просто все с ног на голову переворачивается… Окей, я все понимаю.

Алан нажал отбой и взъерошил отросшие волосы. Просто неожиданность на неожиданности.

Всхлипы из ванной заставили его метнуться туда, наплевав на приличия. За дверью он обнаружил опрокинутую красную упаковку, небольшую лужицу разлитой искусственной крови и Диану, снявшую только свитер, которая, скрючившись под душем и рыдая, отчаянно и безуспешно пыталась стереть с кожи злополучную метку.

— Что за привычка залезать в ванну в одежде, — выдал оборотень первое, что пришло ему в голову, отбирая у подруги мочалку. — Ну чего ты удумала? Что с тобой?

— Я… я… никогда… не отмоюсь! — рыдания душили Диану, она мотала головой, отталкивая руки Алана.

— Ну это же метка, — попытался "успокоить" девушку тот, выключая воду и заворачивая свое промокшее несчастье в махровое полотенце. — Раз ведьма наложила, ведьма и снимет.

— Я не про метку, — зубы Дианы клацали: она почему-то открыла только холодную воду. — Я… я вся… в грязи. Понимаешь? Вся в грязи…

И она вновь разразилась слезами.

— Ну… — Алан вытащил ее из ванны, вынес из комнаты в гостиную на руках, сел на диван и принялся укачивать, не обращая внимания на начавшую промокать собственную одежду. — Не преувеличивай.

***

Так они просидели некоторое время, думая каждый о своем, пока за окном не начало садиться солнце, а звуки, раздающиеся с улицы, не вывели Диану из оцепенения.

— Что это? — тихо спросила она, поднимая голову. Алан тоже прислушался.

— Похоже на джаз. Джазовый фестиваль, может быть?

Диана слезла с его колен и подошла к окну.

— Точно, — робкая улыбка появилась на ее лице. — Как здорово, все такие нарядные, и музыканты шагают вместе со всеми… Слушай, — повернулась она к другу. — А давай сходим?

— Нам нельзя высовываться, — напомнил ей Алан.

— Да, но на мне метка, так? Меня рано или поздно здесь обнаружат. А если мы будем постоянно в движении, шанс быть пойманной становится гораздо меньше.

— Но с тобой же я.

— Я не хочу подвергать тебя опасности! — запротестовала Диана. — И вообще, нет смысла прятаться! Давай присоединимся к празднику и просто затеряемся в толпе.

Алан, подумав немного, признал ее правоту. Переодевшись и наведя порядок в номере, они вышли на улицу.

Пестрая толпа нарядных, смеющихся людей, пританцовывая, шествовала по улицам, напоминая змею с блестящими на солнце разноцветными чешуйками. Голову "змеи" представляли несколько саксофонистов, упоенно игравшие на своих инструментах. Ощущение беззаботности и счастья витало в воздухе и мгновенно передалось мунлайтовским гостям города джаза. Алан и Диана влились в движение толпы, поддавшись общему праздничному настрою, и, держась за руки, последовали течению фестивальной "реки".

Спустя некоторое время они обнаружили, что шествие направлялось в сердце Французского квартала, откуда они вернулись пару-тройку часов назад. Постепенно люди начали останавливаться, музыканты заняли заранее приготовленные для них места на неприметной сцене и продолжили свою прекрасную импровизацию, вкладывая в музыку собственную душу. Люди разделились на группы и пары, полностью отдавшись танцу; некоторые отошли к навесам за прохладительными напитками.

— Давай тоже потанцуем! — с улыбкой крикнула Диана другу, и он, в неосознанном порыве поднял ее и закружил. Девушка смеялась, раскинув руки, и они совершенно забыли обо всех событиях, что произошли с ними вплоть до этого момента. Хотелось отрешиться от реальности, от до сих пор не уложившихся в голове известий о массовых убийствах, произошедших в городе. От мыслей о том, что, возможно, связь с новоорлеанским ковеном окончательно утеряна, а это значит, что загадочный артефакт огромной силы не попадет им в руки, и Мунлайт больше не будет защищен…

— Хочется пить! — Диана, оказавшись опущенной на землю, принялась обмахиваться ладошкой. — Стало гораздо жарче по сравнению с утром, правда?

Алан кивнул.

— Давай сходим и купим воды или чего-нибудь еще, — предложил он.

— А где?

— Вон там, смотри, — он повернулся к лоткам с едой и напиткам. — Видишь?

Алан обернулся. На месте Дианы был воздух.

— Эээ, Ди?

Оборотень оторопело пялился на пустой участок тротуара, где мгновение назад стояла девушка в оранжевых кедах. Затем принялся озираться по сторонам, но не увидел в толпе знакомые черные волосы и синюю футболку. Сделал несколько шагов вперед. Вернулся. Прошел вправо. Влево. Вспомнил о мобильном телефоне, быстро набрал номер Дианы.

— Абонент временно недоступен, — сообщил голос обыденную фразу, прозвучавшую жутко в тот момент.

Алан сунул телефон в карман и запустил руку в волосы, взлохматив шевелюру. Растерянно уставился на толпу людей, пахнущих духами, алкоголем и разгоряченной солнцем кожей. Опустил взгляд вниз и увидел длинный черный волос, ярко выделявшийся на его белой футболке.

Волос, оставленный на прилавке магазина. Черная метка на шее.

— Черт бы вас побрал!

В голове почему-то возникла мысль о том, что Навита права, и он никогда, никогда, никогда не будет инициирован.

***

Держа в одной руке черный волос дочери, в другой — кристалл-поисковик, Диди, закрыв глаза, сосредоточилась над картой Нового Орлеана. Ведьма вызвала в своей памяти синий взгляд, родную улыбку. Образ Дианы ярко вспыхнул в ее голове. Кристалл дернулся в сторону, и пальцы выпустили его. Глухой удар о стол, и Диди открыла глаза.

— Болота, — резюмировал увиденное Николас. — Собственно, чего еще мы могли ожидать? — Он развернулся к стае. — Собираем всех и выдвигаемся к реке.

— Я с вами, — Диди убрала кристалл в карман куртки. Волос, зажатый в руке, вспыхнул пламенем, и вскоре от него ничего не осталось. Изумленные вервольфы зашептались.