— Раньше я бы согласилась с тобой, милая, — нахмурилась Серена. — Но мы не можем просто так играть с природой и сущностями.

— Природа сама восстанавливает баланс, — вновь заговорила Джоан. — Зои, я разделяю твое мнение насчет этого. Ведь у нас сейчас начался настоящий бэби-бум, да и в семьях Ван Голдов грядет пополнение.

"Тристан?" — пронеслось в голове у Диди.

— Голосуем? — привычно предложил Джулс.

— Кто за запрет на изменение сущности, поднимите, пожалуйста, руки, — Зои приготовилась считать. — Так, получается, процентное соотношение равняется шестидесяти к сорока. Итак, запрет вступает в силу, но Совет всегда должен быть готов к обсуждением в каждом конкретном случае.

Диди облегченно выдохнула. Это никто не заметил, так как в дверь постучали, и встревоженная Фелисити Макдуф, сестра Джулса, работавшая при Совете секретарем, вошла в комнату совещаний.

— Прошу прощения за то, что мне приходится прервать собрание, но есть важные новости насчет новоорлеанского ковена…

***

Новый Орлеан

Диана надеялась, что больше никогда в жизни не очнется на деревянном полу в старом, полуразвалившемся доме. Она искренне полагала, что в одну реку нельзя войти дважды. Мучавшая горло жажда и ободранные руки позволили неприятным воспоминаниям нахлынуть на девушку. Однако паника унялась так же внезапно, как и поднялась, едва Диана осознала, что в помещении горит свет, окна не заколочены, а ее сосредоточенно разглядывают две женщины, одна — практически склонившаяся над ней, а другая — со страхом отступавшая в тень.

— Как чувствуешь себя, лапочка? — та, которая стояла ближе, усмехнулась. Черные волосы, хищное выражение лица и длинные сломанные ногти.

— Пить, — прохрипела Диана. — Крови….

Ведьма отшатнулась от девушки; теперь и на ее лице появилось выражение ужаса. Она схватила чашку с непонятной жидкостью, силой влила в рот ослабевшей Дианы и заставила ее проглотить содержимое, надавив под подбородком. Девушка растерянно поморгала, а затем вновь провалилась в сон.

— Уф, — выдохнула напоившая ее загадочным зельем женщина. — Ты это видела? Пусть еще поваляется в отключке.

— Элиза, — дрожащим голосом позвала ее вторая ведьма. — У нее клыки, да? Кошмар…

— Так ведь ее отец оборотень, — дернула плечами та. — Возможно, так перемешалась кровь. Фу, как это вообще возможно, с волком… Хотя тот парень, Андре, очень даже ничего, согласна? — из накрашенных темной помадой губ вырвался хриплый смешок.

Вторая покачала головой.

— У оборотней не такие клыки. Да и ты сама слышала, она попросила крови, — выражение отвращения появилось на ее лице.

Элиза на мгновение задумалась.

— Ха, тогда может быть, ее мамочка изменила альфе с каким-нибудь вампиром, — расхохоталась она. — Не бойся ее, Абигайл, она залог нашей безопасности.

Внезапно вдалеке раздался пронизывающий душу вой. Элиза выругалась.

— Чертовы твари все-таки сумели нас отыскать… Оповещай всех, — кивнула она второй ведьме, и та потянула за шнур черного колокольчика, висевшего около окна. Мелодичный звон раздался не только в их хижине, но и в некоторых других, раскиданных по всем болотам, где скрывался ковен.

Тем временем Элиза распахнула окно и прокричала в тонувший в сумерках лес:

— Слушайте все! У меня дочь альфы Мунлайта! Если хоть кто-то из вас попытается напасть на меня, я перережу ей глотку!

Волк завыл уже ближе. Элиза бросилась к двери и открыла ее; за дверью оказался молодой мужчина. Он шагнул в дом и нахмурился, увидев находившуюся на полу без сознания Диану.

— Поднимай девчонку, — велела ему ведьма. — Я пойду вперед, ты за мной. Абигайл, ты замыкаешь. Главное, добраться до машин.

Колдуны в условленном порядке спешно покинули дом. В лесу стояла обманчивая тишина, которую нарушали члены ковена, выбегающие из расположенных на приличном расстоянии друг от друга хижин. Элиза быстро шла к зарослям, где был искусно запрятан автомобиль, зорко оглядываясь по сторонам. Кристоф с каменным лицом нес по-прежнему спящую Диану на руках. Абигайл, сжимающая в руке острый ритуальный кинжал, нервно оборачивалась и чуть не споткнулась несколько раз.

Они не успели сделать и двадцати шагов, как тишина разорвалась. Волки уже не выли, лишь глухо рычали, в мгновение ока появившись из чащи. Послышались вопли ужаса, и Элиза со страхом различила впереди чью-то фигурку, на которую набросился зверь. Вспышки заклинаний раздавались повсюду, в сумрачном небе начали сгущаться тучи.

— Абигайл, разделяемся! — крикнула предводительница ковена, и вторая ведьма скрылась в зарослях. — Кристоф, быстрее!

Оставалось всего лишь несколько метров на машине, как вдруг словно из-под земли вырос огромный волк с проблескивающей в серой шкуре едва заметной сединой. Он вздыбил загривок и зарычал.

— Ну здравствуй, Николас, — смогла усмехнуться Элиза. — Не думала, что так скоро встретимся. Видишь, какой у нас ценный груз?

Она не подавала колдуну за спиной никаких знаков, но тот мгновенно вытащил свой кинжал и приставил его к шее бесчувственной Дианы, опустив ее на землю.

— Нападешь на меня, и она погибнет. Аргус Браун такого не простит, не так ли? Ты хочешь еще одну войну, но уже между кланами? Братоубийственную?

Волк, продолжая издавать глухие, леденящие кровь звуки, переводил взгляд желтых глаз с колдуньи на мага, не двигаясь с места.

— То-то же, — заключила Элиза, ощущая, как в ней растет уверенность в удачном исходе. — А теперь дай нам пройти, и мы избежим лишних жертв.

Внезапно за ее спиной раздался душераздирающий крик, заставивший ее на миг потерять бдительность и обернуться.

Кристоф, выпустив из рук и нож, и Диану, катался по земле, объятый пламенем. За ним стояла женщина, увидеть которую здесь Элиза совершенно не ожидала.

***

В облике волка усиливается восприятие окружающего мира через все органы чувств. Видишь дальше, запахи чувствуешь острее, слышишь лучше. Разумеется, и в человеческом теле сенсоры организма обострены, но не до такой степени. В лесу множество сигналов может сбить с толку, если не знаешь, за чем следовать.

Сидеть тихо и не высовываться — задача не для него. Альфа Нового Орлеана может отдавать приказы своей стаи, но Алан им не подчиняется. Он не бросит Диди и Диану в беде. И Андре не придется прикрывать ему спину. Он достоин самостоятельности.

Следы привели Алана в обличье черного волка на поляну, где сражались друг с другом несколько колдунов и оборотней. Поначалу он растерялся и на секунду в голове проскочила малодушная мысль о том, что он еще не готов к такому. Но когда в волке с рыжеватой шерстью, отчаянно сражавшемуся с явно сильным магом, он узнал Андре, все сомнения исчезли. Позади к нему, пользуясь отвлеченностью оборотня, подкрадывалась ведьма с кинжалом в руке.

Инстинкт включился мгновенно, и Алан, не раздумывая, бросился на Абигайл.

***

Кристоф перестал кататься по земле, истошно вопя, вскочил на ноги и припустил к реке. Вскоре он нырнул в зеленоватую воду и скрылся из вида.

— Я слышала, у вас там крокодилы водятся, — Диди проводила убежавшего колдуна взглядом.

Элиза наконец отмерла. Владеющая стихией огня ведьма представляла ей серьёзную угрозу.

— Послушай, — начала она, собравшись с мыслями. — Я не причинила вреда твоей дочери. Она всего лишь под действием сонного зелья. Эта не твоя война, Диди, забирай девочку и уходи.

Диди тем временем присела, проверив у Дианы пульс, ласково погладила спящую дочь по волосам и вновь поднялась.

— Духи тебе не помогут, — с абсолютно спокойным видом обратилась она к Элизе. — Магия предков больше не доступна вам, не так ли? Как только вы начали приносить человеческие жертвы, духи от вас отвернулись.

Позади был Николас, впереди — маг-стихийник. Сражение шло вдалеке от места, где они находились. Элиза лихорадочно высчитывала в голове план бегства.

— Ты права, это не моя война, — продолжила Диди. — А их, — кивнула она в сторону серого волка.

Последним, что услышала глава новоорлеанского ковена, было рычание альфы. Последним, что она почувствовала, стали его клыки на ее шее.

***

Большой черный волк протрусил к лежащей на траве Диане и уткнулся носом в ее волосы. Девушка что-то пробормотала во сне, запустила руки в теплую шерсть и сладко причмокнула.