Ведьма призадумалась.

— Не знаю… Она прекрасно разбиралась в алхимии, но ничего такого особенного я не припомню.

— Просто она явно была существом не высших уровней, — пояснил Исмаэль. — На это указывает и внешность, и отсутствие большой силы.

— А ты, значит, высшего уровня существо? — саркастически поинтересовалась его гостья, осторожно пряча палочку в карман.

— Джинны бывают разных… эм, направлений, — откинулся в кресле мужчина. — Это напоминает магов-стихийников. Загвоздка лишь в том, что джинны — это элементали, проводники и воплощения определенных стихий. Моя стихия — земля. Я созидаю.

Диди недоверчиво поглядела на него.

— Почему ты скрываешь свою сущность?

Исмаэль вздохнул.

— Люди полны пороков. Они алчны. Это легко использовать в своих целях, однако, когда они используют тебя… Представь себе, Мунлайт узнает, что я — джинн. И начнется: сделай то, сделай это, исполни мое желание, построй Верховной ведьме особняк…

Диди подавила улыбку.

— С недавних пор Верховной являюсь я. Не беспокойся, особняк не попрошу.

— Пожалуйста, сохрани то, что узнала, в тайне, — поднял на нее темные глаза Исмаэль. — Это очень важно. Не хочу потерять чудом обретенную свободу.

— Ты был несвободен? — тихо спросила ведьма.

— Это долгий рассказ, — встал мужчина. — Может, сварить тебе кофе?

***

— Джинны живут по-разному. Дух во мне силен, но я не сравнюсь с истинными повелителями стихий. Скажем так, проживу я подольше среднестатистического оборотня.

Исмаэль подлил Диди в чашку еще дымящегося черного ароматного напитка и продолжил:

— Как ты думаешь, почему в некоторых арабских государствах до сих пор не кончаются нефть и золото? — Ведьма ответила изумленной улыбкой, догадавшись, и мужчина подтвердил: — Потому что владельцам земель с природными ресурсами служат джинны.

— Погоди, — задумалась Диди. — Мне стыдно иметь знания лишь по сказкам, но разве джинн не привязан к определенному предмету, лампе, например?

Исмаэль поднял руку и продемонстрировал ей внушительный золотой перстень, с которым никогда не расставался.

— Я был привязан к этому кольцу. Разумеется, повелитель элементаля бережет связывающую его вещь как зеницу ока. Однако людям свойственно забывать, что они смертны, особенно тем, кто находится у власти и теряет голову от богатства. На моего хозяина было совершено покушение. Я понял, что судьба предоставила мне шанс обрести свободу, снял с его пальца кольцо и… исчез.

Исмаэль помолчал, по-видимому, погрузившись в воспоминания.

— Я сбежал в другое государство. Получив в свое единоличное распоряжение всю доступную мне магию, я сменил, вернее, обрел личность и попытался вести скромный и незаметный образ жизни. Мне совершенно не хотелось вновь попасть в услужение к очередному человеку, возомнившему себя властелином мира. В конце концов, я оказался в Эфиопии.

Мужчина прервался, встал и заглянул в один из кухонный буфетов.

— У меня есть карамельный сироп, прекрасно сочетается с кофе. Будешь?

— Видимо, сейчас пойдет рассказ о не самой счастливой поре в твоей жизни? — осведомилась Диди, кивая.

— Напротив, — вернулся за стол Исмаэль. — Это оказалось идеальное место для меня. Бедная страна, другая религия, другая сторона континента… Никому бы и в голову не пришло, что там мог бы обретаться джинн. А я попытался найти свою нишу. Непривычно было перестать быть проводником чужой воли. А затем я встретил ее.

Взгляд кофейных глаз джинна затуманился, а губы тронула мягкая и теплая улыбка.

— Она была необыкновенно красива. Но правду говоря, меня привлекла ее душа.

— Как демона? — не преминула вставить Диди.

Исмаэль лишь по-доброму усмехнулся.

— Она всегда пыталась во всем добиться справедливости. Ратовала за равные права для всех, организовывала сборы средств для постройки школы, на одном из которых мы и познакомились. Поженились. Через год родился сын. Потом она погибла.

Он опустил взгляд в чашку с черной бездной.

Диди попыталась что-то сказать, но смогла лишь издать странный сдавленный звук.

— И после ее смерти Алан стал меняться. Для меня было огромной неожиданностью столкнуться с тем, что мой сын — тоже не человек. Я решил начать с ним новую жизнь и обязательно дать ему достойное образование. Так мы попали сюда.

Ведьма молчала некоторое время, пока не решилась задать мучавший ее вопрос.

— Значит, Алан наполовину де… джинн?

— Ты же знаешь, природа не допускает гибридов, — начал рассуждать Исмаэль. — Но мы не можем отрицать тот факт, что в нем течет моя кровь. Все равно сущности предков оказывают свое влияние на потомство.

— Кто же тогда у них родится… — простонала Диди. Ее собеседник послал ей непонимающий взгляд. — У него и Дианы, я имею в виду, — поправила она себя и тут же коварно улыбнулась. — Дедушка.

Исмаэлю хватило пары секунд, чтобы сделать правильный вывод из ее слов.

— Что ж, — выдохнул он, в кои-то веки выглядя совершенно застигнутым врасплох, — я, конечно, поощрял сына на более активные действия с твоей девочкой, но на подобное не намекал.

***

Сентябрь разливался запахом спелых яблок по всему городу. Кристально чистый воздух приглашал продлить сезон прогулок и посиделок на природе. Погода стояла идеальная для проведения ритуала по восстановлению защитного магического купола.

В комнате Дианы Диди заканчивала застегивать дочери церемониальный белый наряд. Последняя пуговица была продета в петельку, и ведьма поправила спадающие темные локоны девушки, отливающие золотистыми искорками.

— Мама, — грустно вздохнула Диана, глядя на свое отражение в зеркале, — скажи мне правду. Меня вновь сделали ведьмой только потому, что Зои сейчас не может замкнуть круг, а нужен тринадцатый маг? Я считала, что меня лишат любых сверхъестественных способностей.

Диди вновь любовно дотронулась до шелковых прядей девушки.

— Ты ошибаешься, — возразила она, берясь за гребень. — Ты вновь ведьма, потому что сама это предпочла. Ты приняла свою первую и истинную сущность с достоинством. И, кстати, ты сейчас тоже не можешь участвовать в круге.

Синие глаза изумленно блеснули.

— Тогда зачем?..

— Чтобы ты видела, как это происходит, — терпеливо пояснила Диди, аккуратно расчесывая волосы своего ребенка. — Чтобы набиралась опыта. Все будут присутствовать там.

Деревья зеленой завесой надежно укрывали от посторонних глаз спрятанную в лесу поляну. Круг из камней служил местом силы, откуда белые маги черпали энергию для подобных ритуалов. В центре располагался невысокий валун с плоской вершиной, куда Верховная положила охапку белых лилий, и невыразительный, блеклый при свете солнца привезенный из Франции алмаз.

Диана с замиранием сердца следила за разворачивающейся церемонией. Подошедшая Джоан Макдуф ласково потрепала ее по плечу.

— Ты теперь вновь одна из нас, милая, — улыбнулась она и прошла в круг.

Принимающие участие в ритуале маги, которых вместе с Диди было тринадцать, взялись за руки и принялись медленно обходить валун с артефактом и лилиями. Они двигались по часовой стрелке, повторяя нараспев древнее заклинание как молитву. Несмотря на то, что Диана не входила в круг, она чувствовала себя причастной к происходящему, как завороженная глядя на действие.

Маги остановились. Они по-прежнему продолжали держать друг друга за руки, но теперь стояли с закрытыми глазами. Диана с изумлением заметила, как потоки белой энергии начали исходить от участников ритуала, двигаясь по направлению к центральному валуну. Покоящийся на нем алмаз будто впитывал эту энергию, разгораясь все ярче. Необъяснимое волнение охватило девушку. Алмаз продолжал распространять белое сияние, заставляя прикрыть глаза. Свет все разрастался, выходя за пределы круга и образуя сферу. Он устремился ввысь, накрывая защитным куполом город и исчезая в голубом небе.

***

Год спустя

Маленькая девочка бежит по зеленой траве, заливаясь радостным смехом. Солнце искрится лучиками на ее темных кудрях. Как же хочется обнять ее, закружить, прижать к себе крепко-крепко и никогда не отпускать… Но она не добегает, разворачивается, меняя направление и приглашая поиграть в догонялки. За спиной у нее сияние, сотканное из лунного света, — два мерцающих шифоновых крылышка… Но стоит лишь дотронуться до них, как пальцы пронзят пустоту, ведь крылья эти — чистая энергия…