— Слушай, Хэл. А почему бы отцу Алисы не обьявить об этом? Громко и четко обозначить: «мол, так и так — обратной дороги нет. Машина назад не едет. Все необратимо.»
— И что, они вот так возьмут и поверят ему на слово? Серьезно?
— Ну да, не подумал. Не поверят.
— Да, даже когда, они сами в этом убедятся — никогда не простят! Двадцать лет пройдет, пятьдесят — не забудут! Он живой — только пока прячется. Пока не найден! Эти — прощать и забывать не умеют! Ни наши, ни импортные — а он кинул всех! И к тому же: не забывай о содержимом баула, которое нам неизвестно, но там явно не мячики для пинг-понга. Уверен — в нем находились достаточно ценные предметы и нехилые аргументы. Для торга за безопасность или, возможно, даже для будущей заявки на лидерство… Поживем — увидим. Нда, Стрелок — умеешь ты, жить не скучно. В общем: я с тобой. Знаешь, как сказал один очень неглупый человек: мало найти свое место в жизни, необходимо найти его первым! А в твоей компании у нас со Звездой, для этого все шансы. Мы в деле.
— Слушай Хэл, а ты ведь, поди тоже нехило угорел с того фортеля, что Алисин отец сотворил? И что — совсем не затаил? — теперь я остро в упор смотрел на него.
— Ошибаешься, мой друг! Я, конечно, влетел как и многие, но совсем не катастрофично.
Просто я изначально не стал складывать все яйца в одну корзину. Вложил в судоходную компанию, вошел на правах совладельца в пару местных рудников, купил несколько заведений — от трактира до таверны и харчевни. Да тот же «Монплезир» на пятьдесят процентов мой. Вложил некоторую часть в дорогой шмот «на вырост», который будет только расти в цене. На паях с одним купчиной из местных — занимаюсь морской торговлей. Три корабля у нас с ним. Несколько ферм, с крупнорогатым скотом и овцами да свиньями, ранчо, где выращиваются уникальные скакуны — петы, на продажу. Ну и еще: то-се, по-мелочи. Так, что я хоть и угорел, но совсем не фатально. Кстати, благодаря твоей локе — скоро в плюс выйду. На самом деле: потеря не очень большой части капитала — совсем смешная плата за то, что я получил от Эгалитеры взамен! Так, что я лишь благодарен отцу твоей девушки, за этот мир…
— Тем более, что здесь ты обрел свое само главное сокровище — бесценную звезду, то есть меня! — наконец-то проявилась Каролинка, уже немного насторожившая нас своим нехарактерным молчанием и невмешательством в ход нашего с её мужчиной диалога.
— Мадемуазель Этуаль: вы самая сияющая звезда во всех полушариях, всех известных человечеству планет. Здесь, каждый ослеплен вашим сиянием и, конечно же, беспощадно контужен величием вашей неповторимой красоты, — лишь самую малость подьебисто, согласился я.
— Ты мне, давай девчонку не порти, — прикрикнул Папа Хэл. Добродушно, впрочем, как всегда. — Избалуешь — что я потом с ней делать буду? Стоит только примерить корону на женщину, потом снимать замучаешься…
Каролинка самодовольно ухмылялась и, вообще, выглядела абсолютно счастливой. «Стоит только корону примерить» — говоришь? Ну-ну! Наивный ты парень, Хэл — хоть и деловой и прошаренный донельзя. Хотя, даже невооруженным взглядом — заметно ваше обоюдное счастье. Дай бог — вы оба хорошие ребята. Да и, положа руку куда следует — достойна она короны, на мой взгляд…
— Ты не безнадежен, Ингвар Арчер. А когда ты познакомишь нас со своей ненаглядной, волшебной Алисой? И, вообще, когда стартуем, мужчины? Время не ждет!
«Стартовали» наутро. До Вельса было часов пятнадцать на рысях.
Да — тут вот так устроено. Передвижение между самыми крупными городами — телепортом. Всего порталов в этом кластере — чуть больше сотни. А дальше от крупного к менее крупным городкам — своим ходом: дилижансом почтовым, или воздушным шаром — но это совсем для нуворишей. Ну, или, само собой, самое оптимальное — завести ездового питомца. Или воспользоваться услугами каршеринга. Что тоже недешево. Нет денег или душит жаба? Тогда ножками, ножками… Кстати, ездового маунта для нашей юной магини — даже прикупать не пришлось. Алиса, как фокусник кролика из шляпы, достала и подарила смущающейся и растроганной Тиле — прекрасного вороного скакуна. Дочь миллионера, мля.
…При знакомстве, обе роковые красотки: Каролинка и Алиса, пряча обоюдную недоверчивую настороженность финалисток конкурса: «Мисс совершенство и чего-то там еще», за вполне себе дружелюбными «светскими» улыбочками, придирчиво оценили друг-друга. И, похоже взаимно, благосклонно признали возможность визави находится в ареале собственных сияний. В общем, пришли к молчаливому соглашению о мирном сосуществовании. Вот и ладненько. Не хватало нам в банде только ещё соперничающих королев красоты. А Тила… А что Тила. Тила — это Тила. Она ко всем доброжелательна и открыта. Золото — девчушка.
Правда, Этуаль все же, не смогла совсем беспристрастно обойти тему появления Алисы в качестве моей женщины.
— Слушай, Ингвар. Я все понимаю и это совсем не мое дело, но как бы тебе сказать…
— Говори уж как есть, — поощрил я её, уже догадываясь, о чем пойдет речь. — Что ты мнешься-то? Ты ведь по поводу Тилы, хочешь высказаться?
— Ну да. Она ведь влюблена в тебя, Стрелок гадкий. Стопроцентно тебе говорю. Мы тут на досуге почирикали — пообщались о своем, о девичьем…
— И что, я, по-твоему — должен с этим делать?
— Не знаю.
— И я не знаю. Пусть все идет, как идет. Куда-нибудь, да вырулит. Глядишь, да попустит девчушечку со временем. В её возрасте влюбленность — обычное явление. Я сам влюблялся по три раза на дню. Это гормоны — в семнадцать, так и должно быть. Себя вспомни…
— Ну, может ты и прав, — она помолчала, — Странно, правда?
— Что именно?
— Да — всё! Никогда не могла даже представить, что у исскуственных цифровых порождений, могут возникать чувства. Хотя, если вспомнить о том, что мы все здесь такие…
Ну да… Я призадумался. На самом деле: о каких гормонах я рассуждаю? Набора цифр?
Какие у него, к лешему, могут быть гормоны?
…Да, какой набор цифр! Это Тила — девушка с огромными зелеными глазами и такой же огромной душой! Да, это непись! НПС, управляемый искусственным интеллектом, со способностью к самообучению. Кто знает насколько велики возможности очеловечивания у этой программы?
Да и, сам-то я кто? Оцифрованный дятел! Ладно…
… Встреча моей девушки с бывшим аналитиком — стратегом, получилась значительно менее эмоционально окрашенной…
Легкий взмах ресниц — невесомый, трепетный и стремительный, как взмах стрекозиного крыла…
— Откуда мне знакомо ваше лицо?
— С банкета, по случаю презентации всего этого великолепия, очаровательная Алиса.
— Вы меня знаете. И знаете, кто — я.
— Это не значит, что вам это, хоть чем- либо угрожает. Я компаньон и товарищ вашего избранника.
Взгляд в мою сторону…
— Мне этого достаточно. Я — Алиса. Впрочем, это вам известно…
Она! Мне! Верила! Вот так. И никак иначе.
… Разговоры «за бизнес», с ответственными за развитие, строительство и торговлю чиновниками из Вельского герцогства, вел ушлый делопут, Папа Хэл. Ну, не мое это — хотя отец и стремился развить во мне нужные качества. Не вышло, к сожалению или к счастью. Он убедился и рукой махнул: «Твоя жизнь, сын. Тебе жить. Тебе самому и дорогу выбирать!» И я отправился «в дорогу»… В армию… Сам ведь этого захотел, баклан глупый…
В общем, на деловых переговорах по нашим планам в Вельсе, я лишь подтверждающе кивал и надув щеки — весомо поддакивал, когда того требовала ситуация. Самому мне с этим так виртуозно было не справится. В голову лезли лишь какие-то глупые фразы и вопросы в стиле: «Свекла-то нормально в энтом годе колосится?» Ну, вы поняли, думаю…
В общем, без лишних подробностей: состоявшиеся переговоры были признаны успешными. Сработали мои высоченные отношения с герцогством и деловые качества Хэла. Вполне предсказуемым триггером для местного чиновнего люда всех мастей и рангов, так же как и в прежней жизни, безотказно срабатывало упоминание о: «безграничной, в разумных пределах, разумеется, благодарности». Машина будущего грандиозного обогащения была запущена в полный рост…
… Ну, а сегодня с утра — мы двигались от Вельса в сторону прохода в локацию «Затерянная долина». Ехали спокойно, не ожидая особенных неприятностей в дороге. Не думаю, что охотящиеся за моей женщиной — решатся на нападение. Какой в нем смысл? Предупредить — напугать? Алиса «портанется» в никому, даже мне неизвестную, точку и что дальше? Тупик? Опять? Гораздо вероятнее, что нас попытаются отследить. Да наверное так и происходит. И скорее всего наблюдателей от разных групп вокруг нас сейчас кружит достаточно немалое число. Ну, а какие с этим проблемы? Среди нас есть только один, относительно высокоуровневый персонаж со способностью обнаруживать коллег — «тихушников», находящихся в инвизе. Это Алиса. И то — у нее лишь 148 левел. Плюсом к характеристикам там еще и нехилый шмот, конечно, но не уверен, что она сможет узреть находящегося в скрыте двухсотуровнего оппонента, например. Остальные здесь присутствующие, вообще не по этому делу: Мы с Каролинкой: с нашими 20ым и почти 50ым — ещё совсем дети, можно сказать. Хэл — самый «высокий» в группе — «стопятидесятник», тоже не помошник. Сам сказал. Он по другим темам: магическо — гипнотическим и мистичным.