— Но это ещё мелочи. Представляешь, Зерат, он не приемлет состояния Охотника. Готов голодать целый год, и это притом, что кукла может утолить его голод в любой момент. Подобной выдержки я не видывал уже давно.

— Мне знакомы эти проблемы, — кивнул Зерат. — Однажды, чуть больше двухсот лет назад, у меня уже был такой ученик. Он противился желанию целых три года, и знаешь, чем это закончилось? Он деградировал в Отверженного. Не помогли даже мутагены, которыми его накачали. Мне пришлось отдать приказ, чтобы его уничтожили. А жаль, прекрасный был ученик. Огромный потенциал. Со временем он мог перерасти в мастерстве боя даже тебя.

— Это вряд ли, — хмыкнул Осирис. — Мой клинок ещё не знал поражения.

— Как и мой, — рассмеялся Зерат. — И всё же, если Агно отказывается пить кровь, как он справляется с Жаждой?

— Я не сказал, что отказывается. Раз в полгода он перевоплощается в Охотника. Но затем снова томит себя, хотя по статусу ему положено шесть кукол в год.

— Понятно, — хмыкнул Покинутый в маске. — Будем надеяться на то, что со временем он образумится. А что ты скажешь, если я сделаю его наставником этого ребёнка?

— Зачем? — удивлённо раскрыл рот чернокожий. — Я же поведал тебе о его моральных принципах. А вдруг они заразны, вдруг он передаст свои взгляды на жизнь малышу?

— Ну и что же? — насмешливо спросил Зерат. — Друг мой, любые принципы всего лишь видимость. На деле они легко могут быть обращены в пустой звук. С другой стороны, ты забываешь о том, кто этот мальчик, кого ты так легкомысленно назвал «малышом». Он Губитель, и если его не обуздать, он пойдёт крушить весь мир, и начнёт с нашего Ордена. Таким образом, чем сильнее Агно свяжет его рамками своей морали, чем сильнее опутает этого ребёнка цепями добродетели, тем больше шансов обуздать зверя у нас будет потом, когда наш план вступит в финальную фазу. Ведь мы не только должны уничтожить Всадников, но и уцелеть для битвы с Всесильными Отродьями

— Ситас меня побери, — выдохнул Осирис, — я и не подозревал, что ты смотришь в будущее так далеко. С этой точки зрения, конечно, лучшей кандидатуры в наставники, чем Агно, нам не найти.

— Вот и хорошо. Тогда вопрос улажен.

В этот момент в дверь постучали, и Покинутые прервали разговор.

— Войдите, — рявкнул негр, обернувшись к двери.

Та плавно отъехала в сторону, пропуская внутрь крепкого воина со взглядом осторожного хищника. Воин опустился на одно колено и склонил голову, приветствуя обоих Покинутых.

— Здравствуйте, мастер Осирис. Здравствуйте, главный мастер Зерат.

Зерат приветливо кивнул головой.

— Встань, младший брат. Не пристало такому великому воину ползать на коленях.

Агно подчинился. Откинув за уши чёрные волосы, он выпрямился и вперил взгляд в главного мастера Дома Шандикор.

— Докладывай.

— Мальчик доставлен в Айбэш-Хаурум, как вы и приказывали.

— А что граф Ксеноф? Он не пытался помешать тебе?

— Нет, главный мастер. Однако, я выяснил, что он совершил на жизнь ребёнка покушение. К счастью, неудачное. Это было несколько месяцев назад.

Осирис встрепенулся. На эбонитовом лбу выступили капельки пота.

— Я же говорил, надо было сразу забирать младенца, как только он родился. Мы невероятно рисковали. Мальчик слишком ценен, чтобы…

Зерат взмахом руки остановил Осириса и тот поперхнулся. Казалось, он чуть было не сказал чего-то лишнего, явно не предназначенного для ушей Агно.

— Ничего страшного, Осирис. Всё это уже в прошлом. Брат Агно доставил ребёнка в Орден, доказав нам свою преданность. Какое же имя досталось новому сыну Шандикора?

— Артур, — Агно замолчал, испытующе глядя в зеркальную маску верховного главы.

— А дальше? — в голосе Зерата появились нотки нетерпения.

— Смилодон!

Главный мастер подскочил на троне. Осирис удивлённо раскрыл рот.

— Что?! Ты не шутишь, брат Агно?

— Это не в моих привычках.

— Да-да. Я верю тебе, — голос верховного главы стал задумчивым. — Неужели история повторяется.

Агно мгновенно насторожился. Он, конечно, ожидал, что лорд Зерат удивится, но не до такой же степени! Во всей этой истории было что-то непонятное. Учитель чувствовал это с самого начала, ещё когда год назад верховный глава Шандикора послал его в Криниспан. Агно не понимал, как мог Зерат узнать о том, что ещё не рождённый сын графа из далёкой империи будет Покинутым. Лишь необыкновенно сильный провидец мог предсказать такое, но Зерат никогда публично не проявлял магических способностей. С другой стороны, почему этот ребёнок так важен для главы Дома? Безусловно, Артур очень силён, точнее несёт в себе потенциальную силу мага, но это ещё не значит, что он сможет её раскрыть в полной мере. Кроме того, любого ребёнка, обладающего зачатками дара волшебства, забирают к себе на обучение чародеи Магикора. Они имеют постоянное право Первой Руки, то есть выбирают себе учеников раньше Военных Домов Ордена. Значит, скорее всего, малыш попадёт в Айбэш-Зу, дабы на веки похоронить себя под древними фолиантами и пыльными свитками. Или же нет? Ведь при таком раскладе Зерат не стал бы суетиться. Он почти наверняка задумал обмануть магистров. Но как? Агно удивился выводам, к которым пришёл благодаря цепочке несложных умозаключений. И всё же, что главный мастер имел в виду, когда сказал, что история повторяется?

— Но Зерат, — воскликнул мастер, — что всё это значит?

— Потом, Осирис, — отмахнулся верховный глава, намекая, что не может говорить в присутствии Агно. — Смилодон, грозное имя; не отнять, ни прибавить, — человек в маске замолчал, задумчиво вращая в руках одно из своих колец.

Агно, неуверенно переминаясь с ноги на ногу, бросил на Осириса вопросительный взгляд.

— Наставник, я могу идти?

— Подожди, Агно. Мы ещё не всё тебе сказали. Посовещавшись с верховным главой, мы приняли важное решение, которое напрямую касается тебя. С этого дня ты назначаешься наставником Артура Смилодона.

— Что? — на физиономии воина расплылась радостная улыбка. — Вы решили сделать его моим воспитанником? Но ведь пока неизвестно, останется ли он в Доме Шандикор.

«Что весьма маловероятно, — мысленно добавил учитель».

— По этому поводу можешь не волноваться, — ободряюще улыбнулся Осирис. — Верховный глава и я сделаем всё возможное, чтобы Артур остался в Шандикоре. А теперь можешь идти. Ступай.

Агно сделал почтительный поклон и вышел из комнаты.

— Ты видел, как он обрадовался, Зерат? По всей видимости, за эти несколько дней Агно привязался к ребёнку. Что ж, тем лучше. Кстати, а ведь он прав. Мы не уверены до конца, что Артура не перехватит Магикор или любой другой Дом. Церемония Распределения назначена на завтра, и кто знает, что произойдёт.

— Всё должно получиться, Осирис. Сегодня созывается верховный Совет Ордена, главным вопросом которого станет право Второй Руки.

— Но почему ты так уверен, что это право достанется именно нашему Дому?

— А кому же ещё? Посуди сам, с вероятностью сто процентов Магикор присоединит свои четыре голоса к пяти голосам Мазадорга. Они уже не раз так поступали. Остаёмся мы с нашими пятью голосами и Дом Вентар.

— Кажется, я понял, — ухмыльнулся Осирис. — Ты уговорил Диртаниса отдать свои голоса нашему Дому.

— Угадал, — самодовольно кивнул Зерат.

— Но как? Как ты этого добился. Диртанис далеко не дурак и наверняка заломил такую цену, что мало не покажется.

— Ещё бы. Мне пришлось пообещать ему всю бурую плазму, которую нам удастся добыть в этом году.

— И ты согласился! Но ведь это огромная плата. Бурая плазма — основной компонент мутагенов. Как же мы обойдёмся без неё?

— Успокойся, Осирис. В прошлом году мы получили в три раза больше концентрата, чем нам необходимо. Но даже в противном случае я всё равно пошёл бы на эту сделку. Губитель прежде всего.

Чернокожий раздражённо поскрёб бритый затылок.

— И всё равно, это слишком большая цена. Если что-то пойдёт не по плану, мы будем кусать локти.

— Не беспокойся, всё получится. А теперь, — голос главы Шандикора насмешливо дрогнул, — познакомься со Слитом. Да-да, не удивляйся, он стоит за твоей спиной.

На лице чёрнокожего воина появилось недоверие. В одну секунду его туловище развернулось, и Покинутый ухватил за одежду тщедушного человечка. Подняв его над полом, Осирис принялся с интересом рассматривать свою жертву.