Глава 19. Возвращение

Глава 19

Возвращение

«Поединок насмерть. Каждый мужчина, вставший на путь воина, рано или поздно должен пройти через это. Первая кровь, пущенная твоим мечом; первая жизнь, оборванная твоим искусством; первая смерть, навсегда запечатлённая в твоём сознании. Это акт инициации, изменяющий саму душу»

Арланд Элемарский, трактат о воинских хитростях

Следующие трое суток оказались достаточно спокойными, если, конечно, можно так выразиться о нескольких тягучих, практически бесконечных, днях, наполненных тревогой и постоянным ожиданием внезапного нападения. Покинутые, не жалея, понукали ящеров, которые как будто понимали степень опасности и не выражали недовольства. Вообще, шварки были очень выносливыми животными, и могли бы идти дольше. Но все равно раз в сутки объявлялся короткий привал, для того чтобы накормить могучих рептилий и дать ученикам возможность отдохнуть от утомительного движения.

Чем меньше оставалось до Голубых Врат, тем увереннее чувствовали себя Токра. К концу четвёртого дня отступления Артур наконец начал узнавать местность. Завал, перегородивший дорогу к Тоннелю Ишанура, заставил Покинутых свернуть далеко в сторону, но теперь они снова вышли на прямую дорогу к Ордену.

— Правильно, малыш, — кивнул Агно, заметив, что ученик вращает головой, — осталось всего ничего. Чуть больше двенадцати лиг.

Голос наставника был спокойным, но Артур, обладавший чутьем дикого зверя, почувствовал его тревогу.

— Ты думаешь, они всё ещё преследуют нас?

Агно вздрогнул. Затем посмотрел на мальчишку задумчивым взглядом и развёл руками.

— Не знаю. Но одно мне известно точно — драуги никогда не откажутся от мести. Если ты задел их, случайно или осмысленно, то они не простят, будут гнать свою жертву до тех пор, пока она не обессилит, и сама не отдастся в их руки. Нам же будет лучше, если мы как можно скорее окажемся за Вратами.

Прошло три часа. Мэсэн, Тарчет и Вергилий приблизились к Агно. Они начали о чём-то тихо совещаться, и по мере этого лицо мастера Агно становилось всё более мрачным. Затем он что-то сказал, и, когда Тарчет попытался возразить, отмёл все возражения резким движением ладони.

— Что случилось, наставник? — спросил Артур, когда Агно подъехал к нему.

— Ничего хорошего, малыш. Брат Мэсэн доложил, что драуги не отстали. Он чувствует это по вибрации камня. Видимо, тёмные эльфы совсем рассвирепели, если решили преследовать нас в этих местах. А ведь мы уже совсем близко к Ордену. Надо продержаться около часа, и тогда отряд будет в безопасности. Проблема в том, что у нас нет этого времени. Они догонят нас минут через десять. Ты и сам видел их скакунов, они гораздо быстрее шварков.

— И что ты решил?

Усталое лицо Агно стало суровым.

— Кто-то должен задержать погоню. И судя по всему, это буду я. Ты же отправляешься дальше вместе с остальными.

— Нет, — голос Артура был непреклонным. — Я не стану отсиживаться в стороне, пока ты рискуешь жизнью.

— Артур, ты не понял, я не уговариваю. Это мой приказ. Надеюсь, ты ещё не забыл, что воспитанник обязан подчиняться своему наставнику.

— Всё равно нет, — ученик упрямо тряхнул головой. — Делай со мной потом, что захочешь, но я тебя не оставлю.

— Ладно, Ситас с тобой, маленький наглец, — рявкнул мастер и посмотрел на мальчика свирепым взглядом.

Артур проигнорировал его гнев.

Через пару минут отряд въехал в пещеру, в которой толстые сталактиты слились воедино со своими антиподами, напоминая отвратительные белесые столбы.

— Ну всё, малыш. Пещера Отчаяния. У тебя есть последний шанс для того, чтобы одуматься. Отправляйся с остальными, уважь своего старика, — в голосе мастера внезапно появились молящие нотки. Это было столь необычно, что Артур удивлённо раскрыл рот.

— Хватит этих разговоров. Я уже все сказал.

— Вот как? Хорошо, твоё право. Значит, остаёмся вдвоём.

Артур посмотрел вперёд и увидел, что отряд успел раствориться во мраке. Наставник и ученик остались наедине со своими мыслями и тишиной Дан-Мира. Она вдруг показалась им такой звенящей, что уши не выдерживали.

— Тёмные эльфы будут здесь через три-четыре минуты, — напряжённо сказал Агно, чтобы разрушить это звон.

— У тебя есть план?

Мастер кивнул.

— Да, малыш. Наша задача отвлечь драугов на себя и дать отряду время благополучно достигнуть Голубых Врат. Кроме того, по возможности желательно уцелеть.

— Вот эта часть плана мне нравится, — усмехнулся ученик.

— Смилодон! Хватит шутить. Сейчас не время для этого.

Артур виновато кивнул.

— Итак, здесь совсем недалеко протекает подземная река. Она течет, в основном, через глубинные коридоры, которые когда-то проложили двараги. К нашему с тобой счастью, река имеет прямой выход неподалёку от Врат. Если всё сложится удачно, мы уведём драугов подальше от наших собратьев, а затем река сама отнесёт нас домой. Всё понятно?

Артур подозрительно посмотрел на мастера.

— По твоему лицу я вижу, что не всё так гладко, как хотелось бы.

Агно усмехнулся и, перегнувшись через луку седла, потрепал ученика по лохматой шевелюре.

— Ты прав, малыш. В моём плане есть загвоздка, которая, с одной стороны, нам на руку, но с другой, добавляет определенные трудности. Путь, ведущий к реке, проходит через Эбонитовую Пещеру. А она стала прибежищем для целой стаи рогатых вертишеек. Они живут там уже не одно столетие, соорудив из камней что-то вроде улья. Ну ничего, прорвёмся как-нибудь.

А вскоре Артур почувствовал на своём лице дуновение ветерка, который принёс новые запахи из недр земли. Запахи ярости, негодования и жажды крови. Запахи тёмных эльфов.

Ученик вдруг вспомнил нечто, что вселило в него сомнение:

— Наставник, а как же шварки? Мы в реку, а они куда?

— Артур, всё будет нормально. Ящеры прекрасно ориентируются в пещерах. И без труда могут найти выход на поверхность. Не волнуйся за них, шварки вернутся в Орден самостоятельно. Они всегда возвращаются.

Агно замолчал, вспомнив Тирана, своего прежнего ящера, погибшего в последней стычке с драугами. Но об этом лучше сейчас не говорить малышу. Он так привязался к Сварогу, что ни за какие коврижки не оставит его, если заподозрит, что с ним может что-то случится.

Внезапно тишину пещеры прорезал резкий свистящий гул, исполненный мрачной угрозы. Неподалёку от Покинутых взорвался огненный шар. Каменные брызги разлетелись во все стороны и шрапнелью ударили в Токра. Ни Артур, ни Агно не пострадали. Основной удар пришёлся на ящеров, но тех спасла толстая, почти бронированная шкура.

— Драуги, — яростно прошипел мастер. — Они уже здесь.

Затем Агно взмахнул руками и исторг из ладоней кровавый шар, зависший перед его лицом. Агно что-то прошептал, и шар, будто живая мыслящая субстанция, устремился куда-то в темноту. Раздался приглушённый хрип, по которому Артур определил, что двеомер наставника нашёл себе жертву. Магия Крови, подумал ученик, уже ничему не удивляясь

И всё же оба Покинутых прекрасно понимали, что все преимущества на стороне тёмных эльфов. При помощи теплового зрения они великолепно видели в темноте, поправка — в абсолютной темноте. В то время как Артур и Агно почти ничего не могли разобрать в сгустившемся мраке.

Наставник решил ситуацию кардинально. Запустив руку в поясной мешок, он извлёк наружу маленький стеклянный шарик. Мощный бросок, и шарик улетел далеко вперёд. В тот же миг ослепительно яркий свет залил пещеру, высветив самые отдалённые закутки и углубления. Артур машинально прикрыл глаза ладонью, но внутренне хохотал вовсю. Прекрасный ход, мастер Агно. Сверхчувствительные глаза драугов сослужили им в этот раз дурную службу.

Когда Артур убрал ладонь, он увидел смешную до колик в животе картину: у входа в пещеру лежали вповалку не меньше десятка тел. Они слабо шевелились, но, скорее всего, находились в бессознательном состоянии.

— Уходим, Артур. Это всего лишь передовой отряд. Сейчас здесь будут озверевшие эльфы, а действие светового двеомера рассчитано на пару минут.

Артур жестом дал знать, что понял предупреждение, и направил Сварога вслед за наставником. И вовремя. В пещеру Отчаяния верхом на «волко-ящерах» ворвались очередные противники. Световое заклинание почти утратило силу. Её хватило лишь на то, чтобы Артур смог разглядеть тёмные силуэты врагов позади себя.