Видя, что Артур сам не свой от чувства вины, Агно нервно рассмеялся:

— Успокойся, малыш. Никто не станет наказывать тебя за эту стену. Здесь дело пахнет чем-то более серьёзным. Ты понимаешь, что случится если Магикор узнает про этот инцидент? Они тут же заберут тебя к себе, и в ближайшие годы мы вряд ли увидимся.

Эта перспектива по-настоящему испугала Артура. В Шандикоре у него больше не было друзей, остался только наставник. Но он вовсе не хотел оказаться в руках магов. Слухи о том, чем занимаются чародеи в своих лабораториях, страшили Смилодона гораздо больше, нежели плеть учителя Малициуса. Мальчуган сильно побледнел, и Агно поспешил его успокоить.

— Просто не рассказывай об этом никому. И все обойдется.

Выпроводив ученика за дверь, Агно наконец расслабился. Что собственно произошло, подумал он. Ну да, способности у мальчишки феноменальные, но он и так это знал. Главное, чтобы об этом не узнали в Магикоре. Как бы они там взвыли в своей Айбэш-Зу, узнав, как лихо их провел Безликий. Артур Смилодон. Он с первой попытки обнаруживал свой тау-центр, создал непростой двеомер на уровне адепта. И ведь всему этому есть простое объяснение. На ум мастера пришло одно слово, ставшее когда-то смертельным пророчеством всему миру — Губитель. Агно Серканис снова отогнал эту мысль, не позволив ей оформиться в нечто большее.

***

Дни летели незаметно, сами собой складываясь в недели и месяцы. Многочисленные тренировки и физические занятия на свежем воздухе сделали своё дело: ученики вытянулись и окрепли, разительным образом отличаясь от тех детей, которые сравнительно недавно переселились в казармы из Ангалора. Уроки учителя Тарчета, также оказались весьма полезными. Даже самый слабый в группе ученик мог с лёгкостью продемонстрировать тройной удар с разворотом корпуса, который обожали гвардейцы Аркании. А благодаря урокам чародея Френэ все ученики могли отличить свирепого плегаза от элементали Земли.

Среди сверстников Артур заслуженно считался лучшим в области фехтования. Второе место занимал Келноз, которого весьма раздражало, что первенство удерживает не он. Тем ни менее успехи не радовали Смилодона. Единственный друг, Дик Азарус, отдалился от него, поддавшись на грубые и примитивные провокации со стороны Келноза. Артур не раз подходил к приятелю, надеясь помириться, однако Дик оказался упрямым, словно осёл. Насмешки Граникуса привели к тому, что Артур, судя по всему, потерял единственного друга среди учеников.

Однажды утром, когда первокурсники вышли из столовой и направились на урок «монстрологии», Артур не выдержал и подбежал к Азарусу.

— Дик, — окликнул он его, — Дик, подожди. Пожалуйста, выслушай меня.

Азарус остановился. Повернувшись, он обратил на Артура холодный взгляд незнакомца.

— Слушаю тебя, Смилодон, — резко произнёс он.

— Что с тобой происходит, Дик? — горячо воскликнул Артур. — Я не понимаю, разве мы больше не друзья? Вспомни, мы же всегда были вместе. Келноз завидовал нашей дружбе и не раз пытался её разрушить. Неужели ему это удалось?

Глаза Азаруса потеплели. Он словно воочию увидел себя и Артура несколько месяцев назад. Тогда больших друзей, чем они, не было во всём Ордене. Но уже в следующий миг перед внутренним взором ученика встала насмешливая физиономия Граникуса, который вместе со своими дружками издевался над ним. Называл трусом и тенью Артура! Новый приступ гнева заставил Азаруса сжать кулаки.

— Смилодон! Неужели тебе неясно? Всё кончено. Устав не одобряет дружеских взаимоотношений между учениками. Келноз лишь позволил мне это понять, и я благодарен ему за это. Так что прошу тебя, не докучай мне больше своими глупостями.

Азарус развернулся и с холодным видом ушёл вперёд. Артур остался на месте, удручённый и потерянный. Слова Дика больно ударили по его самолюбию.

— Ладно, — прошептал он, — если Дик так хочет, я оставлю его в покое.

Когда Артур добрался до учебного зала, урок «монстрологии» уже начался. Учитель Френэ неодобрительно покачал головой, и, словно нехотя, хлестнул Смилодона своей плетью. Опаздывать не дозволялось никому, даже лучшим ученикам. Глаза Келноза радостно заблестели.

— Займи своё место, Смилодон. И слушай внимательно. Так и быть, ради тебя я начну свой урок сначала.

Артур, потирая на плече кровавый рубец, покорно опустил глаза и занял одну из циновок. Чародей приступил к обязанностям преподавателя.

— Итак, — сказал он, — я уже начал рассказывать вам о разумных существах, населяющих Саул Тай. Азарус, повтори своему другу всё то, что услышал недавно.

Дик поднялся с циновки и наградил Артура сердитым взглядом.

— В нашем мире все разумные расы делятся на три вида. Это светлые расы, тёмные и нейтральные. Светлыми принято называть людей, эльфов и дварфов, поскольку они сражались с войсками Тёмных Богов в Смутные Времена Гарата. К тёмным расам причисляют тёмных эльфов, исполинов, тарлингов и огров. Именно они составляли войска Терфиады, когда та решила подчинить Мир своей воле. К нейтральным расам относятся айгуры-мышееды, киары и гноллы. Они не участвовали в Войнах Гарата ни на одной из сторон.

— Ты забыл назвать варталов и церферов, — заметил учитель. — Сейчас эти таинственные создания больше не встречаются, но были довольно распространены в Смутные Времена. Хорошо, Азарус, садись. Сегодня мой рассказ будет посвящён так называемым «светлым расам».

Дик сел на место, сохраняя на лице презрительное выражение. Артур не сомневался в том, кому оно предназначено.

— Светлые расы! — с издёвкой продолжил Френэ, — какое лживое выражение. Это люди-то светлые? Эти алчущие наживы грязные создания. Они готовы перерезать друг другу глотку ради собственной выгоды и положения в обществе. А эльфы? Неужели кто-то может обмануться их крикливой маской чести и достоинства. Только не мы, бесчисленные столетия наблюдавшие со стороны.

Эльфы или альвары — существа древние, пришедшие в Саул Тай задолго до людей. Их многочисленные империи ещё до Смутных Времён Гарата постоянно враждовали между собой. Затем пришли Всесильные Боги. Они развязали войну, в которую были втянуты почти все расы Саул Тай. И эльфы дрогнули. Их империи распадались, словно карточные домики, рушились одна за другой. Когда же легендарные Лученосцы уничтожили легионы Тьмы и поставили над Саул Тай свои Ограждающие Сферы, раса эльфов окончательно пришла в упадок. Их начали вытеснять люди, якобы их добрые соратники в военное время. И что же мы видим сегодня? На нашем материке больше не осталось ни одного эльфийского государства.

Келноз поднял руку, давая учителю понять, что у него созрел вопрос.

— Слушаю, Граникус, — благосклонно кивнул чародей.

— Учитель, вы говорите, что раса эльфов пришла в упадок. Но как же великая империя Эйдин-Рок? Разве она не считается одним из сильнейших государств в мире? Арканийская империя не раз пыталась подчинить себе острова, однако эльфийская вотчина так и не была покорена. Напротив, она стала ещё сильнее.

— Ты прав, Граникус, — кивнул Френэ. — Эльфы или, как они сами себя называют, — альвары, весьма крепко обосновались на островах Эйдин-Рок, к примеру, на том же Мароне. Однако посуди сам. После сокрушительных войн Гарата эльфы имели четыре государства на материке Варум. Сейчас же, спустя двенадцать тысяч лет, всё, что у них есть, — это сравнительно небольшие клочки суши, затерянные в безбрежных водах океана. Регресс налицо. Тем ни менее, как ты верно выразился, Эйдин-Рок считается могучей державой, а его обособленность — главное преимущество альваров. Ни одна наземная армия не сможет выжечь страну эльфов, а на море нет никого равного им.

Френэ замолчал, высматривая среди учеников очередную жертву.

— Смилодон, что ты можешь сказать о расе эльфов?

Артур вздрогнул от вкрадчивого голоса чародея.

— Я, учитель? Эээ… Например то, что они являются самым умным народом в Саул Тай.

— Верно, — удивлённо протянул Френэ. — По шкале, введённой одним древним мозгоправом[4], эта раса имеет восемьдесят шесть баллов, в то время как люди — всего лишь восемьдесят один. Но не стоит забывать, что это средний показатель.

— Также мне известно, — продолжил Артур, — что альвары живут гораздо дольше людей, в среднем восемьсот лет. Большинство эльфов — хорошие лучники. Умению обращаться с оружием обучены даже женщины этой расы.