Артур встревоженно поднялся со стула. С наставником что-то происходило. Ученик никогда ещё не видел его в таком состоянии.

— Наставник? — воскликнул Артур, в надежде прервать болезненный монолог.

Но мастер уже не слышал ученика. Собственное страдание Агно, результат многих бессонных ночей, вырвалось наружу в форме обличительной речи. Впрочем, Агно Серканис старался убедить не мальчика. Себя… И не сумел. Скорбно опустив глаза, Покинутый тихо прошептал:

— Хочу признаться тебе, малыш. Мне тоже опротивели принципы нашего общества, которые диктует Устав. Мне тоже ненавистен Орден, взращивающий убийц и убивающий своих детей. Но если задуматься, иного нам не дано. Не важно, жизнь или смерть. В глазах Ордена это равноценные понятия. Важнее тот путь, который связывает одно с другим. И вероятно, ты сделал глупость, вырвав Саймона из пасти плегаза. Если так сошлись звезды, значит для него было благом исчезнуть в омуте смерти и никогда не узнать, что значит ярость Охотника, боль ребёнка и крик умирающей жертвы.

Агно замолчал, измочаленный и опустошённый. А затем добавил:

— Кто мы такие, Артур? Покинутые! Одиночество — наш удел, пусть даже мы объединились в это гадкое сообщество, называемое Орденом. Однажды ты всё поймёшь, малыш. Со временем обязательно поймёшь.

— Наставник! — Артур бросился к мастеру и крепко обнял его. Он больше не мог выслушивать горькие слова Агно, в которых выплеснулось всё, что накопилось в душе мастера за долгие годы самопознания и неотвратимого отторжения собственной сущности.

Агно подхватил мальчишку на руки и прижал к груди. Тоска, щемящая сердце мастера, начала отступать.

***

На следующий день, когда Артур прибыл в покои наставника, по его зову, мастер сурово посмотрел на мальчишку и безапелляционно заявил:

— Забудь всё, что я вчера наговорил, Смилодон. Это были бредни сумасшедшего старика, который запутался в своих мыслях.

Артур ненароком улыбнулся. Видимо с наставником всё в полном порядке, ежели он изволит шутить. Нашёлся тут, старик, а ещё самый молодой мастер в Кион-Тократ.

— Займёмся твоей техникой фехтования, — продолжил Агно.

Сняв со стены небольшое крючковатое копьё, предназначенное не для метания, но для ближнего боя, Агно продемонстрировал его ученику.

— Я разговаривал с учителем Малициусом. Надо признать, он отзывался о тебе очень хорошо. Тарчет поведал мне, что за последние четыре месяца ты почти полностью отработал технику Арланда Элемарского.

Артур машинально кивнул, ожидая продолжения:

— Слова Тарчета навели меня на одну мысль, малыш. Если ты действительно справился с позициями Дэкера и финтами Арланда, то самое время приступить к следующему этапу твоего обучения. Незачем тратить драгоценное время, дожидаясь остальных.

— О каком этапе ты говоришь, наставник?

— Его ты выберешь сам. Вот тебе список: техника Схрона, известная как стиль песчаной гадюки ашки; техника Джирола Смертоносного, она же стиль Мечерукого Демона; и, наконец, Райга — удивительная система фехтования, украденная Покинутыми у стражей Сорока Сердец[3]. Кстати, я лучший посвящённый Райги в Доме Шандикор. После того, как победил на ковре поединка мастера Осириса. Ну а теперь, можешь выбирать.

Артур ухмыльнулся:

— Даже зачитывая мне данный перечень, ты умудрился похвалиться своим умением.

— В том нет ничего удивительного, — рассудительно ответил Агно. — Любой человек, познавший в совершенстве какое-либо умение, стремится продемонстрировать это окружающим. В конце концов, все мы тщеславные существа, готовые мериться чем угодно. Однако не уходи от ответа, мой дерзкий ученик.

Артур задумчиво покачал головой.

— А могу я выбрать что-нибудь другое?

Агно удивлённо открыл рот:

— Что например?

— Я слышал, что Покинутые, как только становятся студентами, приступают к изучению некой магической техники, которая враз делает их ловчее и сильнее.

Агно понимающе кивнул.

— Видимо, ты говоришь про технику Тау. Однако я сомневаюсь, малыш, что ты готов к её премудростям.

— Почему же, — Артур раздражённо фыркнул, напомнив мастеру сердитого дикобраза.

— Видишь ли, техника Тау вовсе не система фехтования или мечного боя. Это набор практических и теоретических знаний, которые позволяют расширить возможности человека до предела. Другими словами, техника Тау неотделима от других техник, она лишь делает их совершеннее.

— Звучит, как сказка. Вот этим мы и займёмся, — в глазах мальчишки зажегся огонь решимости.

— Ты уверен? Потянешь ли? К твоему сведению учебный план составлялся таким образом не без причины. Ученики ещё недостаточно сильны, чтобы овладеть тау-концентрацией.

— Мне плевать. Ты сказал выбрать, я и выбрал. Или ты уже отказываешься от своих слов?

Мастер насупился. Он начинал сердится на своевольного паренька.

— Ситас с тобой, чертяка. Но смотри, не вздумай скулить, когда недостаток праны подкосит твои ноженьки и рученьки.

— Не боись, старый, — дерзко ответил Артур. — Как-нибудь справлюсь.

— Ладно, приступим, — сухо кивнул наставник и сразу же начал вещать менторским тоном. — «Тау» в переводе означает — сила. Силой условно называют то энергетическое поле, которое образуется вокруг источника энергии, и посредством которого можно управлять энергией для активации заклинаний. Но это если рассматривать с точки зрения магии. В основе же техники Тау лежит принцип мягкого управления тау, иначе тау-концентрация. Это процесс собирания тау в неком сакральном центре внутри себя с целью активации всех скрытых ресурсов организма.

— Лично я ничего не понял из сказанного? — рассерженно выпалил Артур. — Можно объяснить понятнее?

— Понятнее не будет. Сам виноват. Для начала я покажу тебе основные приёмы данной техники, но приготовься к тому, что они не дадутся тебе с первых попыток. К твоему сведению, многие Покинутые так и не овладевают ими полностью. Впрочем, не всё так страшно. Я постараюсь поднатаскать тебя к Состязанию Года, хотя бы на уровне начал. Итак, смотри внимательно.

Агно лениво взмахнул копьём и произвёл стандартную комбинацию выпадов, отражать которые Артур научился ещё месяц назад. Однако затем темп движения ускорился, и выпады уже не казались ученику такими безобидными. Копьё в руках мастера завращалось по спиральной траектории, начиная свой путь от высокого потолка и кончая уровнем пола. Движение снова ускорилось.

Артур изумлённо раскрыл глаза, стараясь уследить за ходом копья. Поначалу это ему удавалось, однако крючковатое лезвие снова ускорилось.

Глазам ученика предстал смертельный вихреобразный смерч, за которым даже само тело наставника казалось смутным размытым пятном. Скорость вращения стала поистине фантастической. Артур глубоко осознал собственную слабость. Сражаться с таким противником, как мастер Агно, казалось ему нереальным.

Когда наставник внезапно остановился, Артур печально произнёс:

— Я никогда не смогу это повторить.

Агно весело рассмеялся:

— Не волнуйся, малыш. Конечно же, сможешь. Не сразу, но со временем. А теперь скажи мне, что больше всего тебя впечатлило в этой демонстрации?

— Скорость! — с завистью воскликнул ученик.

— Верно, малыш. Скорость — это необходимый атрибут любого боевого приёма. Но она лишь следствие. Если же говорить о корнях, то они лежат в той же области, что и магия. И там, и здесь главное — надлежащее использование тау. Маги редко используют этот термин. Чаще, они говорят, внешний спектр альгеана, где под альгеаном они имеют в виду источник первозданной энергии. Таким образом, тау — это триединая форма дух-материя-энергия, которая позволяет магам творить двеомеры. Мы же воины, и управление тау для нас означает немного другое. Но лучше испытать это на собственном опыте. Попробуй сделать следующее: набери в грудь воздух и какое-то время не дыши. Почувствуй внутри себя резервуар, наполненный тау. Его можно представлять по-разному. Лично я представляю поток красного пламени, обдающего меня невыносимым жаром. Но я через боль протягиваю к нему руку и черпаю этот жидкий огонь ладонью. Это моя визуализация тау-центра. У тебя может быть всё иначе. Попробуй нащупать его.

Артур кивнул. Вначале он представил себе огонь, как предложил наставник. Однако никакого эффекта не обнаружил. Тогда ученик решил поступить иначе. Он расслабил тело и отдался на волю фантазии, отрешившись от окружающего мира. Медленно, но верно, разум ученика начал погружаться в мрак, который трепетал, словно живое существо. В следующий миг Артур увидел во тьме яркий образ, внезапно возникший из ниоткуда. Такой близкий и понятный образ. Рассекая тёмные волны пространства-времени, навстречу мальчику огромными прыжками двигалось могучее животное, напоминающее тигра. Мускулы перекатывались под бархатной шкурой зверя, и этот образ заставил Артура восторженно вздохнуть. В тот же миг тау-концентрация развеялась как дым.