— Все нормально, — ответила она с улыбкой, которую явно пыталась сохранить. — Это было тяжело. Это отстойно. И мы оба это пережили.

Она посмотрела на Коннора, на меня.

— Вызволите его. Будем мы работать вместе или нет, его использовали, и это несправедливо.

— Работаю над этим, — ответила я и, положив свою руку на ее, сжала. Но когда я хотела ее убрать, она не позволила.

— Я люблю тебя, — сказала она мне. — И терплю тебя, — сказала она Коннору. — Но я отказываюсь от любых дальнейших авантюр, связанных с фейри.

— Ты держалась молодцом, — произнес Коннор, что было высокой похвалой от оборотня, но Лулу это не тронуло.

— О, я знаю. Я же Белл, и умею обращаться с клинками. И сегодня я сделала то, что нужно было сделать. Надеюсь, это к чему-нибудь нас приведет. — Она поглядела на меня. — Но, думаю, я вышла за рамки. Я просто хочу заниматься искусством, пить хорошее вино и без перерыва смотреть сериалы. Неужели это так плохо?

Я улыбнулась ей.

— Вот почему классно быть взрослой. Ты сама устанавливаешь свои границы.

— Свежая мысль, — пробормотала она, и я догадалась, что она думает о наших родителях. Потом она отодвинула тарелку и взглянула на меня. — Думаю, нам еще нужно обсудить деликатный вопрос.

— Какой еще деликатный вопрос? — спросила я. Но я видела это в ее глазах, беспокойство и тревогу… а за ними ниточку страха. Из-за них у меня в животе смешались стыд и вина.

Ее пальцы сжались вокруг моих.

— Ту берсеркскую[58] штуку. — Она понизила голос до шепота. — Твои глаза покраснели. Реально покраснели.

На мгновение меня захлестнула паника. «Она только что сказала нам, что не хочет принимать участия ни в какой магической драме. Я не могу сказать ей сейчас, не могу признаться, что я до краев наполнена магической драмой. Не оттолкнет ли это ее еще дальше?»

— Магия фейри, — сказал Коннор, совершенно невозмутимый ложью. Он всегда был очень хорош в лукавстве. Он вытянул ноги под столом и слегка толкнул мою ногу, чтобы не дать мне сказать — и поддержать.

Она наклонила голову.

— Что?

Он пожал плечом, движение было совершенно небрежным и самоуверенным.

— Она творит с вампирами странные вещи.

Коннор Киин, бывший подросток-хулиган, солгал, чтобы защитить меня. Я уставилась на него — одновременно потрясенная его поведением и настороженная тем, что это может быть частью какой-то уловки.

Но опять же, он и в первый раз меня защитил.

Мы учились в старших классах — по крайней мере, Коннор и Лулу. Я все еще обучалась на дому по вечерам. В Кадогане была вечеринка, на которой присутствовали наши родители, поэтому мы пошли есть пиццу в одно из любимых мест моей мамы под названием «У Сола».

Лулу забыла в Авто свой телефон, поэтому вышла, чтобы его забрать.

— Две минуты, — сказала она и заставила нас пообещать заказать ее любимые хлебные палочки, если официант подойдет, когда она будет на улице.

Через пять минут она так и не вернулась.

Я вышла на улицу, чтобы проверить, что с ней. И обнаружила, что она лежит на земле с закрытыми глазами и бледной кожей.

На мгновение меня накрыла паника, я думала, что ее убили. Но ее грудь вздымалась и опадала, поэтому она все еще дышала.

Над ней стоял мужчина, копаясь в ее рюкзаке, пока его подельник кричал через окно машины для побега, чтобы тот поторопился и лез внутрь. Но он не сдвинулся с места. Просто смотрел вниз на Лулу с вожделением в глазах, пока его пальцы вслепую рылись в ее сумке.

Гнев поднялся так внезапно, так ослепляюще, что не было никакой возможности сопротивляться монстру. Я прыгнула вперед, отчего мы оба полетели на землю. Я вырвала рюкзак Лулу из его рук и отбросила в сторону. А потом я ударила его. Начала избивать за то, что он причинил ей боль, что украл ее вещи, за его взгляд, когда он пялился на ее фигуру. И какие бы причины не двигали монстром, это подпитывало его и приводило в ярость.

Я не могла остановиться.

Коннор нашел нас на улице, вытащил из машины водителя, а потом оттащил меня от нападавшего. И он держал меня за руки, пока я кричала и извивалась, пока монстр не отступил, и я снова не смогла дышать. Пока я снова не стала собой.

А потом я впала в шок, когда со смесью ужаса и страха вытаращилась на мужчину на бетоне.

Коннор не был напуган, лишь беспокоился о Лулу, обо мне.

— Ты защищала ее, — сказал он, пока ждал, когда я успокоюсь, а потом, пока мы ждали копов.

В больнице преступник бредил о напавших на него монстрах, и ЧДП предположил, что он имел в виду вампиров и оборотней. Частично он был прав.

Коннор был единственным, кто видел мои глаза, кто видел мою ярость. И за семь лет он не сказал об этом ни единого слова.

Лулу откинулась назад и скрестила руки на груди, посмотрев на нас с Коннором.

— Думаю, я знала, что что-то не так, но не до такой степени.

— Это была кровь, — тихо сказала я, ненавидя недомолвку, но все равно ее допуская. — Кровь фейри. Она имеет иную притягательную силу для вампиров. Она более мощная, ей труднее сопротивляться. — По крайней мере, эта часть — абсолютная правда.

— Может, тут сыграла роль и твоя генетика, — произнес Коннор. — В конце концов, тебя помогла создать магия.

«Вероятный претендент на звание "Явное Преуменьшение Года"».

— Может быть, — ответила я, глотнув пива и надеясь, что Лулу не заметила, как у меня от лица отлила кровь.

Коннор, все еще не убравший ноги, разорвал эту связь между нами.

— Ты его заинтересовала.

Я дернулась, посмотрев на Лулу.

— Что?

— Руадана.

Моему мозгу потребовалось мгновение, чтобы переключиться. И когда это произошло, из-за того, что она подтвердила мои опасения, мне не стало лучше. Конечно, я тоже видела его интерес. Но я знаю, что он носит не романтический характер, даже если не могу ей объяснить, откуда это знаю.

— Объясни, — попросил Коннор, приложив к слову немало силы.

Лулу пристально осмотрела меня, с сосредоточенностью сощурив глаза.

— Не знаю. Он просто смотрел на нее… как-то жадно, что ли? Но я думала, что он с Клаудией.

Тело Коннора пока не расслабилось. Он тоже сдвинулся, выпрямился и наклонился над столом, нацелив на меня взгляд своих льдисто-голубых глаз.

— Жадно? — спросил он.

— Все то же самое, — ответила я. — Он расчетливый и, вероятно, думает, что я могу помочь ему чего-то добиться. — И это все, что я была готова сказать вслух.

Коннор явно мне не поверил, но он оказался достаточно умным, чтобы не поднимать эту тему.

— Нам нужно поговорить с Омбудсменом, с моими родителями. Рассказать им, что мы узнали, и что сегодня произошло.

— У нас ничего нет, — сказал Коннор. — У нас есть брошка, какая-то теория, — он поднял глаза и посмотрел на мое лицо, — и синяк. Ничто из этого не освободит Райли. Ничто из этого не убедит Омбудсмена в том, что он арестовал не того, особенно если другой вариант разожжет сверхъестественную войну.

«Я согласна, что наши доводы довольно скудные, но мы не можем останавливаться».

— Твой отец взбесится, — произнесла Лулу.

— Ей двадцать три, — сказал Коннор.

Лулу фыркнула.

— Как будто это имеет значение. Ты же встречался с ним раньше, не так ли?

— Ему больше четырехсот лет, — сказала я. — За такое время накапливается много эгоизма. И, нет, ему это не понравится. Но он с этим справится. Что-то происходит. Что-то большее, чем Райли или переговоры. Что-то связанное с фейри. Им нужно знать.

Тогда все раскроется. И я поняла, что меня это устраивает. Я не возражаю против тщательного расследования. Но это совершенно другой уровень расследований, слишком далёкий от наших возможностей.

— Думаю, мы готовы идти, — сказала Лулу, оглядываясь вокруг.

— Я готова, — произнесла я.

— Я заплачу, — сказал Коннор и провел кредитным чипом на его брелке по кругу на столе. Тот издал звуковой сигнал, а потом засветился зеленым.

Лулу нахмурилась.

— Интересно, находит ли считыватель чипов удовлетворение в своей жизни.

— Серьезно? — спросил Коннор.

— Это довольно глубокий вопрос для оборотня. — Но когда Коннор, прищурившись, посмотрел на нее, Лулу подняла руку. — Шутка, друг мой. Это шутка. Ты как защищающий старший брат, которого у меня никогда не было. И я никогда его не хотела.