— Будешь мне всякую гадость таскать! Будешь? Сейчас я тебе эту мышь…

— Отпусти немедленно животное! — потребовала я, прерывая её речь я и, вцепившись в передние лапы Ку-ку, потянула их в свою сторону. Гаудия не отпустила, а я почувствовала особый соревновательный азарт и уже не могла ослабить хватку.

Несчастный кот, растянутый в разные стороны ополоумевшими девицами стал вопить еще истошней, собирая людей вокруг. Мистер Смит схватился за голову, а Клозель готовилась упасть без чувств от увиденного безобразия. Но мы, словно переполненные духом сражения борцы, не хотели отступать и трясли несчастным животным, гневно глядя друг другу в глаза.

— Он хотел мне отомстить! — выдвинула обвинительное суждение Гаудия, расширяя ноздри от негодования. — Он мне крысу положил! В нос! На подушку!!! Синехвостое чучело!

— Прошу не оскорблять кота! — обиделась я. И удивилась. — Крысу??? — дело в том, что из-за особенностей разнонаправленных глаз охотник из Ку-ку был никакой. Он частенько не мог пройти в дверь, упираясь в соседнюю стену. — Это бездоказательное обвинение!

— Бездоказательное?! — яростно взревела Гаудия, посылая молнии из глаз. — А крот? А сардельки? А курица? Я тебе покажу бездоказательное!

Очевидно, Гаудия была не в себе. Но девушка оказалась настроена решительно. Я пошатнулась, когда она внезапно отпустила кота, не удержалась и плюхнулась на многострадальное место. Ку-ку извернулся и с гордым рычанием, не иначе, как представив себя горным львом, отпрыгнул в сторону и приземлился на четыре лапы. Задрав хвост трубой и делая вид, что ничего не произошло и это не его только что болтали в воздухе две взбешенные девицы, источник ссоры с чувством собственного достоинства медленно, словно нехотя, двинулся по своим делам.

Гаудия бросилась в свою комнату, на секунду скрылась, затем выскочила как взбешенная горгона с перекошенным лицом и, ни секунды не колеблясь, что-то кинула в нас. Маленький, пушистый и серый безвольный комок приземлился у ног Клозели. Тетушка охнула и завизжала не хуже Гаудии, рассмотрев отдавшую богу душу мышь около своего лакированного туфля. Мистер Смит и растрепанный после сна Кловес в одних штанах — единственные, кому удавалось сохранить хладнокровие, пытались унять разбушевавшихся дам. Но только до тех пор, пока следующим из девичьей светелки не полетел крот, к сожалению, уже бездыханный, и попал прямиком в лоб мистера Смита, от чего тот приглушенно вздохнул и осел. Следом полетела связка сарделек, ну а под конец озверевшая девушка швырнула в нас общипанной синеватой тушкой цыпленка. Цыпленок, хоть и не умел летать, но приземлился прямо в меня, неприятно пристукнув окорочком по макушке.

Этого оскорбления я уже перенести не смогла, размахнулась и отправила птицу в обратный полет, радуясь своей меткости, когда та точно также настигла Гаудию звучным шлепком. Однако на этом девушка не успокоилась, тряхнула копной темных волос и с криком:

— Куртизанка!!! — бросилась ко мне, вцепившись в мои волосы.

Я оскорбления была не намерена терпеть молча, поэтому завопила:

— Бесприданница! — честное слово, понятия не имею, откуда мне на ум пришло это сравнение.

Гаудия взвыла и больно дернула мои волосы, а я с остервенением, достойным собаки бойцовой породы, вцепилась в её шевелюру. Мы повалились на каменный пол, ожесточенно брыкая друг друга и натягивая пряди. В районе талии я ощущала руки мужчин, которые пытались образумить и разнять нас. Но мы упорно не хотели сдаваться.

— Это я невеста Ратмира, а не ты! — Гаудия тяжело выдохнула мысль, которая терзала её все это время. Ошалев от неожиданного признания, я запротестовала:

— Нет, я невеста!!! — вчера были сплошные женихи, а сегодня от невест деваться некуда.

Еще пару дней назад, заяви Гаудия такое, я бы с радостью с ней согласилась, лишь бы меня оставили в покое. Но сейчас ситуация изменилась, незримо поменялась для меня самой… Как будто легким движением крыла, он стала… иной. До сознания дошла следующая мысль. Не так быстро, как хотелось бы, потому что волосы мы не отпустили, несмотря на все старания мужчин.

— Гаудия, ты что?? Ты же его племянница!!!

— Не кро-ов-на-я-я-я!!! — запричитала девушка — быть может, потому что я накрутила черную прядь на кулак… или?.. я всмотрелась в лицо Гаудии и поняла, что оно заплаканное. Не сейчас, а, возможно, девушка провела в слезах всю ночь. — Ненавижу этот лес! Не-нави-и-ижу!

— Хватит! — рявкнула я, резко отпуская черную шевелюру и поднимаясь с пола. — А ну-ка в комнату!!!

Отшвырнув носком кротовую тушку, я затолкала раскисшую девушку в приоткрытую дверь. Наблюдатели и доброжелатели вломились за нами, видимо, испугавшись оставлять нас наедине. Но мы, не сговариваясь, хором рявкнули:

— Всем вон!!!

Я захлопнула дверь за испуганными нашим криком мужчинами и повернулась к притихшей девушке:

— Ты что тут, плачешь по ночам?

— Да-а-а! — не сказала, а провыла Гаудия.

— Ну и ду… — в сердцах чуть не выпалила ругательство я. — На лицо явное отсутствие деятельности ума!

— Что? — не поняла страдалица.

— Нашла по кому плакать! По этому вечно кислому лимону? По этому сморчку, что всю жизнь просидел на одном месте? По этому… тирану-параноику, которому самое место в лечебнице по восстановлению душевного равновесия? Ты что, парней в своей жизни не видела?

— Видела. Мы жили в небольшом поселении, — тяжело вздохнув, решила пооткровенничать соперница, — довольно далеко отсюда. Иль Ратмир знаком с нашей матушкой лишь по переписке. Она подобрала нас в детстве у какой-то нищенки, следующей по торговому пути. Позже родились свои дети. А когда время подошло, обратилась к далекому родственнику, по слухам небедному, с просьбой устроить нашу судьбу. Ратмир предложил отправить нас в Высший Университет, а до этого организовать занятия по подготовке. Так мы и оказались здесь…

— Это же замечательно, Гаудия! — воскликнула я, с горечью осознавая, что за все время жизни в лесу, у девушки не было никого, с кем можно было бы пооткровенничать и поплакаться в жилетку, ни матушки, ни подруги. Скажу честно, для меня дни без сестер и Джит превратились в серьезное испытание. Навыки острословия приходилось оттачивать на ком ни попадя. — Жизнь дает тебе шанс стать собой! Университет — это целый мир, почти что город. Надо использовать его, а не оставаться в этой глуши, — со вздохом порадовалась я, что хоть кому-то открыта дорога в будущее.

— Но я ничего не знаю про жизнь там! — по-детски хныкнула она, нервно перебирая складки покрывала.

— Там… все понятно, Гаудия. — Ответила я, понимая, что ничего не понятно именно здесь, в лесу. — Ты быстро привыкнешь. Главное, следуй своим желаниям… желаниям своего сердца. То, что тебе интересно, важно и без чего ты не можешь… у тебя лучше всего получится. Когда сомневаешься — проверь себя внутри. Что почувствуешь, если откажешься от спорного начинания? Защемит ли тут?.. — я ткнула себе пальцем в грудь, поражаясь скрутившей меня сентиментальности. Правда, ненадолго. — И парни там… закачаешься. — Припомнила фразу Джит, сама-то я, конечно, от них не качалась. Но хитрая подруга для поднятия настроения в глуши, подсунула мне журнальчик с весьма привлекательными студентами, представляющими на страницах журнала свои разработки. Там же красовались фотографии юных изобретателей — загорелых, мускулистых, со светящимися от гордости глазами и надеждой изменить мир к лучшему.

— Кажется, у меня для тебя кое-что есть, — от возбуждения я подпрыгнула на месте и резво бросилась в комнату за журналом с красавцами и книгой по структуре Академии. Нужные издания нашлись в одном из сундуков. Джит постаралась, чтобы часть меня осталась в той, научной жизни, и я всегда могла сравнить, принять решение. Даже когда забудусь… как сейчас.

— Что это? — подняла брови Гаудия.

— Это тебе! Смотри! — распахнула я журнал со студентами-красавцами и даже сама залюбовалась на мускулистый свет студенческой мысли. Бугорки мускулов, казалось, вот-вот заиграют и порвут лакированные журнальные страницы. — Кстати, ты, наверное, так громко рыдала ночью, что Ку-ку решил тебя задобрить подарками. Кошки всегда так делают, ты не знала?