— Ну что ты, Алёна, он естественный, даже более естественный, чем можно себе представить! — запутал меня Белый. — Просто… в нем быстрее протекают некоторые процессы. И в нем сильнее действуют внутренние связи. Он как большой… гигантский организм. Который меняется… быстро.

Я вспомнила чешуйчатых лягушек из прудов вокруг поместья, которые грозили превратиться в ящериц. Все это не просто так…

— Вы создаете новые виды… — чуть слышно сказала я скорее себе, на секунду задумавшись и забыв про людей вокруг. А зря. Надо было все-таки держать язык за зубами. Запоздало прикрыла не в меру болтливый рот, наблюдая как Белый вмиг стал серьезным. Впрочем, он тут же взял себя в руки, непринужденно рассмеялся и даже захлопал руками, глядя на меня как на диковинку в цирке. Наверное, примерно таким же взглядом, как я смотрела на лягушек с чешуей.

— А-ха-ха, Ратмир! Алёна слишком сообразительна, тебе не кажется? И слишком многое замечает… — он весело подмигнул мне левым глазом, а у меня пробежали мурашки по спине. — Думаю, что теперь лес точно не отпустит своего нового жителя! Нам очень пригодятся твои…

— Довольно! — рявкнул Ратмир так, что вздрогнула не только я, но и стены. Жених буравил меня тяжелым взглядом, намекающим что не стоило кулику совать длинный нос не в свое болото, а в Эста был готов послать моментально испепеляющую молнию. — Алёна скоро окунется во все сполна, не хотелось бы раньше времени её тревожить, — это «тревожить» прозвучало как пугать. — Надеюсь ей хватит мужества совладать с… информацией.

— Многообещающе, — хмыкнула я. — Но я готова и сейчас. Совладать.

Любопытство раздирало меня изнутри. Завеса тайны начала приоткрываться, обнажая впечатляющее нутро. Эксперименты, ведущие к созданию разнообразной флоры и фауны, эликсиры, живительные средства, десятки, если не сотни минералов — богатейшее поле для научных наблюдений. В предвкушении я зажмурила глаза…

— Готова? — изогнулась насмешливо бровь на лице тирана. — Конечно, Алёна. Как только проведем свадебный обряд, так сразу…

— Что? — вытянулось лицо у меня.

— Думаю, через десять дней. Эст отправится провожать кортеж с нашими гостями до ближайшего города и вернется оттуда с документалистом, который зафиксирует брак. Правильно, Эст?

— Думаю, время подходящее. Восходящая Луна, — согласился тот, и глазом не моргнув. Спелись. Впрочем, артисты из трио были спеты явно задолго до моего появления.

— Постойте, постойте, — запротестовала я, понимая, что в надвигающемся угнетении женского достоинства забыли поинтересоваться моим мнением. — Зачем же так? А праздник? У меня родные ждут, тетка приготовит крученые на розмарине потрошки! Иначе, обидится вусмерть! А с теткой лучше не шутить, проклятие несварения нашлет! Будете потом… кх-м-м…, - пригрозила я, представив в стенах прекрасной ванной живописную картину, о которой и говорить-то стыдно. — Сестры перебрали все каталоги с нарядами. На свадьбе будет много завидных женихов! Вы не можете лишать их будущего! Кто еще им кинет букет невесты! Да Вы бессердечный человек, лишающий полсотни людей такого радостного момента, где они могут забыть о жизненных невзгодах за парой-другой рюмок горячительного напитка! — завершила свою пламенную речь я, сама не понимая, зачем так агитирую за свадьбу, которую всеми силами хочу избежать.

— Возможно… позже, мы и устроим праздник, — замялся мой жених, — но не сейчас.

— А-а-а! — наконец, дошло до меня. — Я понимаю, просто, у Вас сейчас финансовые трудности и Вы не сможете выдержать увесистую нагрузку от наших оголтелых родственников и гостей. Конечно, они все едят как кони, скажу Вам по секрету! Вот в прошлый день перемирия, когда мы собирались вместе, представляете, салат из заморской колючей рыбы смели в первую минуту… А он, хочу Вам сказать, очень недешево стоит! Но мой дед Гарольд все оплатит, Вы не волнуйтесь! Он помешался на этой свадьбе, также как колючая рыба помешана на поедании морских ежей! Только давайте отложим свадьбу на те месяцы, что планировались для её подготовки…

До меня никак не доходило, почему лицо моего жениха начало наливаться то красным багрянцем, то свинцовой злостью. Бессердечному типу не было дела до чувств тетки, собственноручно выращивающей баклажаны для чесночной закуски.

— Свадьба состоится, как я и сказал, — процедил он, еле сдерживаясь от ругательства. Надеюсь, не слишком серьезного. — Через десять дней. Алёна. Что же касается всего остального, то… возможно, когда-нибудь…

— Когда-нибудь? Через десять дней? Да Вы спятили? Вы делаете все возможное, чтобы было меньше людей? Ведь даже не будет всех тех, кто сейчас проживает в доме? — задохнулась от возмущения я.

— Да, Алёна! Потому что наша свадьба не обычная! Это, скорее, ритуал! Ритуал соединения с лесом! — взорвался мой полоумный жених, демонстрируя свой затронутый неведомой болезнью ум. — А этот праздник не терпит лишних глаз!

— Ритуал… — протянула я, размышляя. Тревожно защекотало в животе. — И что же это за ритуал, возможно ли узнать?

Быть может, на этом месте девицу со слишком подвижным языком свяжут и посадят в темницу, чтобы принести в жертву? Предварительно огласив её печальную судьбу. И не хватится никто сразу…

— Не бойся, — уже спокойным тоном, отрегулировав свое буйное состояние, огласил Ратмир. Утешил, что называется… — Я не хочу тебя пугать, ты все узнаешь сама.

— Уже по тому, что Вы выбираете выражение "пугать" — мне становится страшно! — бросила я.

— Все будет хорошо, — вздохнул жених, — это просто небольшая жертва. Не такая, которая может принести сколь заметный урон.

Ну, конечно.

— Жертва? — глухо переспросила я.

— Алёна… — вдруг томно пропел жених и неожиданно приобнял меня, от чего предательские мурашки дружным строем пробежали по спине. Захотелось поверить в странные слова… — Это не страшно. Это сделает нас ближе…

— И лес… — добавила я, понимая, что теперь во все наши отношения будет приплетаться этот третий. Просто лес.

— Лес окутает тебя своим теплом, — промурлыкал жених, усыпляя мою бдительность. Тепло от его тела действительно заструилось в месте нашего прикосновения, выталкивая мой разум за границу сознания.

— Хорошо если не изжарит… — зачем-то пошутила я. Но реакция жениха была острой — кровь моментально отхлынула от его лица, он отшатнулся, лишая меня живительного тепла. Острие обиды чуть заметно кольнуло внутри. — А вы точно уверены, что все будет в порядке? Вы уже пробовали? — я задумчиво потерла подбородок. — Я же первая, ведь так? Решили провести эксперимент на мне? Хорошо устроились…

— Все будет в порядке, Алёна. Лес принимает тебя, — быстро ответил Белый, с интересом наблюдающий за разговором. — Пойдем, покажу тебе минералы. — Буквально за локоть потащил меня к стеллажам, оставляя хозяина одного в глубокой задумчивости. Я не сопротивлялась, разговор про замужество меня изрядно утомил.