— Я ждал, когда ты обратишь на меня внимание. Ждал… — проникновенно вполголоса шепнул он, понемногу приближаясь ко мне. Ага, при моем отце он приблизиться не решился, а вот когда я оказалась загнанной в угол, тогда и подполз. Я делала шаги назад, стараясь сохранить нового жениха на расстоянии вытянутой руки. Но он цепко держал меня за конечность, потягивая на себя. Потом неожиданно снял очки и стал тянуться ко мне лицом, сложив колбаски-губы трубочкой. От ожидания надвигающейся катастрофы у меня поджались колени, а разум лихорадочно искал пути побега. Что же это такое творится — уже второй раз за последние сутки мои женихи припирали меня к твердой опоре как недостойную поведением девицу!

— Что здесь творится? — словно прочитав мои мысли, рявкнул гневный голос, а я облегченно вывернулась из рук Долмана. Ратмир возник неожиданно, как леший, без шума и шагов. Рядом с ним стоял такой же бесшумный Белый. Оба с негодованием и осуждением пялились на нас, кривя губы и стреляя молниями из глаз. Я глупо хихикнула — какой удачный случай сразу всем объясниться и закончить уже затянувшееся недоразумение. Для надежности сама схватила оцепеневшего и вмиг побелевшего заступника за руку. На сей раз мне придется заступаться за него.

— Э-э-э… — начала я, собираясь с мыслями. — Ратмир, мне грустно Вам об этом сообщать, но… Время показало, что мы не совсем подходим друг другу…

Я старалась быть мягкой и не обидеть человека, который сейчас явно одержим злостью. А злой псих — это непредсказуемые последствия. С другой стороны, какое-то чувство внутри меня подсказывало говорить злорадно и прямо, как есть.

— Не совсем подходим? И на основании чего Вы сделали этот вывод? — ледяной голос прозвучал удивительно глухо и спокойно, лишь недобро суженные глаза выдавали бушующий океан внутри. Белый, так и вовсе остолбенел, с негодованием наблюдая за нами.

— Ну-у… — замялась я, так как никаких умных мыслей для обоснования решения в голове не наблюдалось. Поэтому выдала штамм из любимых мною книг. — У нас разные взгляды на жизнь!

— Правда?.. — снова подозрительно спокойно прозвучал голос.

— Да! Я, по крайней мере, не считаю, что кого-то можно держать в неволе…

— Не считаешь? — переспросил он, приблизившись на расстояние полусогнутой руки и оттесняя от меня Долмана. — А мне сегодня ночью показалось, что ты не прочь еще раз наведаться в Лабораторию и разбить там пару склянок…

Я почувствовала, как кровь отливает от лица. На миг показалось, что сейчас Ратмир потребует расплату за испорченный Антаит и я не смогу расплатиться. Но он лишь насмешливо изогнул бровь.

— Да… — невольно сорвалось у меня. — То есть, я не хочу ничего разбивать. Извините. И не трудитесь делать анализ моей крови. Он Вам не пригодится.

— Анализ? — как-то напрягся Ратмир и сразу же подтянулся Белый.

— Да, Вы, я полагаю, хотели узнать, не страдаю ли я заболеваниями? Так вот, это совершенно излишне. Потому что я не собираюсь за Вас замуж. У меня теперь второй жених! — радостно объявила суть нашего общения. Пора уже было заканчивать этот глупый разговор.

— Что-о-о?.. — Ратмир с Белым во все глаза вытаращились на меня, не скрывая ошеломления.

— В смысле, новый жених, — пояснила я, отчего-то смущаясь. — То есть, Вы, конечно, тоже не совсем старый, — окончательно запуталась я. — Но этот новый — новее! — изрекла я с глупым видом. — Он сопроводит меня в город, где мы планируем сыграть свадьбу.

Долман закашлялся, вероятно прикидывая в уме, во сколько ему обойдется данное мероприятие. Я видела, что лесные друзья тоже не прочь покашлять. Но… повисло напряженное молчание. Я незаметно подергала руку застывшего в ступоре Долмана и даже слегка пнула его ногой, чтобы он хоть как подтвердил мои слова.

— Д-да, — наконец, запинаясь, вымолвил заступник. — Мы так и сделаем, — сказал он, нервно поворачиваясь ко мне.

Ратмир и Белый странно переглянулись и, словно между собой, мой первый жених вздохнул:

— Пора убирать это недоразумение. — И кого это он только что обозвал недоразумением? — Эст, проводи нашего славного гостя до скал…

Ратмир решительно двинулся ко мне. Лицо его не выражало определенных чувств, было совершенно сосредоточенным. Лишь сжатые в линию губы и потемневшие глаза выдавали кипящие внутри эмоции. На миг мне показалось, что в них мелькнуло сожаление… Он схватил меня за свободную руку и без предупреждения дернул так резко, что я оторвалась от ошарашенного Долмана моментально, как переспелый фрукт от ветки, и чуть не упала, пропахав туфлей землю. Деспот потянул меня вверх, помогая сохранить равновесие, а потом с такой же силой потащил в сторону дома.

— Пусти! — возмущенно пискнула я, но он и не думал это делать.

Сзади раздавались возмущенные крики Долмана, я расслышала слова "не по закону" и "суд". Лучше бы наш заступник припомнил их чуть раньше, в самом начале разговора. Но теперь все было иначе… Я не могла вырваться из цепкого, словно у удава, захвата и любая мой попытка затормозить оборачивалась тем, что у меня начинали разъезжаться ноги и сильный рывок до боли в суставе возвращал меня на место. Мы шли слишком быстро, приходилось семенить, забыв про гордую походку благородных девиц.

На пороге дома мы столкнулись с недоуменными взглядами мирно беседующих не иначе как на тему полдничных творожных пампушек Мэри и Клозель. Ратмир бросил в их сторону такой взгляд, что будь у теток эти пампушки во рту, они, без сомнения, уже вовсю ими давились. Я улыбнулась с извиняющимся видом, сделав вид, что перепрыгивающая не хуже горной козы через лестничный пролет девица — вполне себе нормальное явление. Таким прыгающе-волочащим способом мы добежали до лестницы, проскакали вверх, где хозяин дома потащил меня прямиком к своим покоям. Он резко распахнул дверь ногой, не жалея обивочного дерева, и толкнул меня внутрь, уже не сдерживая едких чувств, так, что я еле удержалась на ногах.

Сам вошел следом, закрыл дверь, немедленно провернув тяжелый ключ. Я же оторопела, стоило мне взглянуть в его глаза. Очевидность положения вещей и того, что он собирался сделать, нахлынула на меня сметающим цунами. В глазах тирана плескалось нечто… будоражащее, тянущее, горячее и… желающее обладать, что я невольно отшатнулась, в страхе попятившись к окну, как загнанная в угол мышь. То, что происходило, было лишено романтики, никак не укладывалось в мои представления о приличных отношениях и, самое главное, угрожало моему важному достоянию — девичьей чести. Вовсе не хотелось бы, чтобы это достояние было утрачено совершенно бездарно без капли трепетных волнений…

Он шагнул ко мне, снова медленно, но совсем не как тогда, ночью… Не с изучающим интересом, а с довольным торжеством, как настигает свою добычу жадный хищник, предвкушая вкусную трапезу. Внутри меня все сжалось от осознания серьезности намерений горы мышц и иных частей тела, а также перекошенного лица, неумолимо надвигающихся на меня. Я немедленно стала ощупывать предметы в досягаемости, надеясь найти что-нибудь потяжелее. Нашла чугунный станок для оттисков, за каким-то лешим лежавший под окном… Но Ратмир опередил, вмиг сократив расстояние между нами, он вздернул мои руки вверх, обездвижив и пристально глядя мне в лицо.

— Я вижу, тебе не хватает острых ощущений, Алёна, — подытожил агрессор, колко переводя свои глаза между моими и опускаясь ниже, на лицо, почти физически ощупывая его, от чего мои щеки воспылали горячим огнем, а на губах предательски запрыгали мелкие искорки. — Похоже, мне придется поторопиться, пока это не сделал кто-то другой…

— Нет! — с безысходностью вскрикнула я, безуспешно пытаясь выдернуть руки, выкручивая их по-змеиному. Бесполезно… Он лишь повел бровью.

— Ты уже правильно заметила, что я жестокий человек. Что я собственник. И что меня не волнует мнение окружающих. И твое тоже, Алёна… — сказал он глухо, а у меня внутри все похолодело. Вот оно. Доигралась. Хотела ведь уехать пораньше, но дождалась того момента, когда у тирана сорвет крышу.

— Я все равно убегу! — настойчиво прошипела прямо в лицо, желая хоть в чем-то отыграться в этой унизительной ситуации. Но он лишь рассмеялся. Колко, холодно.