Кит тоже обратил на это внимание.

— Ага, — сказал он. — согласен с Нитой. Я догадываюсь, что будет дальше, — и мальчик посмотрел на Квельт.

Квельт приподняла руку в жесте, аналогичном человеческому пожатию плечами.

— Это действительно займет некоторое время, — признала она.

Нита заметила, что отошедший в сторонку Друвах оживленно переговаривается с Иктаникой.

— Я тоже так думаю, — сказала она.

— Ну ладно, — сказала Квельт. — Прокрутить дальше?

— Давай, — кивнул Кит.

Квельт слегка шевельнула рукой и фигуры, размывшись на мгновение, изменили свое местоположение — Иктаника и Друвах возвращались к основной группе, а остальные молча смотрели, как они подходят, взгляд Сесайля был особенно внимательным и настороженным. Друвах произнес, обращаюсь к нему:

— Иктаника рассказала мне немало подробностей, так что я считаю, стоит серьезнее отнестись к ее предложению.

Лицо Сесайля оставалось непроницаемым, но в глубине глаз зажегся огонек гнева, Нита в первый раз заметила это чувство, исходящее от алаалида.

— Я по-прежнему не вижу в этом необходимости, — сказал он, — равно как и никто из здесь присутствующих. Нам не требуется ее "помощь". Смертельная тишина, звучащая в ее голосе, не несет в себе ничего хорошего. Мы отвергаем ее. И изгоним из нашего мира. И в дальнейшем будем иметь дело только с ветром.

Прочие волшебники, вставшие в круг вместе с Сесайлем, подняли руки в едином жесте отказа и направили их в сторону Иктаники. Та вздрогнула, словно под хлесткими ударами ветра, затем сдвинулась с места, уносимая все дальше от них, вокруг нее, казалось, бушевала буря, хотя на самом поле не шевельнулось и травинки, кроме тех, которые и так уже покачивались под легким ветерком. Нита затаила дыхание, ожидая ответной атаки.

Но ее не последовало.

Друвах стоял там же и смотрел, как Иктанику отталкивает все дальше, затем повернулся спиной к Одинокой Силе, но точно так же он отвернулся и от остальных волшебников, затем последовал прочь, одинокая фигура среди цветов.

— Вы еще вернетесь ко мне, до скончания времен, — сказала Иктаника и осторожно посмотрела на по-прежнему стоявших в круге волшебников. — Вам кажется, ваши действия продиктованы добродетелью, но на самом деле суть их — невежество. И о принятом сейчас решении вам придется пожалеть!

— Никогда, — твердо сказал Сесайль. — Никогда мы не будем иметь ничего общего с тобой.

Убирайся прочь и не беспокой нас более.

Иктаника внимательно посмотрела на лица волшебников, стоявших рядом с ним. Лица казались одинаковыми, выражавшими единое для всех решение. Она нахмурилась, затем подняла руки.

Нита поморщилась. Ну вот, подумала она, теперь-то мы и узнаем, откуда на этой планете такой огромный кратер.

Но снова, к ее удивлению, ничего не произошло. Иктаника опустила руки, затем отвернулась от волшебников. И неторопливо двинулась прочь.

Постепенно она исчезала в сиянии дня, но окончательно пропала только спустя некоторое время, достигнув невероятно далекого горизонта.

Сесайль и другие волшебники опустили руки и снова подошли поближе друг к другу.

Кит поднял взгляд на Квельт.

— И это все? — спросил он.

— Это все, — кивнула Квельт. — А разве требуется что-то еще?

— Ну, хм, — сказал Кит, — необязательно. Просто обычно виденные мной Выборы занимали несколько больше времени.

Нита слегка растерянно оглянулась на снова застывшие фигуры.

— Это странно, — заметила она. — Я про поведение Друваха — ну, если я правильно поняла все — оно несколько напоминало то, как будто бы он был… — девочка запнулась. Это слово волшебники обычно предпочитали не употреблять относительно друг друга.

— Омрачен, — произнесла, наконец, Нита, поняв, что Квельт не собирается продолжать.

— Ты имеешь в виду, не поддался ли он Одинокой Силе? — сообразила та. — Нет, насколько нам известно.

— Что случилось с Друвахом потом? — спросил Кит.

— Он ушел, — сказала Квельт. — Для этого было несколько причин. И заявил, что ему все равно, какой Выбор был сделан… Некоторые истории гласят, что он не захотел больше иметь ничего общего со своим народом. Другие же утверждают, что он угрожал прочим волшебникам и приводил им те же доводы, которые ему говорила Иктаника — что они не смогли бы сделать свой Выбор без него, и что когда-нибудь они захотят найти его и выслушать, и когда они захотят его возвращения, то не смогут его найти. Но в итоге все сказания сводятся к тому, что он покинул место, где жил, и никто больше никогда его не видел.

— Обиженный неудачник, — заметил Кит.

— Может быть и нет, — возразила Нита. — Возможно, он просто расстроен. Или смущен, поскольку оказался неправ.

— Может, ты и права, — сказала Квельт. Она наблюдала, как оставшиеся волшебники медленно движутся по цветочному полю, направляясь в мир, который помогли сотворить.

— В некоторых историях упоминается, что его встречали часами и даже днями стоящим на дороге, или карабкающимся на гору, или плывущим по морю, словно бы в поисках чего-то, давно утерянного. Но, судя по-всему, ему так и не удалось достичь искомого. В его словах обычно таился какой-то скрытый смысл, а речи полны странных фраз и иносказаний, как будто бы не имевших смысла. Или вы можете услышать его голос за первым деревом, затем за вторым и так по всему лесу, он словно бы убегает от тебя, всегда оставаясь впереди, всегда оказываясь не там, где ты ожидаешь его увидеть.

Квельт повернулась и начала подниматься сквозь кристальный воздух. Нита и Кит последовали за ней.

— Эдакий ловкач, — сказала Нита.

— Точно, — кивнула Квельт. Она пожала плечами. — Есть даже одна история, где повествуется, что в своих странствиях он покинул этот мир и теперь бродит среди других, продолжая все те же бесплодные поиски. В любом случае, к Выбору это не имеет никакого отношения. Что сделано, то сделано. И к тому же отлично сделано, я считаю.

Они прорвали кристаллическую поверхность Дисплея и двинулись по его поверхности, направляясь к краю. Кит некоторое время оглядывался вокруг, словно бы в поисках подходящих слов. Наконец, он сказал:

— Так люди здесь умирают…

— Я сомневаюсь, что у нас есть выбор, — сказала Квельт.

— Это ведь случится рано или поздно, не так ли? Но все не так уж и плохо. В конце концов, мы живем очень долго. И те, кто умирает, не исчезают.

Нита подняла взгляд и кивнула.

— Я давно хотела спросить об этом, — сказала она. — Несколько раз ночью я просыпалась и как будто слышала чей-то шепот…

Квельт посмотрела на Ниту и тоже кивнула, воспользовавшись человеческим жестом.

— Так и есть, — сказала она. — Я так и думала, что ты услышишь это. Мы не умираем в прямом смысле этого слова. Умирая, мы не покидаем этот мир. Мы остаемся в нем. И люди, которые существовали когда-то, остаются здесь навсегда, — тут на лице Квельт появилось выражение легкой неуверенности. — Как я понимаю, в вашем мире все по-другому?

— Да, — покачала головой Нита, не сумев сдержать печаль в своем голосе. — Совсем по-другому.

Кит поднял голову.

— А вот и Понч, — сказал он.

Нита тоже взгляделась вдаль. Она разглядела только легкую рябь на цветочном поле.

— Что это у него там? — пробормотала она и поспешила навстречу.

За своей спиной девочка услышала, как Квельт тихо спросила у Кита:

— Я хочу узнать, поскольку вас явно интересует эта тема. А что происходит с вами после смерти?

Нита промолчала.

— Эм… Давай поговорим об этом позже, ладно? — сказал Кит.

И они направились обратно к домику на берегу моря.