Нита двинулась вслед за Квельт, а позади них Кит просто погрузился вниз, словно на лифте. Спустя полминуты все трое стояли на покрытом цветами поле точно так же, как и семеро и одна фигуры, расположенные в центре круга.

— Дай-ка я угадаю, — сказал Кит. — Это ведь не прошлое и не своего рода скольжение во времени…

— Нет, ничего общего, — сказала Квельт. — Сомневаюсь, что подобное было бы разрешено.

Никто не хотел бы создавать парадокс времени в то время, когда принималось Решение.

— Не знаю, — заметила Нита, пока они направлялись к кругу стоящих Алалиидов. — Бывали времена, когда я очень желала этого.

Квельт бросила на Ниту странный взгляд.

— Надеюсь, ты расскажешь мне об этом позже, — сказала она. — В любом случае, это волшебство просто позволяет видеть произошедшее так, словно вы находитесь рядом с участниками. Видеть то же, что и они, слышать то же, что и они.

Казалось, ни одна из фигур не двигалась и не произносила ни слова.

— Рассказ начинается тогда, когда зрители хотят этого, — пояснила Квельт. — Большинство бывает здесь один или два раза в детстве. Мне доводилось видеть это чаще остальных, поскольку Верейх неоднократно приводил меня сюда во время подготовки к исполнению его роли в звании волшебника. — По ее лицу скользнуло выражение удивления. — На самом деле, здесь не так уж и много, но это история и волшебники обязаны знать ее…

Они обогнули круг.

— Итак, это волшебники, — сказала Квельт.

— Вот этот, низенький, самый главный, Сесайль. Это он написал первую часть Советчика.

— Написал это? — переспросил Кит, глядя на худощавого мужчину в штанах и широкой рубашке, босиком стоявшего среди цветов. — Разве это не то, что само приходит к тебе каким-либо образом? Ты его слышишь или находишь, или еще что-то, ну, понимаешь, в самом начале…

— У нас было примерно так же, — рассказала Квельт. — Сесайль записал те слова, которые ветер нашептывал воде. Некоторое время спустя все остальные поступили точно так же, хотя каждый из них слышал свои слова. Затем Сесайль пустился в путешествие, он обошел все населенные земли, от острова к острову, и везде находил людей, которые тоже слышали слова и указывали ему на других, доселе ему незнакомых. Поиски их всех заняли очень много времени, но в итоге он справился.

Они подошли ближе к кругу, и Нита взглянула в это твердое мудрое лицо, застывшее в неподвижности, после чего у нее не возникло и доли сомнений в словах Квельт.

— Это Имрар, верно? — спросила Нита. — В вводном курсе упоминалась поэма "Путешествие по Островам".

— Да, это он, — кивнула Квельт. — Все это заняло у него три столетия, и он пережил немало приключений. Но в конце концов нашел все слова. И здесь, в этой физической реальности, на этом самом поле и начался спор, который закончился прибытием Иктаники.

— Погоди-ка, — вмешался Кит, — ты сказала, Одинокую Силу звали Эсемели.

— Это ее второе имя, оно пришло позже. А здесь вы видите их вместе с Иктаникой, когда она появляется в первый раз. Прочие были удивлены, поскольку она знала о волшебстве, хотя сама и не являлась волшебницей.

— Я слышал немало странных вещей в своих странствиях, — проговорил Сесайль. Его голос постепенно затухал, словно кто-то убавлял звук, так что Ните пришлось подойти поближе. — Но эта самая странная. Что конкретно ты нам предлагаешь?

— Пока что я не услышал ничего нового, — вмешался другой волшебник. — Это наш мир, и энтропия — его часть. Нам дано время, и мы проживем столько, сколько нам отмерено.

— Но без власти, — сказала Иктаника. — Без силы, которой вы сможете управлять. В поисках слов ты проплыл все моря от внутреннего до внешнего и обратно, собирал их повсюду, надеясь, что ветер принесет тебе то, что ты желаешь знать. Почему силу можно получить только таким образом? Ведь приняв помощь кого-то мудрого, намного дольше живущего в этом мире, ты смог бы получить ее намного быстрее. И я могу помочь вам с этим.

Волшебники переглянулись, словно не вполне понимая, чего от них ожидают.

— Нам не помешает помощь, — наконец сказал один из них.

— Но за это придется заплатить определенную цену, — сказала Иктаника.

Волшебники явно заколебались. Нита заметила, что некоторые из них обменялись взглядами, а иные, в том числе и Сесайль, посмотрели на Иктанику с растущим подозрением.

— Здесь у нас, — медленно проговорил Сесайль, — когда один человек нуждается в чем-то, другой рад ему помочь. И он знает, что когда-нибудь, когда ему самому потребуется помощь, ему помогут точно так же. Если ты предлагаешь нам что-то в дар, мы с радостью примем это… если это нам нужно, конечно. Но эта фраза о плате…

Иктаника улыбнулась и на ее лице появилось хотрое выражение, которое ужасно не понравилось Ните.

— Именно так взрослые существа ведут свои дела за пределами этого мира, в других вселенных, — сказала Иктаника. — Последовав по указанному мною пути, вы сможете совершить великие деяния среди других миров и впечалить остальных своей мощью и мудростью. Но при этом стоит заранее знать, что далеко не все существа ведут свои дела таким добрым и мирным способом, о котором вы мне рассказали. Существуют и такие места, где существа вообще забирают то, что им нравится, одаривая немногим взамен или вовсе ничем. Вам стоит знать, как вести себя там и как защитить себя от тех, кто посягнет на ваше имущество. И я могу научить этому.

— Как ты можешь об этом знать? — спросил Сесайль. — Ты так уверенно рассуждаешь об иных мирах. Ты говоришь о ценах и расплатах так, словно наш способ принятия и отдачи плох. Никому не известно, кто ты и откуда. Я считаю, нам стоит поосторожнее относиться к твоим советам.

Нита заметила, что большинство волшебников встали рядом с Сесайлем.

Но двое из них все еще стояли в стороне, рассматривая Иктанику с любопытством, если не интересом. Затем один из них, алаалид с длинными рыжими волосами, ниспадающими на плечи, приблизился к Иктанике и спросил:

— Какова плата?

Нита похолодела… она узнала этого рыжеволосого. Именно этот коротышка приходил к ней во сне со словами "Я ждал тебя…"

Улыбка Иктаники слегка померкла.

— Как я уже говорила, энтропия наступает. Но с моей помощью можно сделать для себя… исключение. Оглянитесь вокруг — что происходит с миром? Даже горы со временем разрушаются, все на свете конечно. Но для вас, для мудрецов, может быть другой путь.

Есть способ обойти судьбу, уготованную всему сущему вокруг вас. С моей помощью вы продолжите жить… обманете саму смерть.

Волшебник с длинными рыжими волосами внимательно посмотрел на Иктанику.

— Кто это? — прошептал Кит.

Квельт подняла руку и говорящие замерли.

— Это Друвах, — пояснила она. — Один из старейших волшебников. Это понятно по его волосам — обычно подобный красный оттенок появляется по истечении многих лет.

— Угу, — сказала Нита. — Кажется, я догадываюсь, что будет дальше…

Квельт позволила Дисплею продолжать.

— Ты все еще не сказала, какова плата, — сказал Друвах.

— О, она совсем не велика, — ответила Иктаника. — Я знакома с Той, что сотворила энтропию. И для тех, кто станут Ее друзьями, существуют свои привилегии и награды. И одной из них является освобождение от боли и потерь, приходящих с годами. Те, кто заключают сделку, больше не будут бессильно наблюдать, как уходят их сила и молодость. Это останется с ними навсегда. У них будет вечность, чтобы увеличивать свое могущество… И даже больше чем вечность. Они смогут попасть Туда, где не существует времени, во плоти, не покидая своих тел. Для получения всего это стоит лишь признать своим повелителем создателя энтропии, а не некий таинственный ветер. Такие отношения гораздо более близкие, более личные.

— Зато он не требует платы, — заметил Сесайль. — Те, кто говорят о цене, обычно ничего не дают взамен. Ветер сказал мне имя одной из Сил, исполненной мертвого спокойствия, той, что жгучими солнечными лучами иссушает все живое на островах. Мы не хотим иметь ничего общего с этой Силой и Ее дарами.

Когда волшебники принялись ожесточенно спорить, Нита вздохнула. Она уже видела множество разных версий этих споров с тех пор, как стала волшебницей, и почти всегда результат для рассматриваемого мира оказывался не самым лучшим. У Одинокой Силы было множество способов, выработанных веками тренировок, чтобы обвести вокруг пальца невинного или же убедить в своей правоте умного. Тут Нита заметила, что Друвах прогуливается в одиночестве, а Иктаника направилась вслед за ним.