Нита облокотилась об изгородь рядом с Кувилином.

— У тебя уходит так много времени, чтобы накормить их, — сказала она.

— Если отдать им всю еду сразу, они заболеют, — ответил он. — Это и был твой "тапи"? Как он?

— У него все хорошо. Но у сестры, кажется, некоторые проблемы. Думаю, она жалеет, что не может быть здесь. И еще этот обмен волшебниками… Похоже, у нее проблемы с одним из них, — Нита откинула волосы назад, но морской бриз снова сдул их на лицо. — Но она справится. Кит снова помогал вам?

— Да, — ответил Кувилин, — и если бы у вас двоих не было бы более важных занятий, я нанял бы вас рабочими. У Кита очень хорошо получается добывать шеш, они почти ничего не замечают, — Кувилин вздохнул, этот звук и люди, и алаалиды воспроизводили одинаково. — Что особенно хорошо в это время года, так как их трудно надолго задержать на одном месте. Их тянет путешествовать. И если они встретятся с другой большой миграционной группой, половина из них может не вернуться. С другой стороны, — добавил он и улыбнулся, — они обмениваются информацией… и я могу потерять пятьдесят этой осенью, а весной заполучить сто пятьдесят. Это зависит от того, где им больше всего понравилось.

— Это не птицы, — сказал Кит, подбегая вместе с Пончем, который подпрыгивая мчался следом.

— Кто?

— Существа, которых Понч гонял вчера вечером. Они не птицы, а летучие мыши. Своего рода. С мехом. А еще у них есть антенны и закрылки.

— Закрылки?

Кит пожал плечами.

— Возможно, хотя больше напоминают перепончатые ноги.

— А еще они умеют петь, — сказал тапи Квельт. — Вы уже слышали их? Вероятно нет, так как у нас обычно последний прием пищи по вечерам, когда они поют. Их будет хорошо слышно, если вы подниметесь на холм за домом. Они спариваются в это время года, и их пение может продолжаться часами. И изрядно мешать спать, к тому же.

Понч резко вклинился между Кувилином и Китом, держа еще одну палку в зубах.

— Где он их находит? — спросил Кувилин, пытаясь выхватить ее у Понча. Понч еще крепче сжал палку и замотал головой из стороны в сторону, борясь с Кувилином. — Мы могли бы разбогатеть со всеми этими палками железного тростника, которые он приносит.

Мне следовало бы всех вас устроить на работу. Вы делаете гораздо больше работы по хозяйству, чем Квельт!

— Будет лучше, если она это не услышит, — произнесла Нита шепотом и рассмеялась.

— Что правда, то правда! — тоже рассмеялся Кувилин. — Но это не ее вина, я знаю. У нее есть более важные дела, и мы стараемся не беспокоить ее насчет домашней работы.

— Когда вы узнали, что она волшебница? — спросил Кит.

Понч подпрыгивал, рыча, с палкой во рту. Кит взял ее и бросил, Понч помчался за ней.

— Однажды во время утренней еды она просто вошла и сказала нам, — ответил Кувилин. — Полагаю, это было пару сотен лет назад…

— Двести шестьдесят, — уточнила Демаир, выходя из дома с кувшином в руке и кружкой сепаха для своего мужа. — Вам нужно зайти в дом и умыться. Вы пахнете цеиффом.

— Я всегда пахну цеиффом, — заметил Кувилин. — Как и всё вокруг, в том числе и эти люди с Земли. Возможно, они даже увезут этот запах домой. Нам нужно будет собрать этот запах в пробирки и передать с ними, как "сувенир с Алаалу".

Кит фыркнул, смеясь. Нита пихнула ему локтем в бок.

— Это было до ее Испытания или после? — обратилась она к Кувилину.

— Испытание? — не поняла Демаир. — О, ты имеешь в виду, Собственный Выбор. После, я полагаю. — Она посмотрела на них в легком недоумении. — "Испытание" — это так называется в вашем мире? Обычно это опасно?

Нита была озадачена.

— Ну, да, обычно во время него вам приходится сражаться с Одинокой Силой, в том или ином обличии…

— С кем? — и Демаир, и Кувилин, похоже, не поняли о чем речь.

— Вы не знаете про Одинокую Силу? Действительно ничего не знаете? — удивился Кит.

— Ничего не знаете об изобретшей смерть? — спросила Нита. — О той, что была изгнана из Сердцевины Времени? О той, кто заставляет живые существа охотно принимать ее смертельный дар?

— О, о ней, — ответила Демаир и рассмеялась. — Конечно, мы знаем о ней. Но она для нас не проблема.

— Не проблема, — тихо произнесла Нита. Затем она посмотрела на окружающий пейзаж, вспомнила Города — чистые, безопасные, наполненные улыбающимися людьми; в этом мире, казалось, не было места преступлениям, бедствиям или ненависти. — Да, возможно, я вас понимаю.

— Но почему она для вас не проблема? — переспросил Кит.

Кувилин и Демаир озадаченно переглянулись.

— Я всегда полагал, что это как-то связано с Выбором нашего народа, но я не разбираюсь в этом, — ответил Кувилин. — Думаю, Квельт должна лучше знать.

— А где она сейчас? — огляделась вокруг Нита.

— Наверху, на лугах. Она собиралась о чем-то потолковать с ветром.

Нита понимающе кивнула. Она уже несколько раз слышала это выражение, и оно означало, что человек хочет побыть в одиночестве.

— Возвращаясь к ответу на твой предыдущий вопрос, — сказал Кувилин, — она просто пришла к нам однажды утром и сказала: "Я — волшебница, и в течение многих лет я должна буду взять на себя соответствующие обязанности". Она показала нам кое-что из своих умений; мы были очень впечатлены. А затем ее наставник, старый волшебник, Верейх, пришел и сказал: "Я слышал, что мой преемник скоро вступит в силу, поэтому нам лучше приступить к работе". Конечно, он понимал, что его телу недолго осталось, ведь ему уже было около четырех тысяч лет. Хотя нет, пять тысяч, как я сейчас понимаю.

Замечательный старик; я все еще слышу о нем время от времени.

Нита бросила взгляд на Кита при этих словах, но они отлично вязались со всем, сказанным ранее.

— Хотите что-нибудь перекусить? — спросила их Демаир. — Ребята?

Нита покачала головой:

— Не сейчас, спасибо. Я бы хотела поговорить об этом с Квельт.

— Хорошо. Мы оставим вам что-нибудь съестное на столе.

Кит и Нита вместе поднялись на холм. Понч бежал следом за ними с другой, а может, той же самой палкой во рту.

— Я правильно понял, что он сказал? — спросил Кит. — Они общаются с умершими?

Нита подумала прежде, чем ответить:

— Не думаю, что они воспринимают их как умерших. Они вообще воспринимают многие вещи по-другому здесь на Алаалу.

— Это точно. Твой папа рассказал что-нибудь интересное? Как дела дома?

— Думаю, у Дайрин возник конфликт…

— Помимо ее обычного конфликта со всей планетой? — спросил Кит.

Они поднялись на холм и начали всматриваться в горизонт — на Алаалу это требовало времени. Наконец, по-видимому, на расстоянии в несколько километров они смогли разглядеть Квельт — крошечную бледную фигурку, передвигающуюся среди синих цветов.

— Вот она, — сказал Кит.

— Да. Я думаю, у Дайрин проблема с этим третьим волшебником гуманоидного типа.

— Оооо, бедняга, — посочувствовал ему Кит.

— Полагаю, если они между собой поладят, на небе вспыхнет столько новых звезд, что мы различим их и отсюда.

— Это точно. Ладно, пойдем найдем Квельт.

Они пошли не спеша. На этой планете все делалось без спешки, не торопясь. Возможно это было связано с долгой продолжительностью жизни Алаалидов, но Нита не была в этом полностью убеждена. Она все еще помнила свой сон о статуях на пляже. Дело в чем-то другом…

Они догнали ее через полчаса. Волшебница заметила их и сама пошла им навстречу.

Понч первым подбежал к ней, чтобы поприветствовать.

— Мы побеспокоили тебя? — спросила Нита, когда они подошли достаточно близко, чтобы не было необходимости кричать.

— О, нет, — ответила Квельт. — Я разговаривала с ветром, а если точнее, с Советчиком, о Великой Жиле. Думаю, что плиты снова сдвигаются в другую часть морей. Будет сложнее добывать металл, и я должна создать альтернативные точки доступа.

— Жила проходит по дну океана? Ничего себе, — восхитилась Нита. У них с Китом уже было представление о том, каково работать на большой глубине. — Тяжелая работа…

— Это не так сложно, если у меня получится вскрыть кору, чтобы расплавленный металл вытек и выкристаллизовался, — ответила Квельт. — После этого можно будет направить механизмы, способные работать на большой глубине, для погрузки. Думаю, я так и сделаю. Цеиффы уже накормлены?