— Спасибо, Машенька, — благодарил девочку раненый. — Сахару хочешь?

— Теперь война. Сахар только раненые пьют.

Офицер удивленно смотрел на девочку, ласкал ее, а Машенька, посидев возле одного раненого, шла к другому. Другой не задерживал долго, отпускал к третьему. И Машенька каждому больному доставляла великую радость. Однажды один капитан сказал главному врачу, что его здоровье заметно улучшается, рана быстро затягивается, и все это благодаря Машеньки.

— Охотно верю. Психологический момент, — согласился доктор. — Учтем, товарищ капитан.

И доктор на другой день принес Машеньке халатик и стеклянную палочку.

— Это наденешь на себя. А эта палочка от всех болезней. Приложишь, погладишь, и боль затихнет.

Сверкая глазенками, Машенька выслушала доктора с полураскрытым ртом. Магическую палочку она приняла с глубоким вздохом.

Приходила Машенька в госпиталь утром. Раненые ожидали ее. Они настолько свыклись с ней, что, казалось, без нее и дня прожить не смогут.

— Доброе утро! Доброе утро! — входя в палату, звонко говорила Машенька.

— Здравствуй, Машенька, — радостно отвечали офицеры. — Здравствуй, голубок.

Машенька обнимала отца, осматривала повязки. Потом шла по палате и, точно солнце, освещала ее.

— Хорошая у вас дочка, — говорил Лебедеву сосед по койке.

— Вы с какого участка? — вздохнув, спросил Лебедев.

— А какой вас интересует?

— Затрудняюсь сказать, какая точка Сталинградского фронта не интересовала бы каждого.

— Давно оттуда?

— Две недели.

— Ну, братец, тогда вы отстали от жизни. Сами посудите: за три дня на один завод враг бросил пять тысяч самолетов. Пять тысяч! Сволочи!

— На тракторный? Что они — заняли его?

— Заняли, но не весь. И у нас осталась полоска земли между заводом и Волгой.

— А рабочих переправили за Волгу?

— Рабочие изумили, прямо-таки поразили меня. Как они самоотверженно тушили пожары. Как тушили!

— А что же все-таки стало с рабочими?

— Рабочих переправили за Волгу. Положение в Сталинграде тревожное, но не безнадежное. Бойцы превзошли самих себя. Если на прибрежную полоску, в которую мы зарылись, фашисты кинут десять тысяч самолетов, и тогда наши не уйдут. Ну, а если враги столкнут нас с горы в Волгу, мы и на воде будем драться. Привяжем себя к бочкам, к бревнам, станем на якорь и будем драться. Вы улыбаетесь?

— Мне приятно, что и на нашем участке такие же бойцы.

— А вы из какой армии?

— Из армии Чуйкова.

— A-а, стало быть, мы с вами однополчане. Наша армия, товарищ Лебедев, вся такая. У немцев на Сталинградском фронте подавляющее превосходство в людях и в особенности в авиации. А мы, черт возьми, деремся, не бежим, вымащиваем улицы вражескими трупами. Это, скажу вам, не бахвальство, а сущая правда. Здесь уж не только дух, но и военная зрелость. Враги, мне кажется, все еще не поняли этого, Иначе чем можно объяснить бесноватое выступление Гитлера о Сталинграде?

— Что он сказал?

— А что он может сказать? Он всегда бесится на одной ноте: я сомну, я раздавлю. Сталинград падет, победа у меня в кармане. Какая ирония судьбы и какая позорная страница в истории германского государства.

Через два дня капитан ушел из госпиталя.

— Спасибо за компанию, — прощаясь с Лебедевым, сказал он. — Машенька, до свидания.

— До свиданья, дядя капитан.

— Кто же мне теперь будет помогать? — спросил он Машеньку.

— А вы себе другую девочку возьмите, — бойко и деловито ответила Машенька, подняв на доктора серьезные глазенки.

— Непременно возьму. Ты куда теперь?

— На войну.

Раненые расхохотались.

Машенька с отцом уже далеко ушли от усадьбы госпиталя, а раненые все не расходились, все стояли у ворот госпиталя, провожала их ласковыми взглядами.

Лебедев, опираясь на сучковатую палку, шел по обочине дороги Сталинград — Ленинск — Владимировка. В центре села он присел на скамью возле райкома партии. Мимо мчались машины с вооружением, солдатами, продовольствием. За час, не более; мимо лейтенанта на фронт промелькнуло с войсками и грузами более тысячи машин. Это обрадовало Лебедева. Такой грузопоток, как нельзя лучше, говорил о том, что народ, куя броню, полон сил и дает армии все, что нужно. Оно так и было: шахтеры и сталевары, недосыпая, а порой и недоедая, неделями не покидали забоев, домен и мартенов; Кавказ больше давал нефти; железнодорожники гнали поезда с недозволенной в мирное время скоростью; уральцы вооружали армию танками, артиллерией, снарядами. Посылая на фронт оружие, народ верил в свою армию, ждал от нее побед. Весь мир, затаив дыхание, следил за невиданной битвой. «Сталинград — это Верден!» — писали тысячи газет. Потом сами же поправляли себя: «Нет, этого мало для Сталинграда. Сталинград — это Сталинград».

И армии всех государств, народы всего мира гадали: кто же выиграет битву? Кто?

Отовсюду на глаза лезли лозунги. Их писали на дощатых заборах, на крышах домов, на прибитой к телеграфному столбу фанере, их писали всеми красками, а иногда просто мелом, глиной: «Солдаты! Ни шагу назад! Все на защиту Сталинграда!», «Воин! Чем больше убьешь фашистов, тем ближе победа! Бей фашистов!», «Сталинград живет, Сталинград борется, Сталинград победит!» И так по всем дорогам, ведущим к Сталинграду.

Лебедев долго вчитывался в эти лозунги, А машины все мчались; на них ехали уральцы, москвичи, тамбовцы, сибиряки. Лебедев взял Машеньку на руки и, прихрамывая, зашагал, не думая, зачем и куда он идет. Он просто шел с Машенькой и, чувствуя ее тепло, был счастлив. На площади он остановился. Куда идти? Как поступить с Машенькой? Отвезти в приемник? Может быть, денек-другой пожить у Веры, а потом уже отправить в детский дом?

Лебедев повернул в обратную сторону. Он решил зайти в райком партии, поблагодарить Телятникова за машину и посоветоваться с ним, Павел Ильич принял его со всем радушием. Лебедев, поблагодарив секретаря за оказанную услугу, сказал, что у него есть время отдохнуть и что он, очевидно, поедет в колхоз, если это возможно.

— Отчего же нет? — сказал секретарь. — У нас многие отдыхают после госпиталя, например, с Украины, из Белоруссии. Вы в какой колхоз хотите поехать?

— Я знакомых не имею. Правда, в моей роте был солдат из вашего района, но он ранен, недавно отправлен в госпиталь.

— Его фамилия?

— Кладов Михаил Антоныч.

— A-а, дядя Миша. Вот к нему и поезжайте. Его жена работает председателем колхоза.

Телятников взял телефонную трубку:

— Прошу председателя райсовета. Это ты, Сергей Иванович? Машина в колхоз «Светлый путь» не ушла? Нет? Задержи ее на часок. Товарища одного надо подбросить к Настасье Семеновне Кладовой… Она здесь? Не уехала? И пусть не уезжает.

В колхоз приехали под вечер. Жена дяди Миши оказала Лебедеву самый радушный прием, особенно хлопотала она возле Машеньки.

Девочку положила на кровать. Григорий, глядя на Машеньку, мало верил тому, что все это происходит не во сне, а наяву. Машенька, утомленная дорогой, скоро заснула. Она дышала тихо в ровно. Отец ладонью вытер Машеньке вспотевший лоб. Девочка чмокнула губами, вздохнула и закрыла глаза.

Утром к воротам подкатила парная запряжка. В избу вошел пожилой колхозник.

— Приехали, — доложил он Настасье Семеновне.

Настасья Семеновна, высокая и проворная, с острым взглядом умных глаз, встала до рассвета и к приезду кучера досыта успела наработаться.

— Ну, Григорий Иванович, — обратилась Настасья Семеновна к Лебедеву, — извините, что не могу побыть с вами часок-другой. Время у нас такое, что сидеть в холодке не приходится. Надо ехать в степь, на озимые глянуть. Не хотите ли со мной прокатиться?

— С удовольствием, если можно.

По дороге Настасья Семеновна говорила Лебедеву:

— Народ, Григорий Иванович, за войну больно прозрел. Бабы, пойми, которые в отсталых ходили, до одури, можно сказать, работают. Ох, как тяжело нам всем. — Замолчала. Зорко глянула вперед. — А вот и наше поле.

Озимые всходы густо и ровно укрыли землю. Земля теперь стала роднее, прочнее пролегли связи между землей и человеком, крепче завязывались узлы дружбы с ней.

— Ну, что скажете, Григорий Иванович? — показала она на озимые посевы. — Наши девушки сеяли. Замечу вам, у девушек больше порядка в работе, чем у пареньков. Девушка на пашне— все одно, что хорошая швея. Пашут борозда к борозде, как будто причесывают поле. Как все меняется в жизни, Григорий Иванович! Многие, и я, конечно, сомневались, что какой-нибудь толк получится от тракторов. А теперь вот наши девушки погоняют этих лошадок. Ведь вот что дивно, Григорий Иванович.