Бейн, инстинктивно зажимая рану, сполз по стене шлюза. Вся спесь с раненого киборга слетела, будто по мановению волшебной палочки, стоило мне поднести пылающее чистым светом лезвие лучевого меча к его груди.

– Не убивайте! Я заплачу, сколько скажете!

– И заплатишь, и заплачешь, – пообещал я. – Но сначала код.

Запинаясь, таможенник продиктовал нужную последовательность букв и цифр. Змееросток, прятавшийся во время перестрелки за хлипкими креслами, тут же отправил эту комбинацию в эфир и получил добро на посещение «Гвоздя-4». Пират не обманул, хотя в противном случае его бы взорвали вместе с нами. А свою собственную жизнь он ценил весьма высоко. Намного дороже, чем она по факту стоила.

Мы вполне могли бы заплатить ему требуемую сумму, но тогда на станции за нами точно бы закрепилось несмываемое клеймо лохов. А серьёзные дела с такими не ведут. По итогу мы бы оставили на «Гвозде-4» кучу денег, так ничего и не выяснив.

Стоило нам всем вздохнуть с облегчением, как образовалась другая проблема – выстрелы винтовок серьёзно повредили тонкий корпус капсулы, и вся конструкция грозила развалиться в любую секунду. Воздух бодро вылетал наружу фонтаном искрящихся снежинок, а по обшивке между рёбер жёсткости начинали змеиться чёрные трещины. В самую пору кричать: «Полундра!».

– Бейн, ты, кажется, обещал подкинуть нас до терминала? – напомнил я.

– Катись в пекло!

– Нет уж, спасибо. Мне там в прошлый раз не очень понравилось.

Я поднял тяжёлую биотехнологичную тушу и подтащил её к противоположному концу шлюза. Расстроенный пират разблокировал гермозатвор и вся наша компания ввалилась внутрь патрульного звездолёта, сомкнув за спинами створки. Очень вовремя, так как повреждённую капсулу резко вмяло внутрь себя, превратив её в нетранспортабельный кусок железа.

– На борту есть ещё кто-нибудь? – спросил я, отпуская киборга.

– Нет, – прохрипел он, баюкая повреждённую конечность. – Я могу задать курс, и мы будем на станции через несколько минут.

– Отлично! Как выйдем, мы в расчё…

Договорить я не успел, так как чёртов киборг резво отстегнул собственную кисть на уцелевшей руке, за которой обнаружилось крупное дуло, утопленное в предплечье. Выстрел с такого расстояния наверняка проделал бы во мне порядочную дыру, не смотря на активный доспех, но Элли снова продемонстрировала фантастическую реакцию. Извернувшись под немыслимым углом, она кончиком меча успела зацепить замаскированную пушку, сбив прицел немного в сторону. Ослепительный огненный шар пронёсся вскользь, проломив одну из внутренних переборок, словно она из картона. И всё равно – четверти прочности моего костюма как не бывало, а на серебристо-красных бронепластинах остался проплавленный след. Будто гигантским паяльником приложили.

Расслабился, однако. Надо будет запомнить, что безопасный киборг – тот, что уже не сможет в тебя целиться хотя бы пальцем.

Выходка стоила пленнику жизни – когда я поднялся на ноги, свет его визоров уже угасал. Причём никто из ошарашенных «Мясорубцев» не имел к этому ни малейшего отношения. Видимо, запредельная мощность выстрела выпила и без того истощённые ресурсы организма досуха. Он точно не притворялся, так как система спустя мгновение поздравила нас с ещё одним поверженным противником. Того и гляди, грозой пиратов станем.

– Велион, давай на разведку.

Пусть мы и нашумели изрядно на борту, осторожность нам точно не помешала бы. Шпион снова растаял в воздухе и направился вперёд, выискивая спрятавшихся врагов. В тесных закоулках корабля достаточно было одной удачно брошенной гранаты, чтобы отправить весь наш сквад на перерождение.

– Спасибо, Элли, – искренне поблагодарил я девушку. – В который раз уже выручаешь.

– Не за что, командир! – она мимолётно мне подмигнула. – Моя жизнь принадлежит вам!

Змееросток громко фыркнул, покачав головой. Как мне показалась – с завистью.

– В рубке чисто, я пошёл дальше, – отрапортовал Велион.

Ну хоть в чём-то покойный Бейн не врал. Мы быстрым шагом добрались до крохотного одноместного отсека управления, который был прикрыт полукруглым прозрачным колпаком, как кабина истребителя.

– Может, на себя перепишем? – предложил хакер, стоило мне усесться в кресло пилота.

Возможность разжиться патрульным катером выглядела заманчиво, но такой шаг ставил однозначный крест на наших взаимоотношениях с пиратами.

– Нельзя, – вздохнул я. – Нам и так за нападение на патрульных придётся отвечать…

В отличие от станций Союза Антропоморфов, диспетчер «Гвоздя-4» оказался живым существом. Удивился он не меньше моего, но сама наша история не показалась ему чем-то неправдоподобным. Убедившись, что мы не собираемся захватывать судно, и готовы обсудить случившееся, он предоставил нам посадочное место на внешней пристани и переключился на другого абонента. Мы же осторожно приблизились к пиратскому оплоту, пытаясь рассмотреть как можно больше.

Станция выглядела… Странно. Словно какой-то масштабный макет «Лего», который собирали из разных конструкторов, но до ума так и не довели. Этакий сбывшийся кошмар инженера.

Единого монолитного корпуса, как такового, и не существовало – вместо него имелось множество непохожих друг на друга построек, причудливо скрепленных меж собой чем попало. Одни напоминали остатки гигантских кораблей или спутников, другие походили на сваренные из подручного металлолома убежища, переливающиеся разноцветными огоньками. Повсюду торчали непонятные инженерные сооружения, напоминающие помесь строительных лесов и аппарата Илизарова. Видимо, чтоб все эти несовместимые конструкции не разлетались в разные стороны.

Верфь вообще представляла собой увеличенную копию уличной ТВ-антенны, на которой сушёными рыбками висели космические корабли.

– Крипово, – оценил увиденное Змееросток.

– Сюда на экскурсии возить можно, – поддакнула Элли.

Мы пристыковались в положенном месте, пусть и не с первого раза. Никаких направляющих лучей и автопарковщика здесь и в помине не было, а мои навыки находились очень далеко от Дианы и прочих пилотов. Хорошо, что они не видели этого позорища. Что тут скажешь – рубить противников оказалось гораздо проще, чем попасть едва выступающим шлюзом в небольшой магнитный захват. Но с четвёртой попытки у меня всё же получилось, и даже не снёс ничего вокруг.

Внутри, против ожидания, никто нас не ждал. Мы спокойно погрузились в вытянутую кабину пневматического лифта и поехали уже непосредственно внутрь самой станции. Сильной перегрузки не ощущалось, хотя неслась она со скоростью гоночного болида. При этом тряслась, будто вот-вот развалится.

Спустя полминуты мы оказались перед терминалом «Е», выполненном в стиле хаос-декор. Повсюду торчали угловатые приборы непонятного назначения, вперемешку с разнокалиберными автоматами – от торговых, до игровых, а центр помещения занимала круговая барная стойка, внутри которой обслуживал редких посетителей многорукий шарообразный робот. В воздухе пахло машинным маслом, горелой проводкой и крепким алкоголем.

Шлемы пришлось снять, так как над самым порогом висел нарисованный вручную плакат, где эта часть гардероба астронавта была категорически перечёркнута крест-накрест. Все верно – в приличное заведение с головным убором не ходят. То же касалось и оружия – либо в ножны, либо в кобуру. Ходить со стволами здесь могли лишь охранники, да авторитеты.

Несмотря на то, что наше появление здесь вряд ли можно было назвать мирным, встречал нас один-единственный представитель станции. Хотя сразу двухсотого уровня, который мог просто затоптать нас безо всякого оружия. Тоже киборг, как и большинство пиратов, вот только он в прошлой жизни был вовсе не гуманоидом, а каким-то арахнидом. Родной хитин на большей части тела сменили металлические сегменты, но кастрюлеобразная голова, усеянная множеством немигающих глаз по периметру, никак не могла принадлежать роботу. Имя инопланетянина по своей бессмысленности могло вполне поспорить с никнеймом Дианы, поэтому про себя я прозвал его просто Паучком.

Дождавшись, когда мы подойдём к нему, существо что-то раскатисто проклокотало на своём родном наречии, но автоматический переводчик тут же расшифровал непонятные звуки: