– Вы обвиняетесь в нападении на патрульных и захвату их корабля! Что можете сказать в своё оправдание?

– Катер пришвартован к станции в целости и сохранности, – пожал я плечами. – смена командира не проводилась. Всё оружие и трофеи – на борту.

Себе на память я взял лишь необычный головной убор старшего пирата, но вряд ли из-за него нас сильно ополчатся местные. Это ведь даже не экипировка.

– Значит, факт нападения вы не отрицаете? – встрепенулся Паучок.

– Нет, но это была вынужденная мера.

– Хотите сказать, что защищались?

– Имело место вымогательство с угрозой физической расправы.

Киборг недовольно защёлкал, переступив всеми четырьмя парами конечностей.

– И сколько же требовал с вас Бейн?

– Пять единиц таммия. Потом скинул до трёх.

Пират протяжно засвистел, будто закипевший чайник. Вроде как с недоверием.

– Могу предъявить запись, – безмятежно добавил я.

– Не нужно, – слишком поспешно прощёлкал арахнид. – Обвинения снимаются. Инцидент исчерпан. Добро пожаловать на свободную станцию «Гвоздь-4»!

Неуклюже поклонившись, он засеменил прочь, и вскоре скрылся из виду. Мы остались совершенно одни, предоставленные сами себе.

– Что это сейчас было? – ни к кому конкретно не обращаясь, спросил Змееросток.

– Я думала, на нас сразу набросятся, – немного разочарованно поделилась Элли.

– Просто они были в сговоре, – поделился я умозаключениями. – Но Бейна одолела жадность, и он решил повысить ставку, чтобы большую часть оставить себе. Алчность его и сгубила, а вовсе не мы.

– И что нам теперь делать? – задал более насущный вопрос Велион.

Мы приблизились к обширной карте-схеме станции, которая занимала одну из стен терминала. Что-то на ней было напечатано, но большую часть пояснений рисовали вручную. В том числе и пресловутую отметку: «Вы здесь».

– Нужно найти информаторов и наладить с ними контакт, – обозначил я задание. – Делимся на двойки и прочёсываем всё сверху донизу.

– Чур, мы берём на себя бары и казино! – выпалил хакер. – Где им, как не там, ещё сидеть?

– Не беспокойся, я пригляжу за ним, – улыбнулся Велион.

– Только без кутежа, – сразу предупредил я обоих. – Мы тут строго по делу. Понравится – в увольнительную потом отпущу.

– А если очень понравится?

– Мы это уже обсуждали, – вздохнул я. – Не выйдет из нас хороших пиратов.

– Как знать...

Мои старые соратники направились в одну сторону, а мы с Элли – в другую. На нас остались арены, букмекерские лавки, и обширный рынок, располагавшийся в самом центре «Гвоздя-4». Имелись здесь ещё и различные бордели, но ходить туда я не обирался, особенно в такой компании. А то насмотрится там всякого…

Ставки стояли у космических флибустьеров по популярности на почётном третьем месте, после торговли и употребления психотропных веществ, так что я решил начать именно с них.

Сражались за деньги не только наёмные бойцы, но и пленники из захваченных судов, и даже дикие монстры с роботами, для любителей экзотики. Всяких дельцов там было пруд пруди, но с нами никто откровенничать не стал, даже за деньги. Катастрофически не хватало репутации, но заниматься обхаживанием персонажей не было времени – первые сутки отпущенного времени близились к концу. Совсем скоро нам всем придётся идти отдыхать, если не добровольно, то принудительно.

Парочка воротил оставили свои контакты, но ничего ценного из них вытрясти так и не удалось. Пришлось двигаться дальше.

Рынок, напоминающий хаотичное переплетение полуоткрытых отсеков, связанных шаткими пандусами, поразил меня куда больше. Здесь можно было купить буквально всё – от украшений интерьера до целого звездолёта. Цены на которых, кстати, оказались весьма приятными, да и торговцы были не прочь поторговаться. Сказывалась специфика их добычи – большинство было захвачено в открытом космосе, а серийные номера – перебиты, как на «Буревестнике», который превратился в «Твою бабушку». Не удивительно, что здесь довольно часто встречались ушлые игроки, как одиночки, так и клановцы, желающие разжиться дополнительными боевыми единицами.

В какой-то момент я поймал себя на том, что совершенно позабыл про основное задание и самозабвенно сравниваю стоимость новых юнитов для будущего флота, который был совсем не за горами. Нам бы ещё третий корвет для наступательных действий…

Элли надолго залипла в оружейных, где услужливые продавцы чуть ли не хороводы вокруг неё не водили. В результате она всё же не выдержала и прикупила себе облегчённый лучевой меч с кастетным хватом, потратив все свои карманные деньги до копейки. И даже у меня заняла немного. Но модель явно того стоила – редкий товар, выпускавшийся вымершими ныне мастерами К'Вонгов. И пусть девушка ещё долго не могла пользоваться этим девайсом, она прыгала на месте от счастья.

Я же прикупил себе мощный портативный щит, раскладывающийся в силовой шестиугольник. Можно было присмотреть и хороший лазерный клинок в придачу, благо характеристики существенно выросли, но только после изъятия части казённых денег. Иначе никак. Так что пришлось загнать хотелки куда поглубже, пока новорождённый клан не встал прочно хотя бы на четвереньки. Подарок Хреноватора пусть и не являлся ультимативным оружием, вполне справлялся с противниками. А большинство коллег на моём уровне продолжают бегать с остро наточенными железками…

Попутно прицениваясь к звездолётам, чьи проекции можно было рассмотреть плоть до самой мелкой заклёпки, я не забывал теперь расспрашивать о раллеках, и в конце концов это принесло свои плоды. Очередной торгаш-орторионец, за скромное вознаграждение подсказал контакт своего знакомого, который имел доступ к интересующей нас информации. Но наводчик честно предупредил, что ценник у того кусается очень больно.

Время поджимало, но всё равно я для начала решил связаться с ребятами, чтобы узнать, каких успехов удалось добиться им. Но на вызов не ответил ни один, ни другой. А спустя несколько секунд от Велиона пришло короткое сообщение.

«Бегите».

– Ага, сейчас, – проворчал я, беря эфес в руки. – Только сабатоны зашнурую…

– Вляпались?

Элли оторвалась от экрана прилавка, на котором переливались косметические украшения для брони, и встала в боевую стойку.

– Только после моей команды, – предупредил я напряжённую напарницу. – Не будем усугублять.

К нам уже со всех сторон целеустремлённо проталкивались вооружённые бойцы. Не слишком много, но в заварушке наверняка пострадают прохожие, да и самому рынку достанется. Не с того я хотел начинать переговоры…

Между тем в сознании пронеслось что-то чужеродное, будто случайно поймал залётную радиоволну. Подобное ощущение мне было уже знакомо, поэтому я без труда снова уловил её след и сконцентрировался на нём. Едва слышимое бульканье превратилось в тихий шёпот, на самой границе слышимости:

«Не сопротивляйтесь, прошу».

– Элли, отставить!

Мечница уже была готова ринуться на пиратов с шашкой наголо, но мой приказ заставил её недовольно вернуть оружие в ножны. А передо мной возник угольно-чёрный сайрекс, ловко пронёсшийся меж удивлённых покупателей, словно живая капелька ртути. Не обладай я повышенным восприятием, подумал бы, что он материализовался прямо из воздуха. В передних лапах он сжимал ни много, ни мало – боевой бластер. От выстрела такой дуры не спасут и оба щита, не рассчитанные на подобную мощь, что может играючи прожигать несколько переборок подряд.

Да и без бластера шустрый инопланетянин играючи завязал бы меня в узелок и покатил перед собой, будто-жук-скарабей приглянувшуюся какашку.

Звали ксеноморфа коротко – Сай, и он единственный оказался ко мне нейтрально-дружелюбен. Остальные поотставшие бойцы были настроены более чем враждебно. Видимо, сказывалось моё давнее знакомство с этой интересной расой, которое со временем не забылось. Эх, Шёпот, что же с тобой стало…

«Сейчас вас задержат», – предупредил сайрекс. – «Не провоцируйте никого, у вас ещё есть шанс».

– Спасибо… – прошептал я едва слышно.

«Поговорите с Чёрным Механиком, он может помочь».

В радиусе нескольких десятков метров не осталось ни одного праздношатающегося, а ближайшие лавки мигом закрылись прочными бронелистами. Да так слаженно, будто норматив каждый вечер сдавали. Может, так оно и было.