– Вы нашли что-то интересное? – спросил он, стоило мне устроиться в кресле искателя, окружённом перемигивающимися приборами.

– Да, и эта находка вынуждает меня пересмотреть наше сотрудничество.

Если помощник лорда и оказался удивлён, он не выдал это ни единым мускулом.

– В чём же дело?

– Мы не нанимались встревать в разборки между вашими кланами, – просто ответил я.

– А причём здесь они? Вы согласились помочь с поисками младшего дариокса и только.

– Вот только атаковали его вовсе не пираты или сателлиты, – развёл я руками. – Нападавшие тоже были на раллекийских кораблях.

– Их довольно много в космосе, – не собирался сдаваться Ксимири. – Это простое совпадение.

– Вам посчитать вероятность того, что какие-то гипотетические пираты пересекутся в том же модельном составе, что и эскорт? – предложил я. – Причём, в количестве явно большем чем одно звено.

– Не нужно, – персонаж продемонстрировал пустые ладони, словно сдаваясь. – Согласен, правда в ваших словах есть. Мы больше всего опасались того, что нападение было спланировано кем-то из наших соплеменников. И вот…

– Прежде, чем мы продолжим, я хотел бы пересмотреть условия сделки. И не говорите, что вы не уполномочены.

– Что вы хотите? – устало спросил представитель.

– Фрегат, – рубанул я словами. – Вне зависимости от результата. И ещё один при благополучном исходе.

– Может, сразу флагман?!

–Иначе мы умываем руки, – безжалостно продолжил я. – А у других просто не хватит времени, чтобы найти вашего похищенного дариокса по горячим следам. Если только давно остывшим и не представляющим для династии интереса…

Если бы словами можно было ранить, то пожилой раллек скончался бы на месте. Так его проняло. Сморщившись, и сжав острые зубы, он едва слышно процедил:

– Если только вы продолжите поиски до самого конца и найдёте младшего дариокса. Но дополнительную награду вы получите, если доставите его живым к старшему. В противном случае вы потеряете всё разом и станете нашими кровными врагами. Навсегда!

Лихо, но звездолёты вот так просто никто и не дарит. Такой презент нужно заслужить.

– Идёт.

Мы переподписали договор и клан «Мясорубцы» стал счастливым обладателем новенького фрегата, который должны были пригнать со следующим торговым конвоем. Правда, пользоваться им мы не могли до окончания действия текущего контракта. Только ходить около, да слюни пускать.

Главное потом – успеть быстро вернуться на аванпост, чтобы хоть раз поучаствовать в крещении судна. Ведь та же пресловутая «Трубка мира» вполне могла стать «Насморком», выпускающим зеленоватые плазменные сопли по врагам, или чем-либо похуже. Увидев в перечне вариантов «Фаллос Халка», я закрыл его от греха, пообещав себе никогда больше к нему не прикасаться. А то так и до инсульта недалеко.

Осталось засечь время, через сколько мой излишне креативный партнёр заспамит мне личку.

– А теперь поговорим о подозреваемых, – я свернул окна, чтобы те не отвлекали меня от важного разговора. – Кому эта акция выгодна и зачем?

– Я думаю, это могла быть любая из трёх ветвей, с которыми мы сейчас ведём спор о приграничных территориях, – предположил Ксимири. – Для вас это не имеет большого значения.

– Это мне решать.

– Их силы примерно равны и хотят они одного и того же – иметь рычаг давления. У нашего старшего дариокса всего два наследника, и потеря хотя бы одного из них несёт угрозу всей ветви.

– То есть, он им нужен в качестве заложника?

– Да. Но вести его на территорию союза они точно не будут. На такое никто в своём уме не пойдет. Он где-то здесь, в свободных системах…

– А чего вам не задействовать свои собственные корабли? – задал я давно волнующий меня вопрос.

– Увы, все наши силы сейчас задействованы в приграничном конфликте. Мы не можем их так просто перебросить, это будет означать наше безоговорочное поражение. Ветвь на такое не пойдёт.

– Чего же вы тогда наследничка отпустили, чёрт знает куда?

– Это было… Скажем так, его собственным решением.

– Он что-то здесь искал? – догадался я.

– Я не могу ответить на этот вопрос, он вне моей компетенции. Да и к делу не относится.

Значит, точно искал. Но дальше копать в этом направлении было пока слишком рано. Это даже не шкура неубитого медведя, а лишь её схематичный рисунок.

Найти аристократа ещё только полдела. Нужно будет ещё как-то отбить его у похитителей. Пусть они и потрёпаны схваткой с эскортом, их должно оставаться ещё немало. Подкрепление бы нам не помешало, но надеяться нам не на кого, кроме себя. Другие кланы, услышав о проблеме, первым делом постараются вывести нас из игры. А пограничники слишком заняты разборками с надоевшими сателлитами.

– У вас трое суток, – очертил персонаж новые временные рамки. – По истечению этого времени жизнь младшего дариокса перестанет представлять собой такую ценность, чтобы рисковать ради неё немилостью всего Союза.

– Тогда прошу прощенья, но мне пора идти.

Я откланялся и впустил искателя обратно.

– Удачи вам…

Стоило мне врубить обратно нейроинтерфейс, как на меня обрушился целый поток сообщений от ошалевшего Хреноватора. И если первые были довольно радостными, когда ему только-только пришла информация о пополнении парка звездолётов, то ближе к концу послания явно принимали угрожающий характер. Большую часть слов тщательно затирал автоцензурщик, которого я всё забывал отключить. А ведь Болеслав только-только отошёл от моей выходки с гермозатворами, того и гляди – подумает, что я его довести пытаюсь.

Ну да, война с целым кланом раллеков в случае нашего фиаско то ещё удовольствие. Хотя… Ведь, и при удачном раскладе мы вряд ли останемся добрыми друзьями с ветвью похитителей. Получается, конфликт уже никак не избежать. Упс.

Как бы его там удар не хватил, бедолагу…

«Чего, ####, молчишь???», – прислал он мне, спустя небольшую паузу, когда я пытался осознать, какую кашу я только что заварил.

Ладно, разберёмся как-нибудь, не впервой. Если что – на худой конец переквалифицируемся в пираты… Кстати, хорошая мысль.

«Не успеваю читать всё, что ты обо мне думаешь», – написал я, нисколько не лукавя.

«Ты ###### полный! Мог бы, ###, хоть посоветоваться сначала! Без наследника даже не возвращайся ##### – против раллеков нам в три корабля только в колено-локтевую становиться. Нас ###### и высушат».

«Я работаю над этим».

«Да уж постарайся, ###. Помощь какая нужна?» – перешёл он, наконец, на более конструктивный лад.

«Нужна. Найди всю информацию о ближайших пиратских станциях».

«Свалить решил?».

«Похитители не могли пролететь через аванпост. А им нужна дозаправка и ремонт».

«И что ты будешь с пиратами делать?» .

«Поговорю».

Я с кривой усмешкой отправил вслед скриншот собственной статистики репутации. Не смотря на все мои подвиги, благодаря действующему «Великому угонщику звездолётов» отношение ко мне сохранялось враждебно-нейтральным. Уже не вольный корсар, но ещё и не ярый законник. Рухнувшие отношения с Союзом пришлись как нельзя кстати.

А значит, меня сначала выслушают, а уж потом будут стрелять.