Между беспилотной мелочёвкой, выставленной со всех сторон, завязалось своё собственное сражение. Взрывы там происходили куда чаще, но на смену одним дронам приходили другие, не давая заканчиваться всей этой цветной карусели. Если бы не опасность хапнуть свежего вакуума из разбитой рубки, с удовольствием бы полюбовался на такое зрелище.

В отличие от послушных машин, у людей решимости биться до конца оказалось гораздо меньше. И когда бледно-зелёный плевок «Трубки мира» оставил от земного корвета лишь пухлое облако раскалённого газа, поразив заодно ещё и ближайший фрегат, остальные корабли стали спешно покидать поле боя. Хотя вполне могли продолжить перестрелку и попытаться нас обойти. Преследовать их мы не стали – у самих щиты уже держались на честном матерном слове, да и оставлять артиллериста одного было опасно.

Нас и такой расклад вполне устраивал. Тем более, что всем «Мясорубцам», находившимся на боевом посту во время короткого сражения, прилетел дополнительный опыт. Кто-то даже уровень поднял.

Считай, что размялись.

Через минуту от нападавших клановцев остались только разрозненные обломки, которые не было смысла даже пылесосить. Только время терять, да и опасно было здесь долго находиться из-за риска внезапного отказа систем.

Я выпустил за борт ещё один маячок, на всякий случай, и отдал команду двигаться дальше.

Пока мы прочёсывали регион вдоль и поперёк, успели наткнуться на пару интересных планет. Одна вполне годилась для заселения, напоминая жаркий тропический курорт, а другая пусть и была безжизненной, зато имела в себе довольно редкие ресурсы. Находись они чуть поближе к Шебукаю, обязательно бы их присоединил к нашей маленькой империи. А так лишь пометил в журнале как перспективные места.

Попадались и обломки судов, которые приходилось прогонять через новый анализатор, чтобы понять, какому именно судну они принадлежали. Всё-таки район был неспокойным – чуть дальше начиналось обширное приграничье с Антаресцами, наводнённое хищными автоматическими аппаратами, а здесь с одинаковой вероятностью можно было наткнуться на пиратов или сателлитов, а то и вовсе – не пойми на кого.

И за каким чёртом сюда понесло молодого аристократа?

Но на этот животрепещущий вопрос представитель заказчика отвечать категорически отказывался, ссылаясь на собственную неосведомлённость. Им, кстати, оказался пожилой раллек в роскошной помеси комбинезона и мундира – этакий умудрённый опытом космический волк в отставке. Особую экзотику ему придавал хитиновый покров головы, отдалённо напоминающий дреды Хищника образца восемьдесят седьмого года. Эти пластичные гуманоиды вообще мало похожи друг на друга и их не зря частенько принимают за разные виды.

Например, моя пылкая юная поклонница предпочла сменить стандартные рожки на нечто похожее на человеческие волосы медного отлива, оставив минимум хитиновых отметин на лице, являющихся среди раллеков чем-то вроде ритуальной раскраски. Да и клыки укоротила. Очеловечивание пошло мечнице на пользу – теперь за ней ухлёстывали не меньше, чем за остальными нашими красавицами. И я очень надеялся, что такое внимание хоть немного поднимет ей пошатнувшуюся накануне самооценку.

Перед отлётом мы успели переброситься с ней буквально парой фраз. Смущённая девушка, против моего ожидания, и намёком не выдала затаённую обиду или разочарование, лишь извинилась за своё поведение. Я ожидал чего угодно, вплоть до отпиливания кабеля питания моей капсулы и её вывоза на ближайшую свалку, но только не просьбы забыть её слова, будто их и не было. Вот и пойми теперь загадочную женскую душу.

Впрочем, меня такой вариант более чем устраивал. Никаких истерик.

Первый сектор мы прошли полностью за три с лишним часа, и сразу же прыгнули в соседний. Пока совершался долгий межпространственный прыжок, мы с Элли успели выйти в реал и плотно перекусить. Многие игроки последовали нашему примеру, прекрасно понимая, что рейд может неприлично затянуться. На месте осталась лишь небольшая дежурная группа и квестовый персонаж. Куда ж он денется с подводной лодки.

Трапеза вышла вполне обычной – без натужного молчания и неловких взглядов. Эльвира рассказала, что скачала для себя видеоуроки работы с мечом, которые не помешали бы и мне самому. Пусть я и упражнялся с тростью, нужно было срочно осваивать совершенно незнакомую технику боя с лучевым оружием. Она заметно отличалась от традиционной, ведь высокотемпературный клинок редко встречал сопротивление. Если только не попадал по силовому полю.

– Я тоже хочу себе такой… – со вздохом поделилась Элли, просматривая характеристики подарка Хреноватора.

– Нос не дорос, – улыбнулся я.

– Если бы так, – она грустно шмыгнула. – Укорочу его, наверное.

– Кого?

– Нос же. Длинный слишком.

– Тогда станешь такой же, как и все, – пригрозил я ей. – Не запоминающейся.

– Выделяться можно и другим.

– Зачем, если ты и так заметная девушка?

– Ню-ню…

Она молниеносным движением деревянных палочек схватила из подноса последний ролл, и отправила его себе за щёки, довольно щурясь от маленькой победы. Сегодня мы остановились на японской кухне, из которой я в прошлой жизни знал только острую морковь, да и та на поверку оказалась корейской. Помимо различной сырой рыбы, которую брать не стали, там нашлось много чего интересного. С моими дрожащими пальцами орудовать традиционными столовыми приборами не получилось, поэтому я без особого стесненья накалывал понравившиеся куски православной вилкой.

Закинув калории с восточным привкусом в топку организма, мы снова разошлись по капсулам. Впереди нас ждал второй сектор.

Звёзд там оказалось больше на несколько десятков, но располагались они куда компактнее, чем у соседа. Тупиковых маршрутов, где приходилось возвращаться по своим же следам, практически не было. Снова стали попадаться всякие интересные вещицы, а один раз мы и вовсе нос к носу столкнулись с одиноким исследовательским фрегатом. Но тот предпочёл сразу же уйти в варп-прыжок, подальше от нас. Задерживать его никто не стал, хотя у меня так и чесались руки выпустить сеть и хорошенько поговорить с путешественниками.

Но мою и так запятнанную репутацию подобный акт агрессии вообще бы скинул в самую бездну. Мне только награды за собственную голову не хватало ещё для полного счастья. А то маловато народу за мной охотится…

Встречались нам и останки павших кораблей, сканирование которых занимало больше времени, чем сам поиск или прыжки в соседние звёздные системы. Но с этим ничего поделать было нельзя – только кропотливый труд мог отделить зёрна от плевел. Никаких квестовых маркеров здесь не имелось, и приходилось проверять каждое скопление обломков, чтобы не проворонить нужное место.

Корабли вполне могли покинуть данную область и самостоятельно, выключив всё оборудование для связи. Так что, если наши добросовестные поиски ни к чему не приведут – имелся вариант компенсацией. А расследование перейдёт в руки профессионалов на специальных поисковых звездолётах. Среди нас имелся один искатель, но он был ещё зелёный новичок, едва достигший двадцатого уровня. Подавляющим большинством оборудования парень пользоваться не мог, лишь немного ускорял сканирование.

Я был полностью уверен, что по закону подлости именно так и будет – ничего до самого конца. Уж слишком жирно выглядела награда в целый звездолёт, но игра в который раз преподнесла мне сюрприз. В одной из последних непроверенных систем мы обнаружили солидное скопление искорёженных обломков на обширной территории, и вдобавок ещё несколько сильно повреждённых частей корабельных корпусов. Судя по всему, полегло здесь немало народу.

Мне до последнего момента не верилось, что это именно те, кого мы ищем, но вышедший на связь пожилой раллек, который безвылазно сидел вместе с искателем в операторской, и радостно завопил в общий голосовой чат:

– «Сатари»! Это он!

– Ну слава радару, наконец-то, – язвительно отозвалась Диана, отключив гарнитуру. – А то меня все эти прыжки уже достали…

Она закинула стройные ноги на панель управления и чуть опустила кресло, готовясь немного отдохнуть пока будут длиться поиски. Сменщика теперь у неё не было, и ей пришлось безвылазно торчать здесь всю игровую сессию, даже во время долгого перехода между секторами.