— Нас обнаружили, — тихо прошипел Кел. — Они прочёсывают лес.

— Это же наш берег!

— А серые твари не наши.

— Не бросай! — Ан вцепилась в его рукав. — Пожалуйста!

— Лежи и не двигайся, — Кел что-то сделал с ногой, от чего Ан зашипела от боли. Она стиснула зубы, чтобы не выдавать их шумом. — Я не смогу вытащить тебя из этой ямы. Я уведу их отсюда, а утром приду за тобой.

— Я умру!

— Нет. Ты же моя сестра. Ты выдержишь. А утром я приду за тобой. Соберу наших людей и заберу тебя.

— Обещаешь?

— Конечно, — Кел накрыл Ан чем-то тёплым. Наверное, его куртка. — Только не умри к рассвету.

— Не умру, — пообещала она.

— Если не вернусь, приходи к старой даче. Я буду ждать тебя там, если выживу.

— Нет, приди за мной, — Ан провалилась в темноту.

23

— Что ты обо мне слышала? — повторила Красавица.

Ан залпом допила вино и принялась за еду. Она не была голодна, как тогда, внизу, в городе, но отказаться от еды было выше её сил. Она давно уже не ела ложкой и вилкой, из фарфоровой тарелки, поставленной на белую чистую салфетку. Последние полгода она вообще редко ела за столом и еще реже ела хорошую, приготовленную ради удовлетворения не только голода пищу. По правде говоря, такую еду она не ела уже годы. Андрей невольно выпрямилась, подобрала локти и посмотрела на своё отражение в стекле. Почему-то ей стало очень важно узнать, как она выглядит со стороны, не осталось ли на лице грязи и не растрепались ли волосы. Глупое желание, но Ан ничего не могла с ним поделать. Ей стало важно выглядеть перед этой женщиной достойно.

— Очень давно. Ты путешествовала с Ювелиром и Счетоводом через Холмы.

— Это и вправду было очень давно, — согласилась Красавица. — Я едва помню это путешествие. Ты была в Холмах?

— Я тоже проезжала через них и видела вас троих, — Ан оторвала крыло птицы и обсосала тоненькие косточки. Вкусно. И специи. Не просто соль и перец, а что-то давно забытое, отдающее жарой и яркими красками, и безумно вкусное.

— И когда это было?

— Я не помню. Давно. Есть ещё вино? Кстати, откуда оно у тебя?

— Купила на юге у тех, кто его ещё делает, — Красавица наполнила её бокал из красивого, похожего на подкову, хрустального графина. — На самом деле, мне его подарили. Мы запустили переплавку лома, а два года назад начали собирать рабочие машины. Не ремонтировать, а хм… — Красавица нахмурилась. — Частично новые. Кое-какие детали мы начали делать сами, а не обшаривать рухлядь в поисках нужной в рабочем состоянии, — Красавица засмеялась. — Да, это глупый повод для похвальбы. Машины в городе уже годны только на разбор и переплавку. У нас выбора не было, либо начать делать самим, либо погибать.

— А топливо откуда берёте?

— Производим.

Ан хмыкнула.

— Из чего, интересно?

— Тоже с юга. А откуда уголь не скажу. Но ты и сама догадаешься.

Ан кивнула и ещё раз осушила свой бокал. В желудке стало тепло, а вот в голове было по-прежнему пусто.

— Хочешь напиться?

— Да нет. Пью, пока не отобрали. У тебя его сколько ещё?

— Достаточно, чтобы тебя утопить в нём. Хотя это и не мальвазия. Если честно, — Красавица чуть понизила голос, — редкая кислятина. Но я уж не стала придираться. Хорошо, что хоть это есть.

— Мне сейчас любое вино — мальвазия, — Ан взяла ещё одну птицу с блюда.

— Ты так и не сказала, когда меня видела.

— Я же говорю, не помню. Но после того, как встретилась с дядей.

— Ты встречалась с ним? — удивилась Красавица. — Я об этом ничего не знаю. Она наклонила голову и расчесала пятерней пряди сбоку. — Когда это было?

— За пару дней до того, как он захватил колонию Кела на том берегу реки, на юге города, — Ан посмотрела на сестру.

— Надо же… И что он тебе говорил?

— Предлагал присоединиться к нему. Хвалил, говорил, что я должна сделать правильный выбор и помочь ему восстановить те части старого мира, что ещё не безвозвратно потеряны, — Ан вернулась к обсасыванию косточек птицы. Вкусно. Пусть сейчас она должна думать о другом, вкусно. Очень вкусно. Пусть ей придётся драться, бежать из этого дома, пусть её убьют или скормят сердце серым тварям, вкусн. Безумно вкусно.

Ан вытерла руки о салфетку и принялась чистить яблоко. На вид оно было красивым, с красными прожилками на желтоватом боку. Красивое, как с картинки.

— Но ты не присоединилась.

— Не-а. Я ушла на следующий день. А Кел решил остаться и побороться.

— Ты знала, что папа творит? — тихо спросила Красавица. Ан пожала плечами. Дядя несколько лет провёл в безвестности. Она так и не узнала, где он провёл годы последовавшие за гибелью мира и их создателя. Потом он появился, захватил власть в отряде каких-то бандитов, которые похвалялись, что когда-то были частью армии. И пошел по разорённым землям, собирая себе королевство. Кого-то он зазывал к себе посулами, кого-то силой. Силой чаще. Ещё он собирал остатки их семьи. У него получалось всё. Он знал всё. Для людей, забывших старый мир или вовсе никогда его не видевших, он был богом. Совершенный непогрешимый бок. Ему поклонялись. Поклонялись из любви и благодарности или из страха и надежды, что он оценит и не тронет. Даже когда его не стало, ему продолжили поклоняться. Забыли, кто он, кем он был, кем была их семья и старый мир.

Благодетели и их Прародитель, боги чернорясых монахов.

С тем же успехом можно было бы поклоняться электрическому чайнику.

— Честно? Нет. Я не очень следила за тем, что происходит в мире. Ты же знаешь меня. Но твой отец призвал на службу серых тварей, и я решила, что мне нет места в том мире, который он строит.

— И ты просто ушла?

— Кел хотел к нему присоединиться, — ложь слетела с языка легко и просто. — Я решила, что не буду ему мешать.

— Я бы не смогла так просто уйти, — Красавица протянула руку и потрогала оставшиеся яблоки. — Ты сильная.

— Мне это решение далось не просто.

— И ты так просто ушла? Умник в те дни был с дядей, и он сказал, что тебя пытались найти.

— Не нашли. Умник, говоришь?

— Да, наш умный кузен. Он меня удивил тогда, если честно. Я думала, он тебя боится. Он так волновался, сумеет ли папа тебя уговорить и не начнёшь ли ты войну. Он даже Кела так не боялся, как тебя. Когда он отправился тебя искать в лес, я удивилась.

— Ты с дядей в те дни?

— Нет. Нет, нет я не была. Я знала, что ты и Кел на том берегу, и думала, что дядя уговорит вас присоединиться. Он был невысокого мнения о Келе, но постоянно твердил, что ты нам нужна.

— Забавно. Мне он тоже это говорил, — Ан прикрыла глаза. — Значит, тебя в тот день не было в Городе?

— Не было, — согласилась Красавица. — Папа отослал меня в Холмы, а когда я узнала, что он приказал перейти реку, вернулась. Но тебя уже не было, а Кел… ну…

— Не будем об этом. Значит, Умник пошел меня искать? И как, нашел хотя бы мои следы?

— Он сказал, что ты пропала бесследно. Ювелир подтвердил его слова, но ты же помнишь Ювелира. Он в саду мог потеряться, не то что в лесу найти чьи-то следы.

— Бесследно, — кивнула Ан.

24

Давным давно, в другом мире и другой жизни, Ан разозлилась на отца и убежала от него в лес. Там она заблудилась и провела ночь одна. Была весна, снег уже сошёл, но деревья ещё не распустились. Ан быстро пожалела о своём поступке. Она испугалась, проголодалась и замёрзла. Она брела между деревьями и звала отца, который никак её не находил.

Ночь пришлось провести в яме от корня-выворотня, закутавшись в куртку и зарывшись в прошлогодние листья. Утром отец её нашёл, едва живую, замёрзшую и белую, как мел.

Ан лежала на холодеющей земле и вспоминала отца, ругающегося и ловящего на автобане попутку, чтобы отвезти её в город. Вспоминала, как может греть простой костёр в рощице чуть в стороне от трассы.

Холод — коварный убийца. Он мягкий и нежный, как перина. Ан падала в забытьё и грезила наяву. Дом, друзья, тёплая кровать, уютная мастерская, их шумные посиделки. Сначала школьные, бессмысленные и глупые. Потом студенческие, когда каждый из них изображал из себя специалиста в своей теме, хотя едва отслушал пару курсов.

— Кел, — Ан вспомнила, где она и открыла глаза. Единственное, что она чувствовала — это лёгкое покалывание, как от тепла. Она замерзает. Ан вспомнила ту давнюю ночь в лесу. Тогда было холоднее. Но она была в тёплой одежде и не была ранена.