СКАЗКА, которую рассказал Мелок Ручке, пока над коралловым островом бушевал шквальный ветер

Жил-был на свете остров. Даже не остров, а так себе, островок, изо всех сыновей матери-Земли самый маленький. Поднималась из моря самая макушка подводной горы, вот и всё.

Обидно было островку, что он такой маленький, что матушка-Земля о нём не заботится, совсем не растит. Просил островок Землю, чтоб подняла его повыше да сделала пошире, чтоб трава на нём зазеленела, деревья выросли, люди поселились.

Но не откликалась Земля, по-прежнему солнце раскаляло голую скалу, по-прежнему секли её ветры, били тяжёлые волны... Ни одного живого существа на острове не было и быть не могло.

Совсем заскучал островок.

Долго ли, коротко ли бедствовал он в одиночестве, но однажды пришла в его каменную голову одна хитрая мысль.

«Ага! — смекнул он. — Знаю, как матушку-Землю провести можно! Не хочет меня большим сделать, без неё обойдусь!»

И позвал он на помощь кораллы.

«Почему не помочь? — решили кораллы. — Нам всё равно где расти, лишь бы вода была тёплая и море неглубокое».

Поселились они на подводных склонах горы, вокруг островка, и стали расти. Со временем сплошным кольцом окружили они островок, к самой поверхности воды поднялись.

— А выше — не взыщи, не можем, — сказали они. — Воздух для нас смерть!

— И на том спасибо, — отозвался островок. — Теперь вокруг меня отмель, волны бьют не так сильно. А главное — приятно, что жизнь около меня появилась. Хоть вы и молчаливые соседи, да ведь и мы, острова, не из разговорчивых.

Вскоре на остров чайки прилетели, стали на отмели рыбу ловить; в камнях крабы поселились.

Всё бы хорошо, только узнала Земля-матушка о том, как младший сын её своевольничает, рассердилась и решила его в наказание под водой скрыть. Велела она горе опуститься.

Что делать? Попрощался островок с кораллами, и стала гора медленно опускаться. Всё ниже уходит подводная гора, а с нею и вся коралловая колония.

Только не понравилось это полипам, не захотели они без боя сдаваться. Посовещались между собой и стали вверх расти изо всех сил.

Горы, известное дело, не спешат. Опустится гора на сантиметр, а кораллы тут же этот сантиметр на верхушке своей колонии нарастят. Наконец сомкнулись волны над скалой. Не стало острова. А кораллы так выросли, что остались всё на той же глубине — всего в нескольких метрах от поверхности.

Прошло время.

И вот однажды вспомнила Земля о своём непослушном сыне: «А не слишком ли глубоко я его опустила? Не слишком ли серьёзно наказала глупого?»

Пожалела она сына и приказала подводной горе немного приподняться. Но только чтоб сынок её из воды больше и носа не показывал.

Гора приподнялась не спеша на сколько велено, да сослепу не разобрала, каких пассажиров наверх вынесла. А когда сообразила, поздно было: новый остров уже на карту нанесли.

Совсем не похож оказался новый остров на прежний. Тот был горбом, а нынешний, коралловый, — кольцом. Да ведь всё равно — остров.

Разумеется, крепко рассердилась Земля. Послала она на непокорную сушу бури.

Налетели волны на берега да на отмели и ну их крушить. Прибрежные камни в песок разбивали. Не щадили и подводные коралловые постройки — целые глыбы от них отламывали. Только не так-то просто было полипов одолеть. Против волн они миллиардную армию выставили. Что с ними ни делай, они знай растут себе и растут.

Бури коралловые колонии ломают, а на этом месте новые кораллы растут. При этом оторванные волнами обломки на глубокие места скатываются и дно вокруг острова выше становится. Глядишь — и там кораллы за работу принимаются.

И всё-таки крепко доставалось островку. Во время особенно сильных штормов волны через него так и перекатывались, всё живое смывали. Даже деревья ломали. И тогда на помощь пришли люди. Они на этом островке поселиться решили.

Построили люди хижины, посадили овощи. Только однажды налетел шторм и всё смыл. Но оставшиеся в живых не бежали со своего острова. Они стали доставать из моря камни и наращивать, поднимать свою маленькую сушу. Не раз море ломало их постройки, но в конце концов остров стал таким высоким, что ему теперь никакие волны уже не опасны.

Вот и вся сказка про остров-кольцо.

Надо тебе сказать, дружок, что в этой сказке нет ничего сказочного. Всё именно так и было на самом деле. Разумеется, кроме ссоры матери-Земли со своим сыном.

Наша планета живёт по своим законам, благодаря которым огромные участки земной коры постоянно то опускаются, то поднимаются. Коралловые острова, или атоллы, образовались действительно на месте других исчезнувших ныне островов. Колонии полипов, окружавшие такие острова, продолжали расти и после их погружения. Стоило затем морскому дну в этом месте снова немного подняться, как на поверхности появлялось коралловое кольцо.

Одним из доказательств этого служит глубина центрального озера-лагуны. Эта глубина очень невелика, метров двадцать—тридцать, в то время как глубина окружающего моря в десятки и сотни раз больше. Тебе теперь понятно, почему?

Ведь дно лагуны кораллового озера — это вершина подводной горы, которая когда-то сама была островом.

Правда и то, что люди, борясь с океаном, надстраивают свои острова.

Но нам с тобой уже пора возвращаться к Мелку и Ручке. Мы и так опоздали. Шквал давно кончился, и наши герои поднялись в воздух.

— До воды не более метра!

— Бросайте балласт за борт!

— Какой балласт?

— Песок!

— Есть!

Словно подброшенные невидимой рукой, шары и гондола рванулись вверх. Огромная волна скользнула под самой корзиной, едва не задев её своим гребнем.

— Ф-фу! Час от часу не легче! — Мелок с облегчением отёр лоб. — То мы слишком быстро поднимались, то чуть не угодили в воду на полпути.

— Это, наверное, оттого, что из шаров газ выходит!

— Да и ветер тоже помог, — кивнул Мелок. — Ишь, как несёт! Ну, уж теперь-то долетим.

Сильный ветер не давал шарам подняться слишком высоко. Из соломенной корзинки сквозь неглубокую воду было отлично видно дно пролива, покрытое розовыми и сиреневыми колониями коралловых полипов. Местами они выходили на поверхность, и вода здесь пенилась и клокотала.

— Эти рифы тоже поднялись вместе с дном моря? — спросила Ручка, пытаясь разглядеть среди камней хоть что-нибудь напоминающее их исчезнувших товарищей.

— Точно так же, как и коралловые острова, — не оглядываясь, подтвердил Мелок. — Я ж говорил, что сами полипы и носа на поверхность не могут высунуть. Между прочим, если собрать вместе все коралловые рифы, — добавил он, подумав, — они займут куда больше места, чем коралловые острова. Ведь не так-то часто подводные горы вылезают из моря и снова скрываются под водой. Поэтому больше всего коралловых колоний рассеяно на огромных прибрежных пространствах существующих островов и материков. Достаточно земной коре в этих местах немного приподняться, и сотни тысяч верхушек коралловых построек встают грозной преградой на пути кораблей и волн. Бывает и так, что поднимается прибрежный участок, много тысяч лет назад бывший мелководьем, но опустившийся, и тогда из моря встают ещё более высокие, ровные, почти непроходимые барьеры рифов. Такие барьеры тянутся вокруг острова или вдоль берега материка на сотни километров. Коралловые постройки этого типа так и называются: барьерные рифы. — Мелок замолчал и стал вглядываться в быстро приближавшуюся полоску берега второго острова.

...И знаешь что, дружок? Даже жаль, что ветер гнал шары так быстро. Будь у Мелка больше времени, он наверняка бы рассказал о самом удивительном, самом грандиозном барьерном рифе. Честное слово, на нём стоило бы остановиться. Но теперь Мелку уже не до того. Что ж, придётся опять мне рассказывать.

Некогда после поднятия морского дна у тихоокеанских берегов Австралии, а точнее сказать — на побережье Кораллового моря, — на свет появилась самая большая коралловая постройка в мире. Это знаменитый Великий австралийский барьерный риф. Широкая цепь торчащих из воды камней тянется на 2200 километров. 2200 километров! Представь себе огромную насыпь известняка метров двадцать высотой, которую возвели между Москвою и Кустанаем. Вот что такое Великий барьерный риф.

Любопытно, что между камнями и берегом лежит судоходный пролив, защищённый от штормов коралловой дамбой.