Вторая по величине цепь коралловых рифов находится возле острова Новая Каледония на восток от Австралии. Длина этого барьерного рифа 1500 километров.

Ну, а теперь назад, к нашей истории. Тем более, что Мелок заметил в воде...

— Шар! Смотрите!.. Я вижу какой-то шар! Вон там!

Ручка кинулась к борту гондолы и стала вглядываться туда, куда указывал Мелок.

Впереди, прямо по курсу, совсем близко от берега покачивался какой-то совершенно круглый предмет.

— Дядюшка Глобус! — ахнула Ручка. — Ну конечно! Какой же ещё шар может очутиться здесь, возле необитаемых островов? Только почему он не голубой, а тёмный?

— Эх, почему я не догадался нарисовать бинокль! — Мелок изо всех сил стукнул кулачком по борту корзинки. — Ну ничего, мы летим прямо к нему. Главное, чтобы дядюшка Глобус продержался на воде ещё хоть несколько минут.

— Бедняга, он никак не может доплыть до берега! — воскликнула Ручка. — Но ведь мы его спасём, да?

Очень скоро волнение путешественников сменилось горьким разочарованием. Когда они подлетели совсем близко, шар на воде оказался обыкновенным кокосовым орехом.

Орех било о камни, накрывало волнами, но он снова и снова показывался на поверхности.

— Хоть бы этого беднягу вытащить! — вслух подумала Ручка. — Тоже ведь терпит бедствие.

— Бедствие? — хмыкнул Мелок. — Ничего подобного. Да для него это купание — пустяки. Орех и не на такие плавания способен.

— Уж не хотите ли вы сказать, что он нарочно скатился в воду? — не без ехидства спросила Ручка.

— А почему бы и нет? Видите ли, кокосовые орехи — такие же семена, как и всякие другие, только побольше, — пояснил Мелок. — Для того чтобы семена любого растения могли хорошо развиваться и со временем превратиться в точное подобие своих предков, им прежде всего нужно удобное место. Рядом с родителями молодому поколению тесно, темно, да и земля тут уже не такая щедрая. Вот поэтому-то растения обычно стараются отослать своё потомство на новые, ещё не занятые территории. Большая их часть доверяет свои семена ветру, некоторые пользуются услугами птиц, есть такие семена, которые цепляются колючками за шерсть животных и путешествуют, так сказать, верхом. А вот кокосовая пальма очень часто отправляет своих детей в плавание. И надо признать, что кокосовые орехи одни из самых лучших мореплавателей на свете. Кокосовые пальмы всегда можно встретить на побережье тропических стран. Созрев, орехи падают с дерева и нередко скатываются в воду. Волны подхватывают их и уносят на себе в открытое море. Казалось бы, кокос очень скоро должен размокнуть и утонуть. Но не тут-то было. Его скорлупа устроена так, что и сама не впитывает воду и внутрь не пропускает ни капли.

Иногда месяцами странствует по океану странное судёнышко, пока наконец шторм или прилив не выбросят его на какой-нибудь берег. Вот тут дремавшее до сих пор в своей каюте семя проснётся и, выпустив наружу росток, поставит свой корабль на мёртвый якорь. Корешок и вправду крепко-накрепко вцепляется в землю. Теперь уж волны ни за что не стащат орех обратно.

Вскоре на пустынном берегу потянется к небу маленькая кокосовая пальма.

Вот почему в тропических морях нередко встречаются острова, где нет почти никакой другой растительности, кроме кокосовых пальм. Куда другим семенам-путешественникам тягаться с орехами-мореплавателями!

Кокосовые орехи — вот кто первым открыл и заселил большинство южных необитаемых островов, и в первую очередь — коралловых.

Выброшенные волнами водоросли гнили на солнце и отлично удобряли почву для первых зелёных переселенцев. Частые дожди обильно поили маленьких островитян пресной водой, и наконец над голой землёй зашумели зелёные листья. На раскалённый песок упала тень. В этой тени смогли прорасти занесённые ветром семена трав, цветов, кустарников.

Заметив зелёное пятно в океане, сюда потянулись птицы. Словом, с орехами приходила жизнь.

Между тем ветер, прижимавший шары к воде, стих, и они стали медленно подниматься.

— Смотрите-ка! — удивился Мелок. — Я не ожидал от наших шаров такой прыти. Постойте! Да никак вы весь балласт выбросили?

— Вы же сами кричали! — пожала плечами Ручка.

— Да, но я не говорил, что надо его весь выбрасывать. Теперь всё ясно. Нас опять понесёт неведомо куда.

— Попробуйте зацепиться нашей лестницей за вершены пальм, — подсказала Ручка.

Мелок немедленно бросился выполнять её совет. Но было поздно. Шар пересёк узкую полоску суши и, пролетев над окружённым рифами заливом, приблизился к противоположному берегу островка.

— Если мы сейчас ничего не придумаем, то... единственное, что нам остаётся, — это прыгать! — проговорил побледневший Мелок, глядя на приближающуюся песчаную косу. — Может быть, мы и не разобьёмся.

— Постойте! — решительно сказала Ручка. — Я попытаюсь заставить наш корабль спуститься.

— Как?

— Увидите.

Сбросив колпачок, Ручка бесстрашно ступила на борт и, взявшись за стропы, стала карабкаться но ним к шарам.

Под её тяжестью шары накренились, и Ручка повисла над пустотой.

— Сумасшедшая! Вы же сорвётесь! — крикнул Мелок. — Что вы хотите сделать?

— Проколоть один шар! — донеслось сверху.

В тот же миг раздался страшный треск, и корзина, кувыркаясь, полетела вниз

«На этот раз от взрыва одного полопались все шары», — только и успел подумать Мелок и в тот же миг потерял сознание.

Очнувшись, Мелок ощупал себя и, облегчённо вздохнув, подумал, что не так это плохо быть маленьким. Ведь от него откололся всего один небольшой кусочек да две-три крошки.

Встав, Мелок, пошатываясь, побрёл на поиски Ручки. Он обнаружил её в нескольких шагах, за песчаным холмиком Ручка сидела на плоском камне, меланхолично рассматривая царапину на своём пластмассовом платье.

— Э-э, да вы, я смотрю, ещё легче отделались, — обрадовался Мелок.

— Я же как-никак пластмассовая, — попыталась улыбнуться его спутница.

Набежавшая волна заставила путников отступить повыше. А когда вода отхлынула, совсем рядом с ними оказались остатки соломенной корзинки.

— Теперь мы робинзоны. — Ручка отвернулась и понуро поплелась вслед за Мелком. — Нам уже никогда не вернуться домой.

— Не вешайте носа, что-нибудь придумаем, — откликнулся Мелок. — Прежде всего нужно обыскать каждую щель острова. Вы идите в одну сторону, а я — в другую.

...Мелок медленно двигался вдоль берега, обходя редкие пальмы, осматривая камни, выброшенные морем водоросли...

Вскоре он дошёл до каменистого мыса, которым оканчивалась серповидная полоска суши.

На отмели Мелок разглядел занесённую песком половину гигантской раковины Тридакны. В доме этого моллюска мог бы поместиться даже самый высокий ученик второго, а может и третьего, класса.

«Вот бы удивились дядюшка Глобус и тётушка Тряпка, если б показать им такую «ракушку»!» — грустно подумал Мелок и медленно повернул обратно.

Надежды отыскать товарищей теперь уже почти не оставалось. Погружённый в невесёлые думы, Мелок проходил возле пальм, как вдруг услыхал какой-то шорох. В полуметре от него по стволу пальмы спускался огромный краб. Его выпученные злые глаза смотрели прямо на Мелка. Краб щёлкнул клешнёй и спрыгнул на песок. Мелок в ужасе метнулся прочь, но тут же едва не налетел на второго краба, который расправлялся со скорлупой треснувшего кокосового ореха.

Не помня себя от страха, Мелок помчался вниз к берегу и притаился в камнях. Впрочем, бронированные чудища не погнались за ним, а покатили куда-то свою добычу.

Отдышавшись, Мелок выбрался из своего укрытия и тотчас услышал отчаянный писк Ручки:

— На помощь! Спасите!

Не раздумывая Мелок кинулся на выручку.

Одолев песчаный холм, он проскользнул под кустами и... замер.

Ручка, отчаянно крича, прижалась к стволу молодой пальмы. Прямо перед ней в недоумении остановился огромный краб. Видимо, он никак не мог понять, съедобна ли эта невиданная блестящая палочка. Два других краба ползли поодаль.

«Надо отвлечь этих тварей», — сообразил Мелок и выскочил на середину ровной песчаной площадки.

Моментально все три краба повернулись к нему, а самый большой, раскачиваясь, словно танк, стремительно помчался в атаку. Он двигался боком, угрожающе выставив вперёд одну клешню и прикрываясь другой.